In basso: tracciato dell’iscrizione (dritto).
Destra: Traccia del rovescio raffigurante una figura maschile.
La classificazione delle scritture di Arthur J. Evans
L’archeologo britannico Arthur Evans, custode dell’Ashmolean Museum, ricevette da Greville Chester nel 1886 una pietra focaia di Creta su cui era incisa una scrittura che egli riteneva essere micenea. Heinrich Schliemann aveva incontrato segni simili a questi, ma non aveva mai identificato i segni chiaramente come scrittura, riferendo nella sua opera principale su Micene che “di combinazioni di segni che assomigliano a iscrizioni ho trovato finora solo tre o quattro ….” Nel 1893 Evans acquistò altre pietre di foca ad Atene, verificando dagli antiquari che le pietre venivano da Creta. Durante l’anno successivo notò la scrittura su altri manufatti nell’Ashmolean. Nel 1894 si imbarcò per Creta alla ricerca della scrittura. Poco dopo l’arrivo, a Cnosso vide il segno della doppia ascia su un muro scavato, considerando questa la fonte della scrittura. Successivamente, trovò altre pietre indossate dalle donne cretesi come amuleti chiamati γαλόπετρες “pietre del latte”, provenienti dalle varie rovine.
A partire dal 1894, Evans pubblicò le sue teorie secondo cui i segni evidenziavano varie fasi nello sviluppo di un sistema di scrittura nel The Journal of Hellenic Studies, il primo articolo fu “Primitive Pictographs and a Prae-Phoenician Script from Crete”. In questi articoli Evans distingueva tra “scrittura pittografica” e “un sistema lineare di scrittura”. Non definì esplicitamente questi termini, causando una certa confusione tra gli scrittori successivi riguardo a ciò che intendeva, ma nel 1898 scrisse: “Queste forme lineari consistono effettivamente in semplici figure geometriche che, a differenza della classe pittorica più complicata, erano poco suscettibili di modifiche” e “Che i segni lineari o quasi alfabetici .
Non si può dubitare del fatto che i segni lineari o quasi-alfabetici … siano derivati in ultima analisi dalle immagini a linee rudimentali che appartengono all’infanzia dell’arte”
Nel frattempo, Evans cominciò a negoziare per l’acquisto del terreno del sito di Cnosso. Fondò il Cretan Exploration Fund, all’inizio solo con il suo denaro, e nel 1896 il fondo aveva acquistato un quarto della collina di Kephala, su cui si trovavano le rovine, con la prima opzione per comprare il resto. Tuttavia, non riuscì ad ottenere un permesso di scavo firman dal governo ottomano. Tornò in Gran Bretagna. Nel gennaio 1897, la popolazione cristiana di Creta mise in scena la sua insurrezione finale contro l’impero ottomano. Le ultime truppe ottomane furono traghettate fuori dall’isola dalla flotta britannica il 5 dicembre 1898. Sempre in quell’anno, Evans e i suoi amici tornarono per completare l’acquisto del sito. A questo punto, il Fondo aveva anche altri contribuenti. Nel 1899, la Costituzione di una nuova Repubblica cretese entrò in vigore. Una volta che Arthur ebbe ricevuto il permesso di scavare dalle autorità locali, gli scavi sulla collina iniziarono il 23 marzo 1900.
Secondo il rapporto di Evans alla British School di Atene per quell’anno, il 5 aprile, gli scavatori scoprirono il primo grande nascondiglio di tavolette della linea B tra i resti di una scatola di legno in una vasca di terracotta in disuso. Successivamente, i cache sono stati scoperti in più luoghi, tra cui la Sala delle Tavolette del Carro, dove sono stati trovati oltre 350 pezzi da quattro scatole. Le tavolette erano lunghe da 4,5 cm a 19,5 cm e larghe da 1,2 cm a 7,2 cm ed erano segnate con linee orizzontali sulle quali era scritto un testo di circa 70 caratteri. Anche in questo primo rapporto di scavo, Evans poteva dire che “…si verifica anche un certo numero di caratteri quasi-pittorici che sembrano avere un significato ideografico o determinativo.”
