La NASA ha pubblicato giovedì i risultati di un importante studio sui gemelli, che ha scoperto che i viaggi nello spazio hanno profondi effetti sul corpo umano. I risultati potrebbero plasmare la missione della NASA del 2020 su Marte – un viaggio che richiederebbe agli astronauti almeno tre anni.
L’astronauta Scott Kelly è stato separato dal suo fratello gemello astronauta Mark Kelly il 27 marzo 2015. Scott Kelly ha vissuto sulla Stazione Spaziale Internazionale – mentre suo fratello viveva sulla Terra – ed è tornato il 1° marzo 2016. Tre anni dopo, i risultati dello studio, annunciati dal quartier generale della NASA di Houston, hanno dimostrato che le missioni spaziali a lungo termine possono causare importanti cambiamenti al metabolismo, alla genetica e alle prestazioni cognitive degli astronauti. Inoltre, i cambiamenti potrebbero durare mesi dopo il ritorno degli astronauti sulla Terra, se non di più.
Lo spazio presenta stress unici per il corpo umano. Con livelli di gravità più bassi, per esempio, è più probabile che le ossa e i muscoli si indeboliscano perché non devono più sostenere il peso del corpo. Il volo spaziale colpisce anche gli occhi degli astronauti, causando quella che ora viene chiamata sindrome neuro-oculare associata al volo spaziale, caratterizzata da gonfiore nella testa del nervo ottico, tra gli altri sintomi.
Gli astronauti nello spazio sono anche esposti a livelli più elevati di radiazioni senza l’atmosfera terrestre per agire come un filtro. Christopher Mason, ricercatore dello studio e professore associato di fisiologia e biofisica alla Weill Cornell School of Medicine, ha detto a ABC News che i livelli di radiazione “sono circa otto volte più alti” su Marte che sulla Terra.
Fino a questo studio, la maggior parte della ricerca sugli astronauti aveva guardato solo alle missioni spaziali della durata di sei mesi o meno. Scrivendo per il Sydney Morning Herald nel 2017, Scott Kelly ha detto che alla fine della sua missione, aveva trascorso un totale di 520 giorni nello spazio, “più di qualsiasi altro astronauta della NASA.”
Durante una conferenza stampa di giovedì, Scott Kelly ha detto di essere pronto a tornare nello spazio. “Mettetemi come allenatore”, ha detto. “
Siccome i fratelli Kelly sono geneticamente identici, i ricercatori sono stati in grado di controllare le differenze genetiche nel loro studio, in modo che “gli unici cambiamenti che avrebbe visto sarebbe a causa di cambiamenti ambientali”, autore senior Brinda Rana, PhD, professore di psichiatria presso la UC San Diego School of Medicine ha detto ABC News.
“Lo studio ha fornito una visione della risposta del corpo al volo spaziale… ha catturato una visione integrata sui cambiamenti molecolari, comportamentali e fisiologici sperimentati da un uomo di mezza età sulla Terra per un periodo di due anni”, ha detto Rana in un comunicato stampa.
Per la fine della missione, Scott Kelly aveva chiari segni di danni al DNA, disidratazione e declino cognitivo, i ricercatori hanno trovato. Molti dei suoi telomeri – tratti di DNA che proteggono i nostri dati genetici e sono stati associati alla durata della vita di una persona – erano anche più corti.
“Questo può rappresentare il modo in cui il corpo compensa per contrastare alcuni degli effetti dello spazio”, ha detto Rana, notando che il danno al DNA era dovuto alle radiazioni a cui Scott Kelly è stato esposto nello spazio.
Diversi mesi dopo il suo ritorno sulla Terra, Scott Kelly ha continuato a mostrare questi effetti dello spazio sul suo corpo. Anche se non è chiaro quanto siano permanenti questi effetti – o se siano anche totalmente legati al suo tempo nello spazio – lo studio ha spinto la NASA a scavare più a fondo. Mentre l’organizzazione si prepara per la missione su Marte, Rana ha detto che “la NASA ha ampliato lo studio a un gruppo più grande di astronauti, e sta progettando di inviare un altro gruppo.”
Navjot Kaur Sobti è un medico di medicina interna al Dartmouth Hitchcock Medical Center/Dartmouth School of Medicine e un membro della ABC News Medical Unit.