- Circa 300 squadre di ricerca cani/animatori hanno risposto a Ground Zero, ma solo circa 100 erano preparate per le dimensioni del disastro
- La maggior parte delle persone negli Stati Uniti non aveva mai sentito parlare di cani da ricerca prima dell’11 settembre
- L’11 settembre ha anche inaugurato una nuova era per i cani da terapia
.USA non aveva mai sentito parlare di cani da ricerca prima dell’11 settembre
A prima vista, questa foto, del 2012, è di una dolcezza insostenibile. Due Golden Retriever sono in piedi insieme, uno con il muso grigio, l’altro cucciolo, entrambi indossano i giubbotti che indicano che sono cani da lavoro.
Il cane più grande è Bretagne, uno degli eroi di Ground Zero. Quasi 15 anni dopo l’evento, faceva ancora notizia. Nell’agosto 2015, i media hanno riportato la storia di una felice occasione – il suo 16° compleanno, in cui lei e il suo conduttore Denise Corliss, membri della Texas Task Force 1, sono stati festeggiati a New York City. Nel giugno 2016, titoli più tristi raccontavano della sua morte, appena al di sotto della grande età di 17 anni.
Anche il cucciolo nella foto è Bretagne, chiamato così in onore della celebrità dell’11 settembre. Lei è una piccola parte dell’eredità di Bretagne e di tutti gli altri cani che hanno aiutato in quei giorni bui, sia che cercassero tra le rovine o che alleviassero un dolore inimmaginabile.
La giovane Bretagne, addestrata a rilevare le fluttuazioni di zucchero nel sangue in un paziente diabetico, è una laureata di una scuola di addestramento – il Penn Vet Working Dog Center. Questa scuola di addestramento è stata creata dalla dottoressa Cynthia M. Otto, una veterinaria che ha lavorato a Ground Zero.
I cani dell’11 settembre
Otto dice che il lavoro dei cani in quel periodo terribile ha reso possibile la sua struttura.
I cani da fiuto esistevano da decenni, ma il pubblico aveva poca comprensione di ciò che potevano fare. “C’era la sensazione che potessero essere in grado di trovare un boy scout smarrito nei boschi, ma niente della portata e dell’impatto di un disastro nazionale”, dice la Otto.
La copertura mediatica dell’11 settembre si è concentrata sui cani come “raggio di sole” in un paesaggio desolato, dice.
Le immagini di questi cani che lavorano instancabilmente, facendo tutto il necessario per portare a termine il lavoro, hanno catturato il cuore e la mente di tutto il mondo. Le foto, come quella iconica del Golden Retriever Riley della Pennsylvania Task Force 1 della FEMA, hanno spinto la gente ad agire.
Otto dice che molti proprietari di cani sono stati ispirati a perseguire la certificazione di ricerca e salvataggio a causa di quelle immagini.
Le prestazioni dei cani l’11 settembre hanno anche innescato uno studio serio degli effetti di questo tipo di lavoro sui corpi e le menti canine, dice Otto. “Siamo stati in grado di condurre il nostro studio longitudinale sui cani grazie al generoso finanziamento della AKC Canine Health Foundation.”
La copertura della stampa, dice, ha anche dato ad alcune organizzazioni di addestramento dei cani da ricerca una spinta finanziaria molto necessaria.
Super Nasi?
Una di queste organizzazioni è la National Disaster Search Dog Foundation, un gruppo fondato nel 1995 da un’insegnante in pensione, Wilma Melville.
Dopo il suo primo impiego – l’attentato di Oklahoma City, nel 1995 – Melville ha riconosciuto la necessità di più cani specificamente addestrati per questo tipo di lavoro e ha fondato la NSDF. L’organizzazione perlustra i rifugi, alla ricerca di cani con potenziale di ricerca e salvataggio, e li prepara per i lavori con i vigili del fuoco. L’addestramento costa circa 10.000 dollari. La NSDF fornisce i cani gratuitamente.
“La maggior parte delle persone in questo paese non aveva mai sentito parlare di cani da ricerca per disastri”, dice il direttore esecutivo della NSDF, Debra Tosch. Quando i media hanno iniziato a concentrarsi sui cani a Ground Zero, dice, “la conoscenza del pubblico è davvero esplosa.”
Tosch, e il suo Labrador Retriever nero addestrato dalla SDF, Abby, erano tra gli specialisti di ricerca canina certificati dalla FEMA, parte della California Task Force 1, al World Trade Center.
Circa 300 squadre di ricerca, ha stimato, hanno risposto. Solo circa 100 erano preparate per un disastro di proporzioni mostruose in una grande città. Molti erano cani da ricerca e salvataggio nella natura, esperti nel trovare persone scomparse nei boschi. Non potevano far fronte all’enorme cumulo di metallo contorto, vetro e macerie fumanti e ai rumori urbani.
Tosch dice che alcuni servizi televisivi riportavano il numero di telefono della NSDF. Le donazioni hanno cominciato ad arrivare. “Abbiamo avuto questo afflusso di fondi subito dopo il World Trade Center”, dice Tosch. Il sostegno e la pubblicità hanno contribuito a rendere il sogno ventennale di Melville – il Centro Nazionale di Addestramento, la cui apertura è prevista per il 24 settembre – una realtà. È progettato per dare ai candidati canini l’opportunità di esercitarsi su una varietà di siti simulati di disastri.