Lo scavo era finito per quell’anno il 2 giugno. Evans ha riferito che: “solo una parte relativamente piccola delle tavolette si è conservata nella sua interezza”, le cause della distruzione sono state la pioggia attraverso il tetto del magazzino, lo sgretolamento di piccoli pezzi e l’essere stati gettati via dagli operai che non sono riusciti a identificarli. Un rapporto del 6 settembre al Royal Anthropological Institute of Great Britain and Ireland iniziò ad usare alcuni dei concetti caratteristici del pensiero successivo di Evans: “palazzo di Cnosso” e “palazzo di Minosse”. Appletons’ Cyclopædia of American Biography, 1900, nota che Evans riprese il tema di Stillman che il palazzo era il labirinto della mitologia in cui si annidava il figlio mezzo bovino del re Minosse. Nella relazione, le tavolette sono ora chiamate una “scrittura lineare” in opposizione alla “scrittura pittografica geroglifica o convenzionale”. La scrittura lineare ha caratteri che sono “di un carattere libero, eretto, europeo” e “sembrano essere stati per la maggior parte sillabici”. Evans riafferma l’idea ideografica: “un certo numero sono indiscutibilmente ideografici o determinativi.”
Gli anni dopo il 1900 furono consumati dagli scavi a Cnosso e dalla scoperta e lo studio da parte di Evans di tavolette, con un progetto di un’opera completa sulle scritture cretesi da chiamare Scripta Minoa. Un anno prima della pubblicazione del volume I, cominciò a lasciare intendere che ora credeva che la scrittura lineare fosse costituita da due scritture, che sarebbero state presentate nel libro di prossima pubblicazione.
In Scripta Minoa I, che apparve nel 1909, spiegò che la scoperta del disco di Festo nel luglio 1908 gli aveva fatto ritirare il libro dalle presse in modo da poter includere il disco con il suo permesso, poiché non era ancora stato pubblicato. Nella pagina successiva menzionava che stava anche includendo, con il permesso di Federico Halbherr della Missione Italiana a Creta, tavolette inedite da Hagia Triada scritte in una scrittura lineare di “Classe A”. Fino a che punto Halbherr sia stato responsabile della divisione di Evans della “scrittura lineare” in “Classe A” e “Classe B” non è dichiarato. Le tavolette di Cnosso erano di classe B, così che Evans avrebbe potuto percepire la classe A solo in tavolette provenienti da altri luoghi, e così di recente che aveva bisogno di un permesso per includere gli esempi.
Evans ha riassunto le differenze tra le due scritture come “tipo” o “forma di scrittura”; cioè, varietà nella formazione e disposizione dei caratteri. Per esempio, dice “i documenti d’argilla appartenenti alla classe A mostrano una certa approssimazione nelle loro forme a quelle che presentano le iscrizioni geroglifiche … il sistema dei numeri è anche per certi aspetti intermedio tra quello dei documenti geroglifici e quello della classe lineare B.”
Il primo volume copriva “le classi geroglifiche e lineari primitive” in tre parti: le “scritture pre-fenicie di Creta”, la “scrittura pittorica” e “il disco Phaistos”. Uno o due altri volumi che pubblicano le tavolette Lineare A e Lineare B sono stati pianificati, ma Evans ha esaurito il tempo; il progetto richiedeva più di quanto un uomo solo potesse portare ad esso. Per buona parte degli anni che gli erano rimasti, fu profondamente coinvolto nella guerra e nella politica nei Balcani. Quando tornò a Cnosso, il completamento e la pubblicazione degli scavi del palazzo ebbero la priorità. La sua opera più grande, Palace of Minos, uscì nel 1935. Includeva descrizioni sparse di tavolette. Morì nel 1941, poco dopo che le forze naziste invasero Creta.
