La luna di PetitModifica
La prima grande rivendicazione di un’altra luna della Terra fu fatta dall’astronomo francese Frédéric Petit, direttore dell’Osservatorio di Tolosa, che nel 1846 annunciò di aver scoperto una seconda luna in un’orbita ellittica intorno alla Terra.
Si sosteneva che fosse stata segnalata anche da Lebon e Dassier a Tolosa, e da Larivière all’Osservatorio di Artenac, durante la prima serata del 21 marzo 1846.
Petit propose che questa seconda luna avesse un’orbita ellittica, un periodo di 2 ore 44 minuti, con 3.570 km (2.220 mi) di apogeo e 11,4 km (7,1 mi) di perigeo. Questa affermazione fu presto respinta dai suoi colleghi. Il perigeo di 11,4 km (37.000 piedi) è simile all’altitudine di crociera della maggior parte dei moderni aerei di linea, e all’interno dell’atmosfera terrestre. Petit pubblicò un altro documento sulle sue osservazioni del 1846 nel 1861, basando l’esistenza della seconda luna su perturbazioni nei movimenti della Luna attuale. Anche questa ipotesi di seconda luna non fu confermata.
La luna proposta da Petit divenne un punto della trama del romanzo fantascientifico di Jules Verne del 1870 Around the Moon.
Le lune di WaltemathModifica
Nel 1898 lo scienziato amburghese Dr. Georg Waltemath annunciò di aver localizzato un sistema di piccole lune in orbita attorno alla Terra. Aveva iniziato la sua ricerca di lune secondarie basandosi sull’ipotesi che qualcosa stesse influenzando gravitazionalmente l’orbita della Luna.
Waltemath descrisse una delle lune proposte come distante 1.030.000 km (640.000 mi) dalla Terra, con un diametro di 700 km (430 mi), un periodo orbitale di 119 giorni e un periodo sinodico di 177 giorni. Ha anche detto che non riflette abbastanza luce solare per essere osservato senza un telescopio, a meno che non sia visto in certi momenti, e ha fatto diverse previsioni sulle sue prossime apparizioni. “A volte, brilla di notte come il sole, ma solo per un’ora o poco più.”
E. Stone Wiggins, un esperto meteorologo canadese, attribuì la primavera fredda del 1907 all’effetto di una seconda luna, che disse di aver visto per la prima volta nel 1882 e che aveva pubblicizzato la scoperta nel 1884 sul New-York Tribune quando la propose come probabile causa di un’anomala eclissi solare del maggio di quell’anno. Disse che probabilmente si trattava anche della “luna crescente verde” vista in Nuova Zelanda e poi in Nord America nel 1886, per periodi di meno di mezz’ora ogni volta. Disse che questa era la “seconda luna” vista da Waltemath nel 1898. Wiggins ipotizzò che la seconda luna avesse un’atmosfera ad alto contenuto di carbonio ma che potesse essere vista occasionalmente dalla sua luce riflessa.
L’esistenza di questi oggetti proposti da Waltemath (e Wiggins) fu screditata dopo l’assenza di osservazioni corroboranti da parte di altri membri della comunità scientifica. Particolarmente problematica fu una previsione fallita che sarebbe stata vista nel febbraio 1898.
Il numero di agosto 1898 di Science menzionò che Waltemath aveva inviato alla rivista “un annuncio di una terza luna”, che egli definì una wahrhafter Wetter und Magnet Mond (“vera luna meteorologica e magnetica”). Si supponeva che avesse un diametro di 746 km (464 mi) e che fosse più vicina della “seconda luna” che aveva visto in precedenza.
Altre affermazioniModifica
Nel 1918, l’astrologo Walter Gornold, noto anche come Sepharial, affermò di aver confermato l’esistenza della luna di Waltemath. La chiamò Lilith. Sepharial sostenne che Lilith era una luna “scura” invisibile per la maggior parte del tempo, ma affermò di essere la prima persona nella storia a vederla mentre attraversava il Sole.
