Leone marino

“Uno degli animali più grandi della Nuova Zelanda”

Possono immergersi in profondità, possono camminare a quattro zampe, e amano scherzare e giocare! Sono leoni marini, una specie anfibia di mammiferi marini. I leoni marini possono sopravvivere in climi disparati e hanno strutture sociali ben sviluppate che spesso imitano quelle degli umani. In alcune località, come la Nuova Zelanda, i leoni marini fanno la lista dei più grandi animali regionali.

Quattro fatti incredibili sui leoni marini

• Sei sottospecie: Attualmente, ci sono sei sottospecie di leoni marini: Australia sea lions, California sea lions, Galapagos sea lions, New Zealand sea lions, South American sea lions e Steller sea lions.

• Leoni marini intelligenti: I leoni marini sono intelligenti. Capiscono il rudimentale linguaggio dei segni, e alcuni servono persino nella Marina degli Stati Uniti per aiutare nelle missioni di controspionaggio!

• Estinzione delle sottospecie: In un passato non troppo lontano, sette sottospecie di leoni marini navigavano nelle acque del mondo. Purtroppo, il leone marino giapponese si è estinto negli anni ’50 a causa della caccia eccessiva e della pesca commerciale.

• Cugini grandi e piccoli: I leoni marini sono mammiferi marini e cugini stretti con trichechi e foche.

Tassonomia del leone marino: Nomi scientifici e significati

Radici linguistiche di uso comune

Ci sono sei sottospecie di leoni marini, tutte con nomi scientifici diversi. Come probabilmente avrete indovinato, il loro nome di uso comune significa “leone del mare”, ma cosa hanno in comune con i loro omonimi terrestri? In breve, sia i leoni che i leoni marini hanno la criniera e ruggiscono forte.
La parola “leone” arriva nella lingua inglese moderna attraverso diverse correnti linguistiche, tra cui il francese antico e il latino. Le sue radici linguistiche greche sono collegate ad un re spartano chiamato Leonidas.

Nome scientifico dei leoni marini

Tutti i leoni marini appartengono alla famiglia tassonomica degli Otariidae, che significa “piccolo orecchio”. Attualmente, 13 specie di Otariidae vagano sul pianeta, compresi i leoni marini.
Di seguito sono riportati i nomi scientifici delle sei sottospecie di leoni marini.

Leoni marini australiani – Il nome scientifico dei leoni marini australiani è Neophoca cinerea. A volte, il nome viene chiamato “Australian sealion” e “Australian sea-lion.”

Leoni marini della California – Il nome scientifico dei leoni marini della California è Zalophus californianus. Zalophus viene dal greco e si traduce in “cresta intensa”. Californianus riflette la regione del mondo in cui la maggior parte delle specie vivono. René Primevère Lesson descrisse per la prima volta la specie nel 1828.

Leoni marini delle Galapagos – Il nome scientifico dei leoni marini delle Galapagos è Zalophus wollebaeki. Zalophus deriva dal greco e si traduce in “cresta intensa”. E. Sivertsen ha descritto per la prima volta la sottospecie nel 1953.

Leoni marini della Nuova Zelanda – Il nome scientifico dei leoni marini della Nuova Zelanda è Phocarctos hookeri. Sono anche conosciuti come “whakahao” e “kautakoa” nella lingua indigena Māori. Hookeri è in onore di diversi importanti naturalisti, tra cui Joseph Dalton Hooker o William Jackson Hooker.

Leoni marini Steller – Il nome scientifico dei leoni marini Steller è Eumetopias jubatus. Eumetopias si traduce in “fronte larga” e jubatus significa “criniera”. Gli indigeni in Australia chiamano i leoni marini “mawak” o “tl’ixin”. Steller viene da Wilhelm Steller, un naturalista che ha descritto l’animale per la prima volta nel 1741. Occasionalmente vengono chiamati “leoni marini del nord”.

