Malaria

Medicamente rivisto da Drugs.com. Ultimo aggiornamento il 18 maggio 2020.

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Che cos’è la malaria?

La malaria è un’infezione causata da parassiti unicellulari che entrano nel sangue attraverso la puntura di una zanzara Anopheles. Questi parassiti, chiamati plasmodi, appartengono ad almeno cinque specie. La maggior parte delle infezioni umane sono causate dal Plasmodium falciparum o dal Plasmodium vivax.

I parassiti del Plasmodium trascorrono diverse parti del loro ciclo di vita negli esseri umani e un’altra parte nelle zanzare. Durante la parte umana del loro ciclo vitale, i parassiti del Plasmodium infettano e si moltiplicano nelle cellule del fegato e nei globuli rossi.

Alcuni globuli infetti scoppiano a causa della moltiplicazione dei parassiti all’interno. Molti altri globuli rossi infetti vengono distrutti dalla milza o dal fegato, che filtrano e rimuovono dalla circolazione i globuli rossi danneggiati o invecchiati. Sia i parassiti del Plasmodium nel flusso sanguigno che le sostanze irritanti che vengono rilasciate dai globuli rossi rotti causano i sintomi della malaria.

La maggior parte delle morti per malaria sono causate dal P. falciparum, che provoca gravi malattie. Prima che la malaria da P. falciparum faccia scoppiare un globulo rosso, può far aderire la superficie della cellula ad altre cellule simili. Questo fa sì che il sangue si coaguli all’interno di piccoli vasi sanguigni, il che può danneggiare gravemente gli organi.

Le persone che hanno vissuto tutta la vita in un paese con un alto tasso di malaria sono state tipicamente esposte ai parassiti della malaria molte volte. Dopo la prima esposizione, il tuo sistema immunitario comincia a proteggerti, quindi la reinfezione può causare pochi o nessun sintomo.

Il tuo sistema immunitario non rimane attivo contro la malaria per più di qualche anno se non sei esposto di nuovo. Questo spiega perché le persone possono vivere per anni ai tropici senza essere infastidite dalla malaria. Tuttavia, le persone dei tropici che passano diversi anni in un altro paese possono perdere la loro protezione immunitaria.

Le persone che non hanno mai avuto un’infezione da malaria (come i bambini piccoli e i viaggiatori) e le donne incinte hanno maggiori probabilità di avere sintomi gravi da malaria.

Di solito i sintomi compaiono entro le prime settimane dalla puntura della zanzara infetta. Nelle persone con infezioni da P. vivax o P. ovale, è possibile che alcuni parassiti del Plasmodium rimangano nel fegato. Se questo accade, forme di parassiti dormienti possono diventare attive e scatenare i sintomi della malaria mesi o anni dopo la prima esposizione.

Nelle regioni dove c’è un alto tasso di infezione da malaria, la malaria può essere diffusa in modi diversi dalla puntura di una zanzara, come attraverso trasfusioni di sangue contaminato, trapianti di organi contaminati e aghi per la droga condivisi. Nelle donne incinte, l’infezione della malaria può passare attraverso il flusso sanguigno al feto in via di sviluppo, causando un basso peso alla nascita o la morte del feto. Questo è più comune con l’infezione da P. falciparum.

La malaria è oggi una delle maggiori cause di morte prevenibile nel mondo. Colpisce più di 500 milioni di persone nel mondo e causa da 1 a 2 milioni di morti ogni anno. È una malattia tropicale. Pertanto, è rara negli Stati Uniti e nei paesi europei, dove quasi tutti i casi sono visti in persone che hanno viaggiato da paesi dove la malaria è comune.

Nei tropici, la particolare specie di Plasmodium varia da paese a paese. In alcune aree, sono emersi nuovi ceppi di malaria che sono resistenti ad alcuni farmaci antimalarici. Questo emergere di ceppi resistenti ai farmaci ha complicato il trattamento e la prevenzione della malaria nei paesi tropicali e nei viaggiatori.

