Avevo 9 anni quando ho ricevuto il mio primo e ultimo prodotto schiarente per la pelle. Era una saponetta nera regalatami da una zia che all’epoca era in visita dalle Filippine. Sull’etichetta, prometteva di esfoliare la pelle morta, di attenuare le macchie scure e di schiarire la mia pelle. “Sei così scura”, mi disse. “Questo ti aiuterà”. Ero confusa, ma da brava bambina asiatica che rispetta sempre gli anziani, ho risposto con un sorriso e l’ho ringraziata. Dopo la visita di mia zia, ho trovato il sapone nella mia doccia, che ho preso come un suggerimento non così sottile che avrei dovuto iniziare ad usarlo. Ricordo che la schiuma nera del sapone faceva schiuma e aveva un buon odore, ma per quanto mi strofinassi, usarlo ogni giorno si rivelò inutile: non mi schiarivo.
Come spiegato da Claire Chang, MD, dermatologa certificata presso Union Square Laser Dermatology, lo sbiancamento della pelle è il processo attraverso il quale vengono utilizzate sostanze per ridurre la concentrazione di melanina nella pelle per schiarirla. È un processo antico che può essere fatto risalire fino al 1500 e continua ad essere un business fiorente, sotto forma di saponi, creme, pillole e prodotti iniettabili. Secondo un recente rapporto dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), metà della popolazione in Corea, Malesia e Filippine usa qualche tipo di trattamento schiarente per la pelle. Ed è ancora più alto in India (60%) e nei paesi africani, come la Nigeria (77%). È anche più comune negli Stati Uniti di quanto molti si rendano conto, con agenti sbiancanti come l’idrochinone comunemente usati in prodotti che trattano la decolorazione e l’iperpigmentazione. Entro il 2027, l’industria dello sbiancamento della pelle dovrebbe valere oltre 24 miliardi di dollari. Ma è un business pieno di potenziali pericoli, avverte Chang.
“I trattamenti di sbiancamento della pelle sono in gran parte non regolamentati”, spiega. “Ci sono un sacco di prodotti e trattamenti ‘sbiancanti’ sul mercato con poche o nessuna prova medica”. Gli studi sull’efficacia dei popolari ingredienti sbiancanti sono spesso inconcludenti, e molti di essi si sono dimostrati piuttosto pericolosi. Molti paesi, come Ghana, Giappone, Australia e Ruanda, hanno vietato l’uso di agenti sbiancanti. E mentre ci sono continue segnalazioni di legami con l’avvelenamento del sangue e il cancro, molte persone continuano a cercare questi prodotti.
“C’è una grande domanda sociale di agenti schiarenti per la pelle in Asia, e anche farmacie e spa dedicate allo sbiancamento della pelle”, spiega la dermatologa e fondatrice di Entière Melissa K. Levin, MD, aggiungendo che le condizioni pigmentarie come il melasma, le lentiggini e l’iperpigmentazione post-infiammatoria aumentano la domanda di opzioni schiarenti. Recentemente, Refinery29 ha fatto luce su un gruppo di donne filippine che si sono rivolte a tutto, dalle flebo di glutatione ai farmaci per via orale per schiarire la loro pelle, sottolineando che lo sbiancamento della pelle è molto più che il desiderio di apparire più bianchi; è usato per avanzare in tutto, dalla carriera alle relazioni, per avere la possibilità di una vita migliore.
Nel suo libro, Is Lighter Better?: Skin-Tone Discrimination Among Asian Americans, l’assistente professore di studi asiatici americani alla San Jose State University Joanne L. Rondilla spiega come il colore della pelle non riguardi principalmente la vanità degli asiatici, ma la posizione sociale. “Avere la pelle chiara implicava che si era una donna di alta classe, con un’educazione e uno svago”, scrive. “
Ho raccontato agli amici dell’incidente del sapone sbiancante senza pensare a quanto potesse risultare scioccante. I miei amici non bianchi hanno capito, alcuni hanno persino offerto le loro storie di sbiancamento della pelle, mentre i miei amici bianchi non riuscivano a capire perché esistessero i saponi schiarenti. Naturalmente, non hanno sperimentato ciò che il razzismo sistematico ha creato all’interno delle comunità etniche: il colorismo. Rondilla definisce il colorismo come il trattamento discriminatorio di persone che rientrano nello stesso background etnico e razziale. “Il colorismo è diverso all’interno delle diverse comunità etniche per vari motivi”, dice. “
In un episodio del podcast This Filipino American Life, Rondilla spiega che ciò che rende il colorismo filippino distinto da altre comunità è il suo diverso strato di colonialismo da parte degli spagnoli, degli americani e temporaneamente dei giapponesi durante la seconda guerra mondiale. Tutti, dice, paragonavano gli indigeni filippini agli uomini d’affari cinesi dalla pelle più chiara, perché i cinesi “hanno soldi e capitale”.
“Lo vediamo nelle nostre famiglie quando qualcuno guarda con desiderio qualcuno con la pelle bianca; sono meticci – mescolati con sangue europeo o cinese”, dice ai conduttori del podcast. “Il nostro senso di colorismo non è bianco o nero – è definito da questi altri fattori che sono accaduti storicamente.”
Mentre la mia famiglia estesa si preoccupava della mia pelle scura, i miei amici bianchi sembravano celebrarla. “Sono così invidiosa della tua abbronzatura”, ha detto un amico. “Sei così fortunato a non essere pallido come me”, ha detto un altro. Inoltre fraintendevano e persino respingevano la preoccupazione della mia famiglia che un tono di pelle più scuro significasse che la vita diventa automaticamente molto più difficile per me.
“È qui che penso che i bianchi manchino il bersaglio: La pelle non è solo pelle”, dice Rondilla. “La pelle ha un significato sociale e razziale, storico, politico e sociologico. Quando qualcuno dice: “Oh, mi piace la tua abbronzatura, vorrei avere la pelle abbronzata come te”, quella persona non capisce il trauma storico che deriva dalla pelle stessa che deriva dal privilegio.”
Anche con marchi come Fenty Beauty che mettono a punto formule per tutte le donne e spingono la conversazione sull’inclusività in primo piano, il colorismo detta ancora fino a che punto ci è permesso di celebrare il nostro colore.
“Celebrare il tono della pelle è fantastico, ma negli Stati Uniti siamo a un punto in cui dobbiamo davvero non solo celebrare la diversità, ma incorporare la diversità e l’equità nella conversazione più ampia”, dice. “Penso a questi momenti di ‘celebrazione del tono della pelle’ solo come momenti. Spero che diventino più a lungo termine.”
Di recente ho chiesto a mia madre del sapone sbiancante. Mentre ammette che avrebbe dovuto buttarlo via, insiste che mia zia veniva solo da un buon posto. “La tua pelle non dovrebbe essere una barriera, ma sai come vanno le cose”, ha detto. “La famiglia vorrà sempre fare di tutto per livellare il campo di gioco per te.”
