Con le braccia della giacca che arrivavano alla punta delle dita e i pantaloni stretti in vita, gonfi alle ginocchia e strozzati alle caviglie, era quasi impossibile ignorare un uomo che indossava uno zoot suit.
Accessoriato con un portachiavi che arrivava alle ginocchia e un cappello tipo fedora con una piuma attaccata, la moda certamente diceva qualcosa su chi la indossava. Ma quale dichiarazione stavano cercando di fare coloro che indossavano questo look alla fine degli anni ’30 e all’inizio degli anni ’40?
Questa è una delle domande che Kathy Peiss esplora nel suo nuovo libro, “Zoot Suit: The Enigmatic Career of an Extreme Style”. Nel libro, Peiss, Roy F. and Jeannette P. Nichols Professor of American History nella Penn’s School of Arts and Sciences, esamina il fenomeno della moda che divenne così politicamente polarizzante da giocare un ruolo nello scatenare una violenta rivolta in California, nota come Zoot Suit Riots.
“Sostengo che la gente lo faceva per tutta una serie di ragioni”, dice. “Aveva molti significati diversi, tra cui il piacere di apparire eleganti e di far parte di un gruppo di giovani negli anni della guerra. Lo zoot suit non dovrebbe essere visto solo come un costume che trasmette resistenza politica.”
Peiss fa risalire la creazione dello zoot suit ad Harlem verso la metà e la fine degli anni ’30, quando i sarti iniziarono a realizzarlo in lana o in varietà colorate di rayon. Anche se la sua esatta origine è sconosciuta, il termine “zoot suit” sembra provenire dallo slang in rima, o jive, parlato nella comunità afro-americana all’epoca, dice Peiss.
“Erano generalmente indossati da giovani uomini di origine afro-americana, inizialmente”, dice Peiss. “Anche i messicani-americani e gli uomini bianchi della classe operaia li indossavano. Di solito li compravano nei negozi di abbigliamento locali e li facevano confezionare su misura in questo stile oversize.”
L’aumento di popolarità della tuta coincise con l’emergere del jitterbug e di altre forme di musica da ballo swing. Il look fluido del vestito era particolarmente appariscente sulla pista da ballo, e i giovani ne presero nota. I loro genitori, tuttavia, non erano altrettanto entusiasti dello stile.
“Inizialmente era principalmente un mistero per gli americani tradizionali”, dice Peiss. “Era visto come strano ma non necessariamente sinistro. Con il tempo si è diffusa la percezione che lo zoot suit sia antipatriottico.”
All’alba della seconda guerra mondiale, lo zoot suit fu condannato dal governo degli Stati Uniti come uno spreco. Non sorprende che la critica abbia fatto poco per dissuadere i suoi fan dall’indossarlo, e in effetti potrebbe persino aver attirato più persone verso questo look. Nei primi anni ’40, i giovani della classe operaia, gli intrattenitori e i ballerini continuarono a indossare gli zoot suit, e il look si diffuse tra gli italoamericani, gli ebrei e persino tra alcune ragazze adolescenti.
“Nel bel mezzo della guerra è associato a uomini che sono criminali o membri di bande”, spiega Peiss. “Intorno al 1943, c’è una rivolta che scoppia a Los Angeles. I militari e i civili bianchi cominciano ad attaccare i giovani, soprattutto i messicani-americani. Strappano i vestiti dai loro corpi, e lo zoot suit assume questo senso di essere un pericolo.”
Nel suo libro, Peiss scrive che durante gli Zoot Suit Riots, “un gruppo di 50 marinai si armò con armi di fortuna, lasciò la sua base navale e si precipitò nel centro di Los Angeles alla ricerca di giovani messicani americani in zoot suit. I marinai picchiarono ferocemente gli zoot suiters, e il giorno dopo ancora più militari “noleggiarono un convoglio di taxi per andare a East Los Angeles, dove accostarono i pachucos per strada e si spinsero persino dentro le case private.”
“Da un lato può sembrare uno stile banale, ma quello che vorrei dire è che abbiamo la tendenza a leggere lo stile per il suo significato politico e sociale ed economico e culturale”, dice Peiss. “Penso che dovremmo farlo con un’attenta comprensione del fatto che il modo in cui adorniamo il corpo e il modo in cui modelliamo il nostro aspetto e noi stessi è importante.”
Anche se lo zoot suit è in gran parte scomparso, non è stato dimenticato. È riemerso alla fine degli anni ’60 con l’ascesa del Chicano Rights Movement, e come una sorta di moda retrò nei primi anni ’90 con il revival della musica e della danza swing. Nel 2001, il gruppo swing Cherry Poppin’ Daddies ha pubblicato un album intitolato “Zoot Suit Riot.”
“Continua a tornare perché è uno stile estremo di abbigliamento maschile, e la maggior parte degli uomini indossa stili relativamente conservativi, che tendono a renderli poco appariscenti”, dice Peiss. “Continua ad avere una presa sull’immaginazione.”