Sintomi

I sintomi della malaria possono iniziare già da sei a otto giorni dopo la puntura di una zanzara infetta. Essi includono:

• Febbre alta (fino a 105 gradi Fahrenheit) con brividi tremolanti
• Sudorazione intensa quando la febbre scende improvvisamente
• Fatica
• Mal di testa
• Dolori muscolari
• Disagio addominale
• Nausea, vomito
• Sentirsi svenire quando ci si alza o ci si siede velocemente

Se il trattamento è ritardato, possono verificarsi complicazioni più gravi della malaria. La maggior parte delle persone che sviluppano queste complicazioni sono infettate dalla specie P. falciparum. Esse includono:

• lesione del tessuto cerebrale, che può causare estrema sonnolenza, delirio, incoscienza, convulsioni e coma
• Edema polmonare, che è un pericoloso accumulo di liquido all’interno dei polmoni che interferisce con la respirazione
• Infarto renale
• Anemia grave, derivante dalla distruzione dei globuli rossi infetti e dalla diminuzione della produzione di nuovi globuli rossi
• Decolorazione gialla della pelle
• Glicemia bassa

Diagnosi

Il tuo medico può sospettare che tu abbia la malaria in base ai tuoi sintomi e alla tua storia di viaggi all’estero. Quando il tuo medico ti esamina, lui o lei può trovare una milza ingrossata perché la milza si gonfia comunemente durante un’infezione da malaria.

Per confermare la diagnosi di malaria, il tuo medico prenderà dei campioni di sangue da spalmare su vetrini di vetro. Questi strisci di sangue saranno colorati con sostanze chimiche speciali in un laboratorio ed esaminati per i parassiti del Plasmodium. Gli esami del sangue saranno fatti per determinare se la malaria ha influenzato i tuoi livelli di globuli rossi e piastrine, la capacità del tuo sangue di coagulare, la tua chimica del sangue, e la tua funzione epatica e renale.

Durata prevista

Con un trattamento adeguato, i sintomi della malaria di solito passano rapidamente, con una guarigione entro due settimane. Senza un trattamento adeguato, gli episodi di malaria (febbre, brividi, sudorazione) possono tornare periodicamente per un periodo di anni. Dopo ripetute esposizioni, i pazienti diventeranno parzialmente immuni e svilupperanno una malattia più lieve.

Prevenzione

I ricercatori stanno lavorando per creare un vaccino contro la malaria. La vaccinazione dovrebbe diventare uno strumento importante per prevenire la malaria in futuro.

Un modo per prevenire la malaria è evitare le punture di zanzara con le seguenti strategie:

• Per quanto possibile, stare in casa in aree ben schermate, specialmente di notte quando le zanzare sono più attive.
• Utilizzare zanzariere e reti da letto. È meglio trattare le reti con la permetrina, un repellente per insetti.
• Indossare abiti che coprano la maggior parte del corpo.
• Utilizzare un repellente per insetti che contenga DEET o picaridin. Questi repellenti sono applicati direttamente sulla pelle, tranne intorno alla bocca e agli occhi. Se scegli un repellente a base di picaridina, dovrai riapplicarlo ogni diverse ore.
• Applica la permetrina ai vestiti.

Si consiglia vivamente di prendere farmaci preventivi quando si viaggia in una regione del mondo che ha la malaria. Tieni presente che questi farmaci possono prevenire la maggior parte delle infezioni da malaria, ma i viaggiatori occasionalmente si ammalano di malaria anche quando prendono uno di questi farmaci. Se sviluppi una malattia con febbre entro un anno dal tuo ritorno, cerca immediatamente assistenza medica e informa un operatore sanitario del tuo viaggio.

I quattro farmaci antimalarici più comunemente prescritti negli Stati Uniti per i viaggi all’estero includono:

• Clorochina (Aralen)-Questo è il farmaco antimalarico più comunemente prescritto nei paesi dove non ci sono ceppi di malaria resistenti ai farmaci. Questo farmaco viene preso una volta alla settimana, da una a due settimane prima della partenza fino a quattro settimane dopo il ritorno. Questo regime è ben tollerato dalla maggior parte delle persone, con alcuni pazienti che sperimentano nausea, prurito, vertigini, visione sfocata e mal di testa. È possibile ridurre al minimo questi sintomi prendendo il farmaco dopo i pasti.
• Meflochina (Lariam)-Questo è il trattamento di scelta per i viaggi nella maggior parte delle regioni dell’Africa sub-sahariana e altre aree con alti livelli di parassiti della malaria resistenti alla clorochina. Come la clorochina, il farmaco viene preso una volta alla settimana, da una a due settimane prima della partenza fino a quattro settimane dopo il ritorno. Gli effetti collaterali comuni includono brutti sogni, difficoltà di concentrazione, nausea e vertigini. Allucinazioni e convulsioni possono verificarsi, ma sono rare. La depressione è un altro effetto collaterale non comune. Si può essere sconsigliato di prendere questo farmaco se si ha un risultato anormale da un elettrocardiogramma o un disturbo del ritmo del cuore. Non si deve prendere questo farmaco se si hanno convulsioni o se si hanno malattie neurologiche o psichiatriche.
• Doxiciclina (Vibramycin)-Questo farmaco è comunemente prescritto per i viaggiatori che non sono in grado di prendere clorochina o meflochina. La doxiciclina deve essere presa una volta al giorno, da due giorni prima della partenza a quattro settimane dopo il ritorno. È importante proteggersi diligentemente dall’esposizione al sole mentre si sta prendendo la doxiciclina perché può causare di essere più sensibile al sole, aumentando il rischio di scottature. Donne incinte e bambini piccoli non devono prendere questo farmaco.
• Atovaquone e proguanil (Malarone)-Questo farmaco è comunemente prescritto per la prevenzione della malaria clorochina-resistente. È necessario prendere una compressa a circa la stessa ora ogni giorno, a partire da uno a due giorni prima della partenza fino a sette giorni dopo il vostro ritorno. Gli effetti collaterali più comuni del Malarone includono dolore addominale, nausea, vomito e mal di testa. Non si dovrebbe prendere questo farmaco se sei incinta o l’allattamento o si dispone di gravi malattie renali.

Oltre a uno di questi farmaci, potrebbe anche essere necessario prendere un farmaco chiamato primachina (venduto come generico) quando si torna a casa se sei stato per più di diversi mesi in una zona del mondo dove si ha avuto una forte esposizione alle zanzare. Questa precauzione extra elimina le forme dormienti di malaria che possono essere entrate nel tuo fegato e sopravvissute anche se stavi prendendo farmaci preventivi durante il tuo viaggio.

Primaquine si prende ogni giorno per due settimane dopo aver lasciato la zona dove la malaria è comune. Le persone con una carenza genetica di un enzima normale (carenza di G6PD) non possono prendere la primachina perché possono sviluppare una grave anemia.

Ci sono potenziali interazioni farmacologiche tra alcuni dei farmaci usati per trattare il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) e quelli usati per trattare la malaria. Se sei HIV-positivo, dovresti controllare con il tuo medico prima di prendere farmaci malarici.

Trattamento

La malaria viene trattata con farmaci antimalarici e misure per controllare i sintomi, compresi i farmaci per controllare la febbre, farmaci antisequestro quando necessario, liquidi ed elettroliti. Il tipo di farmaci che vengono utilizzati per trattare la malaria dipende dalla gravità della malattia e dalla probabilità di resistenza alla clorochina. I farmaci disponibili per trattare la malaria includono:

• Clorochina
• Quinina
• Idrossiclorochina (Plaquenil)
• Artemether e lumefantrina (Coartem)
• Atovaquone (Mepron)
• Proguanil (venduto come generico)
• Meflochina
• Clindamicina (Cleocin)
• Dossiclina

Le persone con malaria falciparum hanno i sintomi più gravi. Le persone con malaria falciparum possono avere bisogno di essere monitorate nell’unità di terapia intensiva di un ospedale durante i primi giorni di trattamento perché la malattia può causare insufficienza respiratoria, coma e insufficienza renale.

Per le donne incinte, la clorochina è il trattamento preferito per la malaria. Il chinino, il proguanil e la clindamicina sono tipicamente usati per le persone incinte con malaria resistente alla clorochina.

Quando chiamare un professionista

Vedi il tuo medico prima di viaggiare in un paese tropicale dove la malaria è comune, in modo da poter prendere farmaci per prevenire la malaria. Dopo il tuo ritorno, chiama il tuo medico se sviluppi una febbre alta entro i primi mesi.

Prognosi

Negli Stati Uniti, la maggior parte delle persone con la malaria ha una prognosi eccellente se viene trattata correttamente con farmaci antimalarici. Senza trattamento, la malaria può essere fatale, in particolare il P. falciparum. Le persone con malaria grave hanno il maggior pericolo di morte. Dal 10% al 40% delle persone con malaria grave muoiono anche con un trattamento medico avanzato. Il P. falciparum ha maggiori probabilità di causare malattie gravi tra i bambini piccoli, le donne incinte e i viaggiatori che sono esposti alla malaria per la prima volta.