Leoni marini sudamericani – Il nome scientifico dei leoni marini sudamericani è Otaria flavescens. Otaria deriva da Otariidae, che significa “piccolo orecchio”, e flavescens è latino per “diventare giallo”. Sono anche conosciuti come “leoni marini della Patagonia” e “leoni marini del sud”. In spagnolo, i leoni marini sudamericani si chiamano “lobo marino” e “leon marino.”

Leone marino: Aspetto e comportamento

I leoni marini assomigliano molto alle foche. Tuttavia, a differenza delle foche, hanno i lembi delle orecchie.
Anche se tutti i leoni marini sono dotati di strutture scheletriche simili e quattro pinne, che raddoppiano come piedi quando sono sulla terraferma, le loro dimensioni e colori variano tra le sottospecie. Tutti i leoni marini hanno una pelliccia grossolana e corta, e i maschi di ogni sottospecie hanno criniere di varia lunghezza. Inoltre, sono dotati di cinque artigli su ogni pinna anteriore che usano per cacciare e afferrare quando sono a terra.
I leoni marini hanno tra 34 e 38 denti, a seconda della sottospecie e del sesso. Incisivi, canini, premolari e molari compongono la struttura dei denti dei leoni marini. I leoni marini neonati sviluppano i denti da latte nel grembo materno, ma li perdono prima di nascere.
I leoni marini sono la seconda specie più grande di otari, e alcune sottospecie possono raggiungere i 10 piedi di lunghezza, che è circa lunga come un letto king size e mezzo. I trichechi sono gli unici altri otariidi che superano i leoni marini in dimensioni.

Leoni marini australiani – Le femmine dei leoni marini australiani sono di colore argento o fulvo con un ventre color crema. I maschi sono marrone scuro con criniere gialle. I maschi crescono fino a circa 2,5 metri (8,2 piedi) e pesano circa 300 chilogrammi (661 libbre). Le femmine sono un po’ più piccole, di solito pesano circa 105 chilogrammi con una lunghezza di circa 1,8 metri (5,9 piedi).

Leoni marini della California – La colorazione dei leoni marini della California maschi varia dal marrone chiaro al nero. La pelliccia delle femmine è di solito marrone fulvo. I cuccioli di leone marino della California sono marrone scuro alla nascita. In termini di dimensioni, i maschi, in media, sono 2,4 metri (7,9 piedi) di lunghezza, e le femmine sono 1,8 metri (5,9 piedi). I maschi pesano circa 350 chilogrammi (770 libbre) e le femmine 100 chilogrammi (220 libbre).
I leoni marini della California hanno criniere appena visibili e fronte a cupola alta.

Leoni marini delle Galapagos – I leoni marini delle Galapagos variano in lunghezza da 1,5 metri (4,9 piedi) a 2,5 metri (8,2 piedi), e i maschi sono in genere più grandi delle femmine. Per quanto riguarda il peso, il loro peso oscilla tra i 50 e i 250 chilogrammi (110 e 550 libbre). I leoni marini delle Galapagos si distinguono per il loro naso appuntito e baffuto e il muso lungo e stretto. I leoni marini delle Galapagos sono la sottospecie più piccola dell’animale.

Leoni marini della Nuova Zelanda – I leoni marini della Nuova Zelanda sono sul lato più grande della specie. I maschi pesano tipicamente tra 320 e 450 chilogrammi (710 e 990 libbre) e sono lunghi tra 240 e 350 centimetri (7,9 e 11,5 piedi). Le femmine sono un po’ più piccole, con 180-200 centimetri (5,9-6,6 piedi) di lunghezza. Le femmine adulte sfoggiano un manto grigio crema, mentre i maschi sono neri o marroni con la criniera nera.

Leoni marini Steller – I leoni marini Steller hanno una colorazione diversa rispetto alle altre sottospecie e sfoggiano una pelliccia fulva o rossastra più chiara. I cuccioli, tuttavia, nascono con un pelo molto scuro, che diventa più chiaro dopo pochi mesi. Le femmine dei leoni marini di Steller sono lunghe tra i 2,3 e i 2,9 metri (7,5 e 9,5 piedi). I maschi, invece, sono tra i 2,8 e i 3,3 metri (9,3 e 10,7 piedi). Le femmine pesano tra i 240 e i 350 chilogrammi; i maschi tra i 450 e i 1.120 chilogrammi. La criniera dei maschi è molto spessa.
I leoni marini Steller sono la sottospecie più grande dell’animale.