Le tavolette di Cnosso erano rimaste nel museo di Irakleion, Creta, dove molte di esse ora erano scomparse. Il secondo volume inedito consisteva di note di Evans e di tavole e caratteri creati dalla Clarendon Press. Nel 1939, Carl Blegen aveva scoperto le Tavole di Pylos; la pressione stava aumentando per finire Scripta Minoa II. Dopo la morte di Evans, Alice Kober, assistente di John Myres e un importante trascrittore delle tavolette di Cnosso, spinse Myres a tornare dal pensionamento e finire il lavoro. Emmett L. Bennett, Jr. aggiunse altre trascrizioni. Il secondo volume uscì nel 1952 con Evans citato come autore e Myres come editore, poco prima della scoperta che il Lineare B scrive una prima forma di greco. Un impaziente Ventris e Chadwick dichiararono: “
I primi tentativi
Nonostante i limitati materiali di partenza, in questo periodo ci furono degli sforzi per decifrare la scrittura cretese appena scoperta. La classicista australiana Florence Stawell pubblicò un’interpretazione del disco di Phaistos nel numero di aprile 1911 di The Burlington Magazine. Seguì questo con il libro A Clue to the Cretan Scripts, pubblicato nel 1931. Stawell dichiarò che tutte e tre le forme di scrittura cretese rappresentano il primo greco omerico, e offrì i suoi tentativi di traduzione. Sempre nel 1931, Through Basque to Minoan di F. G. Gordon fu pubblicato dalla Oxford University Press. Gordon tentò di dimostrare uno stretto legame tra la lingua basca e la Lineare B, senza successo duraturo.
Nel 1949, Bedřich Hrozný pubblicò Les Inscriptions Crétoises, Essai de déchiffrement, una proposta di decifrazione delle scritture cretesi. Hrozny era famoso a livello internazionale come traduttore del cuneiforme ittita decenni prima. Le sue traduzioni minoiche in francese accademico, però, si dimostrarono considerevolmente soggettive, ed errate.
Dagli anni ’30 agli anni ’50 ci fu corrispondenza tra, e documenti pubblicati da, varie figure accademiche internazionali. Tra questi Johannes Sundwall, K. D. Ktistopoulos, Ernst Sittig e V. I. Georgiev. Nessuno di loro riuscì a decifrarlo, ma contribuirono alla conoscenza e al dibattito.
Le triplette di Alice Kober
Più o meno nello stesso periodo, Alice Kober studiò il Lineare B e riuscì a costruire delle griglie, collegando simboli simili in gruppi di tre. Kober notò che un certo numero di parole del Lineare B avevano radici e suffissi comuni. Questo la portò a credere che il Lineare B rappresentasse una lingua inflessa, con sostantivi che cambiavano le loro terminazioni a seconda del caso. Tuttavia, alcuni caratteri nel mezzo delle parole sembravano non corrispondere né ad una radice né ad un suffisso. Poiché questo effetto è stato riscontrato in altre lingue conosciute, Kober ipotizzò che i caratteri strani fossero sillabe ponte, con l’inizio della sillaba appartenente alla radice e la fine appartenente al suffisso. Questa era un’ipotesi ragionevole, poiché il Lineare B aveva troppi caratteri per essere considerato alfabetico e troppo pochi per essere logografico; quindi, ogni carattere doveva rappresentare una sillaba. L’approccio sistematico di Kober le ha permesso di dimostrare l’esistenza di tre casi grammaticali e di identificare diverse coppie di segni che condividevano vocali o consonanti tra loro.
Kober ha anche dimostrato che la parola a due simboli per ‘totale’ alla fine delle liste del bestiame e del personale, aveva un simbolo diverso per genere. Questo cambiamento di genere con una lettera, di solito una vocale, è più frequente nelle lingue indoeuropee. Kober aveva rifiutato qualsiasi speculazione sulla lingua rappresentata, preferendo una minuziosa catalogazione e analisi dei simboli effettivi, anche se riteneva probabile che la Lineare A e la Lineare B rappresentassero lingue diverse.
