MIAMI – Di tutti i miti stravaganti sulla storia stravagante della Florida, uno dei più ostinati sostiene che Ponce de Leon l’abbia scoperta nel 1513 mentre cercava la Fonte della Giovinezza.
Ma le prove raccolte da un collezionista di mappe delle Florida Keys, un archeologo del sud della Florida e un ingegnere oceanico di Napoli sfatano ulteriormente la storia del conquistador spagnolo il cui nome abbellisce libri di testo, scuole, viali, hotel, parchi, statue e il sito turistico più popolare di St. Augustine, dove Juan Ponce de Leon non mise mai piede.
Ponce de Leon può aver chiamato il luogo allora conosciuto come Bimini – che pensava fosse un’isola – dopo la “Festa dei Fiori” del tempo di Pasqua, ma non fu il primo europeo a sbarcare in Florida.
Se non Ponce de Leon, chi? I tre autori di un nuovo libro uscito il 20 marzo, “The Florida Keys: A History Through Maps,” presentano una teoria convincente secondo la quale i floridiani dovrebbero nominare più cose nel Sunshine State in onore di John Cabot, l’esploratore italiano che navigò fino alla costa del Nord America nel 1497 e la rivendicò per il re Enrico VII d’Inghilterra.
Alcuni storici credono che Cabot sia stato il primo europeo a trovare la Florida quando, dopo aver fallito nel trovare un passaggio a nord-ovest per la Cina, viaggiò così a sud dal Canada che poté vedere Cuba a est, secondo un resoconto del figlio di Cabot, Sebastian.
“Questo metterebbe Cabot fuori dalle Florida Keys molto prima che Ponce de Leon arrivasse qui e le chiamasse i Martiri”, ha detto Brian Schmitt di Marathon, un avido collezionista di mappe e proprietario della più antica società immobiliare delle Keys. “Molto di ciò che ci è stato insegnato su Ponce de Leon è una creazione fantasiosa tramandata nei secoli. Le mappe mostrano che la Florida era ben conosciuta dagli europei prima dell’arrivo di Ponce de Leon.”
L’analisi dell’archeologo Bob Carr sulle conchiglie di strombo che ha dissotterrato a Fort Lauderdale supporta ciò che le mappe illustrano.
“I Floridiani devono smettere di vivere nell’illusione che Ponce fosse il nostro famoso fondatore”, ha detto Carr. “Abbiamo bisogno di andare oltre la bufala turistica della Fontana della Giovinezza e conoscere la nostra storia complicata.”
L’acquisizione più preziosa di Schmitt è la mappa di Peter Martyr del 1511, realizzata dal prolifico storico italiano che lavorava per la corte reale di Spagna. Peter Martyr D’Anghiera scrisse i primi resoconti delle esplorazioni in Centro e Sud America in uno stile pettegolo. Intervistò tutti gli intrepidi navigatori dell’epoca, tra cui Cristoforo Colombo, Amerigo Vespucci e Sebastian Cabot, ed esaminò i diari di bordo e le carte nautiche delle loro navi.
La mappa mostra dettagli della costa della Florida e di quelle che sembrano chiaramente le Keys e le Dry Tortugas a nord delle isole di Cuba e Hispaniola. Schmitt ha acquistato la mappa da un commerciante di San Diego per 250.000 dollari.
“Se sei un collezionista di mappe, è il Santo Graal – la prima mappa raggiungibile del Nuovo Mondo”, ha detto Schmitt. La sua presentazione della mappa e del libro venerdì nel centro di Miami era originariamente prevista per coincidere con la Fiera delle mappe di Miami, che è stata cancellata a causa di preoccupazioni per il coronavirus. “Ma è solo circa 8-1/2 per 11 pollici di dimensione, non particolarmente bella, un’incisione su carta a mano, con alcune scritte latine stampate sul retro. Non questa. Dico ai visitatori che se riesci a identificare quella della mia collezione che vale più di tutte le altre messe insieme, puoi averla.”
Altre due mappe rafforzano l’argomento anti-Ponce: La mappa di Juan de la Cosa del 1500, che raffigura vaste terre a nord di Cuba, mostra le bandiere britanniche piantate lungo la costa orientale degli Stati Uniti, il che si accorda con la teoria che la rivendicazione dell’Inghilterra sulle 13 colonie americane originali fosse un sottoprodotto delle scoperte di Cabot.
Una seconda mappa, creata nel 1502 e chiamata il Planisfero Cantino, raffigura la penisola della Florida con una resa straordinariamente accurata delle sue insenature e baie. Alberto Cantino, una spia di un duca italiano, contrabbandò la mappa fuori dal Portogallo quando i paesi europei erano in competizione per le rivendicazioni sul territorio del Nuovo Mondo. L’originale è stato trovato centinaia di anni dopo, usato come paravento in una macelleria.