Leoni marini sudamericani – I maschi dei leoni marini sudamericani raggiungono i 2,7 metri di lunghezza e pesano in media 350 chilogrammi. Le femmine sono un po’ più piccole e di solito crescono fino a circa 1,8-2 metri (6-7 piedi) di lunghezza. Pesano in media circa 150 chilogrammi (330 libbre). Sia i maschi che le femmine possono essere arancioni o marroni, e i piccoli nascono di un colore grigiastro. I maschi della specie hanno teste enormi e grandi criniere.

I leoni marini sono molto intelligenti, pieni di personalità e giocano tra loro per ore – proprio come i bambini umani! I leoni marini della California sono la sottospecie più intelligente, e spesso li puoi trovare nei centri acquatici e negli zoo che fanno trucchi a comando. I leoni marini sono così intelligenti che la Marina degli Stati Uniti li addestra e li usa nelle missioni.
In genere vivono in gruppi, ma i nomi dei loro gruppi dipendono da quello che stanno facendo. Quando i leoni marini sono sulla terraferma, sono chiamati “colonia”. Quando sono in acqua, il termine corretto è “zattera”. Durante la stagione degli amori, i leoni marini sono chiamati “rookery”. Dato che i leoni marini sono poligini, durante la stagione degli amori, le femmine di una determinata covata sono chiamate “harem”. I leoni marini si nutrono e migrano in acqua, ma si riproducono e riposano a terra. Nella stagione di non accoppiamento, le zattere maschili e femminili generalmente vanno per la loro strada, ma tutti i cuccioli rimangono con le colonie femminili e le zattere.
Quando i leoni marini si trasferiscono dall’acqua alla terra, si chiama “hauling-out”. E quando si alzano, fanno rumore e comunicano attraverso l’abbaiare ritmico, il ringhiare e persino il ruttare! Sorprendentemente, le madri e i loro piccoli possono riconoscere le vocalizzazioni degli altri, anche in un branco di 30 o più leoni marini ululanti.
I leoni marini sono anche grandi subacquei e possono rimanere sott’acqua fino a nove minuti alla volta. Ancora più impressionante, possono immergersi a grandi profondità. La più profonda immersione registrata è stata di 274 metri (900 piedi)!
I leoni marini sono generalmente docili e giocosi, tranne durante la stagione degli amori. E anche se l’aggressione con gli esseri umani è eccezionalmente rara, succede.

Habitat dei leoni marini

I leoni marini vivono in una varietà di climi sia nell’emisfero nord che in quello sud. L’Oceano Atlantico è l’unico grande oceano senza leoni marini. Essendo anfibi – il che significa che vivono part-time sulla terra e part-time in acqua – i leoni marini si attaccano alle regioni costiere. Inoltre, le aree costiere di solito hanno migliori fonti di cibo.

Leoni marini australiani – I leoni marini australiani possono essere trovati sulle coste meridionali e occidentali dell’Australia, soprattutto intorno alle isole Houtman Abrolhos nell’Australia occidentale e le isole Pages nell’Australia meridionale.

Leoni marini della California – I leoni marini della California fanno le loro case nell’Oceano Pacifico, dall’Alaska al Messico. A proprio agio con l’uomo, i leoni marini della California si aggirano nei porti e nei moli costruiti dall’uomo.

Leoni marini delle Galapagos – Come suggerisce il loro nome, i leoni marini delle Galapagos chiamano le isole Galapagos casa, e si riproducono solo in quella regione, compresa l’Isla de la Plata, un’altra area terrestre. I leoni marini delle Galapagos sono graziosi e giocosi e abbagliano i turisti che visitano le famose terre. Sono così socievoli che i locali li considerano la “festa di benvenuto” ufficiale dell’isola.