Soothing Souls
La nozione che i cani hanno il potere di alleviare la sofferenza emotiva umana non è nuova. Chiunque abbia pianto in presenza di un compagno canino lo sa. Smoky, uno Yorkshire Terrier di 4 libbre, è accreditato come il primo cane da terapia, allietando i soldati feriti negli ospedali delle isole intorno alla Nuova Guinea durante la seconda guerra mondiale.
L’addestratrice di cani Cindy Ehlers ha riconosciuto il potere dei cani da terapia dopo il 21 maggio 1998, la sparatoria alla Thurston High School, a Springfield, Oregon. Ha accompagnato uno dei primi cani da terapia a lavorare con la Croce Rossa in un disastro e uno dei primi ad essere certificato per la risposta alle crisi.
Dopo quell’esperienza, Ehlers ha preso un cucciolo di Keeshond che ha chiamato Tikva, e l’ha addestrato per il lavoro di risposta alle crisi. Ha anche iniziato un’organizzazione che oggi è la HOPE Animal-Assisted Crisis Response, a Eugene, Oregon.
L’11 settembre, Ehlers e Tikva sono andati a New York. Affrontare tali enormi ondate di dolore, paura e confusione va ben oltre ciò che è richiesto ad un cane da terapia che visita ospedali e case di cura. Ehlers dice di aver visto alcuni diventare troppo stressati per lavorare.
La maggior parte delle squadre è rimasta nei centri di assistenza familiare, aiutando i parenti dei morti e dei dispersi. Gli esperti di salute mentale della Croce Rossa hanno visto che i lavoratori non parlavano con i terapeuti umani, e hanno pensato che forse avrebbero parlato con i cani. Tikva, grazie al suo addestramento di soccorso in caso di crisi, divenne uno dei pochi cani che lavorò a Ground Zero per aiutare i soccorritori. La sua preparazione per lavorare in questo ambiente, così come il suo aspetto carino, il suo temperamento solido come una roccia e la sua razza insolita, la resero ideale per distogliere la mente dall’orrore, anche se solo per qualche momento.
Ehlers dice che fu lì che questi terapisti a quattro zampe si guadagnarono il soprannome con cui sono conosciuti ora. Un vigile del fuoco ha chiamato V-Mat dopo la nostra partenza e ha detto: “Dove sono quei cani da conforto? Sono l’unica cosa che mi aiuta a superare la giornata”. “
Crescente bisogno di cani da terapia
Una nuova era per i cani da terapia si è aperta l’11 settembre, dice Ursula Kempe, presidente di Therapy Dogs International, che ha co-fondato a metà degli anni 70. TDI ha inviato 100 squadre a New York, dove hanno lavorato al Family Assistance Center sul Pier 94 e 50 al Pentagono. Hanno trascorso lì circa quattro settimane. Kempe dice che la maggior parte dei cani ha raccolto la sfida, ma alcuni non sono riusciti a gestirla.
“Mentre questo era ancora in corso, ho indetto una riunione al TDI e ho chiesto a tutti coloro che erano coinvolti se volevano venire. Ci siamo tutti resi conto – in realtà non c’era assolutamente alcun dissenso – che non siamo preparati per questo, come conduttori di cani da terapia.”
TDI ha inasprito i suoi criteri, richiedendo una preparazione aggiuntiva per i conduttori umani e una certificazione speciale per i cani che partecipano al soccorso in caso di disastro. Da allora, le squadre TDI hanno aiutato le persone a far fronte a tutti i tipi di disastri, dall’uragano Katrina alle sparatorie di massa agli atti di terrorismo.
Kempe dice che il modo in cui il mondo vede i cani da lavoro ha fatto molta strada, ma i miglioramenti sono ancora necessari. Per esempio, solo i cani di servizio possono viaggiare in aereo in cabina con i loro proprietari. Kempe sta cercando di convincere le compagnie aeree a permettere ai cani da conforto in caso di disastri di fare lo stesso. Questo unico cambiamento, dice, porterebbe molti più cani in luoghi dove sono necessari. I conduttori sono riluttanti a trasportare i loro partner canini nei bagagli.
Il futuro dei cani da lavoro
Otto crede che la necessità di cani addestrati per tutti i tipi di lavoro serio aumenterà in futuro, e sono disperatamente necessari più fondi, strutture e persone disposte a diventare conduttori. Già ora, dato tutto quello che fanno, dice, “c’è una carenza di cani e di fondi per sostenerli, così come la ricerca per mantenerli sani e performanti in modo ottimale.”
Gli esperti dicono anche che non c’è modo di prevedere quali saranno le esigenze future e come i cani contribuiranno a tenerci al sicuro e ad aiutare le persone a riprendersi da un orrore come gli eventi di 15 anni fa.
“La gente sta realizzando tutti i diversi modi in cui possiamo usare questi K-9,” dice Tosch. “Siamo limitati solo dalla nostra immaginazione”
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