Le convenzioni di trascrizione di Emmett L. BennettModifica
La convenzione per la numerazione dei simboli ancora in uso oggi fu ideata da Emmett L. Bennett Jr. Lavorando insieme alla collega Alice Kober, nel 1950 Bennett aveva decifrato il sistema metrico, sulla base del suo studio intensivo delle tavolette della Linea B dissotterrate a Pylos. Ha concluso che quelle tavolette contenevano esattamente la stessa scrittura del Lineare B trovato a Cnosso, e ha classificato e assegnato numeri di identificazione ai segni del Lineare B mentre preparava una pubblicazione sulle tavolette di Pylos. Come Kober, Bennett fu anche uno dei primi sostenitori dell’idea che il Lineare A e B rappresentassero lingue diverse. Il suo libro The Pylos Tablets divenne una risorsa cruciale per Michael Ventris, che più tardi lo descrisse come “un lavoro meraviglioso”.
L’identificazione di Michael Ventris come grecoEdit
Nel 1935, la British School at Athens stava celebrando il suo cinquantesimo anniversario con una mostra a Burlington House, Londra. Tra gli oratori c’era Arthur Evans, allora ottantaquattrenne. Un adolescente Michael Ventris era presente tra il pubblico. Nel 1940, il diciottenne Ventris aveva un articolo sull’introduzione della lingua minoica pubblicato nell’American Journal of Archaeology.
Dopo il servizio in guerra come navigatore nel RAF Bomber Command, e un anno dopo la guerra nella Germania occupata, tornò alla vita civile, e completò la qualifica di architetto. Nonostante non avesse alcuna qualifica universitaria, Ventris continuò con il suo interesse amatoriale per il Lineare B, corrispondendo con studiosi noti, che di solito, ma non sempre, rispondevano.
Michael Ventris e John Chadwick eseguirono il grosso della decifrazione del Lineare B tra il 1951 e il 1953. All’inizio Ventris scelse il suo metodo di numerazione, ma più tardi passò al sistema di Bennett. La sua decifrazione iniziale fu ottenuta usando le tabelle di classificazione di Kober, alle quali applicò le sue teorie. Alcune tavolette del Lineare B erano state scoperte sulla terraferma greca. Notando che certe combinazioni di simboli apparivano solo sulle tavolette trovate a Creta, ipotizzò che questi potessero essere nomi di luoghi dell’isola. Questo si dimostrò corretto. Lavorando con i simboli che poteva decifrare da questo, Ventris presto sbloccò molto testo e determinò che la lingua sottostante del Lineare B era in effetti greca. Questo contraddiceva le opinioni scientifiche generali del tempo, e in effetti Ventris stesso era stato precedentemente d’accordo con l’ipotesi di Evans che la Lineare B non era greca.
La scoperta di Ventris fu significativa nel dimostrare una cultura minoico-micenea di lingua greca a Creta, e quindi nel presentare il greco scritto secoli prima di quanto fosse stato precedentemente accettato.
Chadwick, docente universitario di filologia greca antica, aiutò Ventris a sviluppare la sua decifrazione del testo e a scoprire il vocabolario e la grammatica del greco miceneo. Egli notò:
Che le tavolette del Lineare B siano scritte in una lingua diversa dal greco resta ancora da dimostrare; ma che vi siano parole e usi non esattamente paralleli nel greco successivo è certo e da aspettarsi. Ma non dobbiamo ricorrere al “non greco” ogni volta che ci troviamo di fronte a un problema insolubile.
La prima edizione del loro libro, Documents in Mycenaean Greek, fu pubblicata nel 1956, poco dopo la morte di Ventris in un incidente automobilistico.