Leoni marini della Nuova Zelanda – I leoni marini della Nuova Zelanda frequentano le isole sub-antartiche, comprese le isole Auckland e Campbell, oltre alle isole South e Stewart.

Leoni marini Steller – I leoni marini Steller abitano l’Oceano Pacifico settentrionale e si possono trovare al largo delle coste in Russia, Alaska e California centrale. Una sottospecie più solitaria, i leoni marini di Steller sembrano preferire luoghi isolati.

Leoni marini sudamericani – I leoni marini meridionali si attaccano alla costa occidentale del Sud America al largo delle coste di Ecuador, Perù, Cile, Isole Falkland, Argentina, Uruguay e Brasile meridionale.

Dieta dei leoni marini

I leoni marini sono principalmente carnivori, cioè mangiano soprattutto carne. Tuttavia, occasionalmente si nutrono di vita vegetale marina e di alghe. Alcune specie di leoni marini sono così intelligenti che si coordinano con i delfini, le focene e gli uccelli marini per cacciare in grandi branchi.
Di seguito una tabella che delinea le diverse specie di pesci e altri volatili di cui si nutre ogni sottospecie di leone marino.

Sottospecie di leoni mariniDietAustralian sea lionsteleast, calamari, seppie, polpi, squali, aragoste, pinguini, crostaceiCalifornia sea lionssalmon, nasello, merlano del Pacifico, acciughe, aringhe, pesci di roccia, lamprede, gattucci, calamari, vongoleLeoni marini del Galapagossardine, tonno pinna giallaLeoni marini della Nuova ZelandaCavallo antartico, austromerluzzo della Patagonia, calamari, polpi, uccelli marini, crostacei, foche da pellicciaLeoni marini Stellerwalleye, pollock, sgombro Atka, halibut, aringa, capelin, pesce piatto, merluzzo del Pacifico, rockfish, sculpins, salmone, calamari, polpoLeoni marini sudamericanihake, acciughe, calamari, polpi, pinguini, pellicani, cuccioli di foca americana

Leoni marini predatori e minacce

In passato, gli uomini cacciavano i leoni marini per la carne, le pelli e il grasso. Nel 1800, si potevano comprare i baffi dei leoni marini di Steller per un penny ciascuno, e la gente li usava come scovolini. Oggi, alcune comunità native sono ancora autorizzate a cacciare leoni marini a scopo di sostentamento.
La malattia e l’invasione umana minacciano le popolazioni di leoni marini, oltre allo stress alimentare e ai predatori naturali. Le reti da pesca sono particolarmente fatali per i leoni marini, che rimangono impigliati nelle loro reti e si dimenano nel tentativo di liberarsi. Tuttavia, poiché le reti rimangono sommerse per lunghi periodi, i leoni marini spesso non riescono a scappare in tempo e annegano. Gli ami da pesca rappresentano un altro pericolo per i mammiferi marini.
Attualmente, squadre di specialisti stanno studiando modi per sviluppare comunità umane lungo le coste che nutrano la biodiversità circostante, compresi i leoni marini.
Grandi squali bianchi e orche sono predatori naturali dei leoni marini. La sottospecie delle Galapagos deve anche preoccuparsi dei branchi di cani randagi.
El Niño, un riscaldamento ciclico dell’Oceano Pacifico, si è anche dimostrato devastante per i leoni marini, in quanto diminuisce notevolmente le loro scorte di cibo e aumenta le malattie.

