La sonda New Horizons della NASA è entrata ufficialmente nella sfera di influenza gravitazionale di Plutone la scorsa settimana, e questo martedì, più di nove anni dopo aver lasciato la Terra, la navicella eseguirà un flyby del pianeta nano ghiacciato a una distanza di 7.800 miglia. Gli strumenti di bordo cattureranno le immagini più dettagliate di Plutone mai viste, ma accanto a questi strumenti ci sono alcuni oggetti di carico più insoliti – tra cui una parte delle ceneri di Clyde Tombaugh, l’astronomo americano che ha scoperto Plutone.
Tombaugh, morto nel 1997, ha una storia piuttosto notevole, come rivela questa intervista della NASA ai suoi figli Annette e Alden. Ha iniziato la sua vita come agricoltore, costruendo i suoi telescopi con scarti di attrezzature agricole, e nei suoi primi 20 anni si mise in contatto con il Lowell Observatory per avere un feedback sul suo lavoro.
“Voleva che gli dessero suggerimenti per costruire telescopi migliori e così ha inviato loro alcuni dei suoi disegni di Marte e Giove”, ha detto Annette Tombaugh. “Gli scrissero che avrebbero voluto assumerlo”. Il lavoro di Tombaugh all’osservatorio portò alla scoperta di Plutone nel 1930 e di centinaia di altri asteroidi.
Un piccolo contenitore con alcune delle ceneri di Tombaugh è fissato al ponte superiore interno di New Horizons, con la scritta: “Qui sono conservati i resti dell’americano Clyde W. Tombaugh, scopritore di Plutone e della ‘terza zona’ del sistema solare, figlio di Adelle e Muron, marito di Patricia, padre di Annette e Alden, astronomo, insegnante, punter e amico: Clyde W. Tombaugh (1906-1997).”
Alcuni degli altri ricordi a bordo della sonda includono un CD con immagini del personale che ha lavorato al progetto, un piccolo pezzo di SpaceShipOne (la navicella che ha completato il primo volo spaziale privato con equipaggio nel 2004), un paio di quarti di stato della Florida e del Maryland (dove la sonda è stata lanciata e costruita rispettivamente), e un francobollo statunitense del 1991 del pianeta nano con il motto: “Plutone: Not Yet Explored.”
“Penso che mio padre sarebbe entusiasta di New Horizons, voglio dire, chi non lo sarebbe? ha detto Annette Tombaugh alla NASA. “Quando guardava Plutone era solo un puntino di luce… Sono sicura che avere il pianeta che ha scoperto meglio definito, meglio compreso. Avrebbe significato così tanto per lui.”