Nel 1926 la rivista scientifica Die Sterne pubblicò le scoperte dell’astronomo dilettante tedesco W. Spill, che affermò di aver visto con successo una seconda luna in orbita attorno alla Terra.
Nei tardi anni ’60 John Bagby affermò di aver osservato più di dieci piccoli satelliti naturali della Terra, ma ciò non fu confermato.
Indagini generali
William Henry Pickering (1858-1938) studiò la possibilità di una seconda luna e fece una ricerca generale escludendo la possibilità di molti tipi di oggetti nel 1903. Il suo articolo del 1922 “A Meteoritic Satellite” in Popular Astronomy portò ad un aumento delle ricerche di piccoli satelliti naturali da parte degli astronomi dilettanti. Pickering aveva anche proposto che la Luna stessa si fosse staccata dalla Terra.
All’inizio del 1954 l’Office of Ordnance Research dell’esercito degli Stati Uniti commissionò a Clyde Tombaugh, scopritore di Plutone, la ricerca di asteroidi vicini alla Terra. L’esercito rilasciò una dichiarazione pubblica per spiegare la logica di questa indagine. Donald Keyhoe, che in seguito fu direttore del National Investigations Committee on Aerial Phenomena (NICAP), un gruppo di ricerca sugli UFO, disse che la sua fonte al Pentagono gli aveva detto che la vera ragione della ricerca avviata rapidamente era che due oggetti vicini alla Terra erano stati rilevati da un nuovo radar a lungo raggio a metà del 1953. Nel maggio 1954, Keyhoe affermò che la ricerca aveva avuto successo, e che erano stati trovati uno o due oggetti. Al Pentagono, un generale che aveva sentito la notizia chiese se i satelliti fossero naturali o artificiali. Tombaugh negò la presunta scoperta in una lettera a Willy Ley, e il numero di ottobre 1955 della rivista Popular Mechanics riportava:
Il professor Tombaugh è riservato sui suoi risultati. Non vuole dire se sono stati scoperti o meno dei piccoli satelliti naturali. Dice, tuttavia, che i resoconti dei giornali di 18 mesi fa che annunciavano la scoperta di satelliti naturali a 400 e 600 miglia di distanza non sono corretti. Aggiunge che non c’è alcuna connessione tra il programma di ricerca e i rapporti sui cosiddetti dischi volanti.
A una conferenza sui meteoriti a Los Angeles nel 1957, Tombaugh ribadì che la sua ricerca quadriennale di satelliti naturali non aveva avuto successo. Nel 1959, pubblicò un rapporto finale in cui affermava che nella sua ricerca non era stato trovato nulla.
Stato modernoModifica
È stato scoperto che piccoli corpi possono essere temporaneamente catturati, come dimostrato da 2006 RH120, che era in orbita attorno alla Terra nel 2006-2007.
Nel 2010, il primo troiano terrestre conosciuto è stato scoperto nei dati del Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), ed è attualmente chiamato 2010 TK7.
Nel 2011, gli scienziati planetari Erik Asphaug e Martin Jutzi hanno proposto un modello in cui una seconda luna sarebbe esistita 4.5 miliardi di anni fa, e successivamente ha impattato la Luna, come parte del processo di accrescimento nella formazione della Luna.
Nel 2018, è stato confermato che due nubi di polvere orbitavano intorno alla Terra nei punti L4 e L5 della Luna, note come le nuvole Kordylewski. Queste sono state soprannominate “lune nascoste della Terra”.
L’interpretazione di alcuni corpi ha portato a dichiarazioni a volte audaci nella stampa astronomica, pur consentendo spesso altre interpretazioni:
La Terra ha una seconda luna, per così dire, e potrebbe averne molte altre, secondo tre astronomi che hanno fatto calcoli per descrivere i movimenti orbitali nei punti di equilibrio gravitazionale nello spazio che tirano temporaneamente gli asteroidi in orbite bizzarre vicino al nostro pianeta.
– Space.com, 1999