Riproduzione dei leoni marini, bambini e durata della vita

La stagione della riproduzione dei leoni marini dipende dalle sottospecie, ma tutte hanno un periodo di gestazione di circa 12 mesi. Sotto c’è una tabella che delinea le stagioni di accoppiamento, gli habitat di riproduzione e la durata media della vita per ogni tipo.
Nota che tutti i leoni marini vivono più a lungo in cattività. Gli intervalli di età elencati di seguito si applicano agli animali selvatici. Inoltre, tutti i leoni marini sono poligini, il che significa che un maschio si accoppia con molte femmine, ma le femmine in genere si accoppiano solo con un maschio.
Come gli esseri umani, i maschi fanno uno sforzo per assicurarsi il miglior rookery – o luogo di accoppiamento – per attirare le femmine. I migliori habitat di riproduzione hanno un accesso sicuro all’acqua vicina e una zona di pupping, dove i giovani – o cuccioli – possono essere salvaguardati dai predatori. I maschi lasciati a mani vuote si ritirano in una “colonia di scapoli” dove si rinforzano nella speranza di avere più fortuna in futuro.
A seconda della sottospecie, i leoni marini si riproducono su coste rocciose o spiagge sabbiose. Le femmine della specie, o mucche, hanno in genere un figlio, o cucciolo, alla volta. Molto raramente, una mucca partorisce due gemelli. Nella maggior parte dei casi, le donne partoriscono sulla terraferma, ma alcune sono state conosciute per farlo in acqua. Le madri producono latte e, a seconda della sottospecie, allattano la loro prole per 6-12 mesi. Le lezioni di nuoto e di caccia iniziano intorno ai 2 o 3 mesi.

Sottospecie	Stagione di accoppiamento	Allevamento e cura Habitat	Durata media della vita
Leoni marini australiani	La stagione degli amori per il leone marino australiano non è fissa e può durare fino a nove mesi.	Le mucche allevano e nutrono i loro cuccioli per circa tre anni. Le femmine fanno anche i turni per fare da babysitter ai cuccioli degli altri mentre vanno a cercare il cibo. Inoltre, le femmine adottano i bambini delle mucche che muoiono.	25 anni
	Leoni marini della California	Maggio – agosto	Le femmine saltano liberamente da un territorio all’altro per trovare quello che gli piace di più e in genere stare alla larga dai maschi troppo aggressivi. Si riproducono sia sulla sabbia e coste rocciose.	15 a 20 anni
Leoni marini Galapagos	Maggio – gennaio	I maschi devono lavorare per mantenere le femmine nelle loro torri. Femmina Galapagos leoni marini sono molto orientata alla comunità e stabilire gruppi di gioco e babysitting programmi.	15 a 24 anni
Leoni marini della Nuova Zelanda	dicembre – febbraio	Leoni marini della Nuova Zelanda sono territoriali e lavorare per mantenere le mucche nei loro rooks.	23 anni
Leoni marini Steller	Maggio – agosto	Come i leoni marini della California, le femmine scelgono i loro compagni e si muovono liberamente tra i rookeries.	15 a 20 anni
Leoni marini sudamericani	Agosto – dicembre	I maschi stabiliscono territori di riproduzione e aggressivamente le femmine. I maschi arriveranno persino a rapire i cuccioli per attirare le femmine nei loro harem.	20 anni

Popolazione di leoni marini

Alcune specie di leoni marini sono stabili, altre no. I leoni marini della California sono la sottospecie più popolosa, mentre quelli della Nuova Zelanda sono in pericolo. Sotto c’è una tabella che dettaglia le popolazioni di ogni sottospecie.

Sottospecie	Popolazione stimata	Stato dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN)	Altre classificazioni della popolazione
Leoni marini australiani	14,730	Endangered	Il Wildlife Conservation Act dell’Australia elenca gli Stellers come “bisognosi di protezione speciale.”
Leoni marini della California	357.000	Least Concern	La specie è protetta dal Marine Mammal Protection Act del 1972, che vieta la caccia, la cattura e le molestie.
Leoni marini di Galapagos	20.000 – 50.000	In pericolo di estinzione	Il loro habitat è parte del parco nazionale ecuadoriano protetto.
Leoni marini della Nuova Zelanda	10.000	In pericolo di estinzione	Il sistema di classificazione delle minacce della Nuova Zelanda elenca i leoni marini come critici a livello nazionale.
Leoni marini Steller	39.000	Prossimamente minacciati	NA
Leoni marini sudamericani	265,000	Least Concern	NA

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