“Una volta aggregate in mappe, queste informazioni geografiche erano gelosamente custodite, permettendo a Spagna e Portogallo di mantenere un vantaggio nel commercio e nell’espansione coloniale rispetto agli altri paesi europei”, ha detto Schmitt, descrivendo come le mappe erano messe insieme come puzzle, mentre i cartografi compilavano schizzi e descrizioni della linea di costa fatti dal ponte o dalla coffa o dalle spedizioni a terra. “Non è stato fino al 1600 che avevano strumenti per misurazioni più accurate.”
Nel libro, il co-autore Carr presenta un argomento archeologico che si aggiunge al corpo di prove che Ponce non ha scoperto la Florida. Carr, che ha scavato i villaggi preistorici degli indiani Tequesta alla foce del fiume Miami, ha scoperto un tumulo di 22 conchiglie di strombo quando stava sondando il terreno al Bonnet House Museum and Gardens a Fort Lauderdale nel 1984. Trovò dei buchi non caratteristici al centro delle conchiglie e uno con un caratteristico foro a lama di metallo sottile. I test al radiocarbonio dimostrarono che le conchiglie risalivano alla fine del XV secolo.
“Queste non possono essere state aperte dagli esploratori spagnoli perché gli spagnoli erano già stati nei Caraibi a quel tempo e sapevano come aprire le conchiglie di strombo in modo efficiente, nel modo in cui gli indigeni le aprivano praticando un foro nella corona, tagliando l’attacco del tendine ed estraendo lo strombo per un pasto”, disse. “
Carr ha concluso che le conchiglie erano la prova di uno sbarco europeo precedente a Ponce.
“Cristoforo Colombo sapeva come aprire le conchiglie di strombo e Ponce aveva viaggiato con Colombo. Queste sono state aperte da persone che non erano spagnole e non erano mai state nei Caraibi, ma che probabilmente arrivarono nel sud della Florida dal nord lungo la costa atlantica o avevano navigato direttamente dall’Europa”, ha detto Carr.
Tra la collezione di 1.000 mappe di Schmitt c’è la prima mappa di New Providence nelle Bahamas, l’unica copia completa di quella che è probabilmente la prima mappa inglese delle Indie Occidentali o del Meno spagnolo, e l’unica copia di una delle prime mappe che nomina le Tortugas e Los Martires (il nome originale delle Keys).
“Colleziono da 25 anni e la mia attenzione si concentra sulle Keys, le Bahamas, Cuba e il sud della Florida, le zone dove ho navigato e fatto immersioni per tutta la vita”, ha detto Schmitt, 66 anni. La sua famiglia si è trasferita alle Keys da Detroit nel 1955 e ha avviato una società immobiliare. Schmitt non se n’è mai andato. La sua barca si chiama Hippocampus, come il cavallo di Nettuno. “Sono cresciuto nel settore immobiliare e ho sviluppato un senso della terra e un amore per le isole.”
La seconda parte del nuovo libro riguarda la mappatura delle Keys, e il primo a farlo, nel 1770, fu William Gerard De Brahm, la cui abilità di cartografo gli valse il titolo di Surveyor General of the New World per l’Inghilterra. Una delle sue carte stampate più insolite – forse un precursore delle proiezioni sui cambiamenti climatici del 21° secolo – raffigurava la Florida 10.000 anni fa, quando i livelli dell’acqua erano più bassi, al fine di dimostrare che le Keys erano parte della Florida e confutare l’affermazione della Spagna che le Keys erano geologicamente legate a Cuba.
“La Spagna ha cercato di rivendicare le Keys come parte di Cuba quando ha scambiato la Florida con l’Inghilterra”, ha detto Schmitt. “De Brahm scrisse dei diari incredibilmente dettagliati sul Gulfstream e sulla flora e la fauna della Florida, inclusi gli insetti, gli orsi, le pantere, i serpenti e i coccodrilli, dei quali aveva sentito “casi in cui hanno attaccato bambini senza la casa, e li hanno portati fuori dalla terra nell’acqua, ma non può garantire la verità”. E avvertì che “si vedranno tempeste più che in qualsiasi altra parte del globo.”
Per quanto riguarda le Keys disse: “Nessuna delle isole è abitata da alcuna specie umana, ma è costantemente visitata dagli inglesi di New Providence e dagli spagnoli di Cuba, per i relitti, il legno di madera, le tartarughe, i gamberi, i pesci e gli uccelli: Di questi ultimi esiste una varietà sulle isole e intorno a Capo Sable, tra i quali è particolare un grande uccello rosso, che misura sei piedi dalla punta all’estremità del suo becco, (che è storto, e ha il suo movimento mascellare sulla parte superiore, come su quella di un pappagallo) ed è chiamato fenicottero.”
Le mappe aiutano a spiegare perché la leggenda di Ponce de Leon è persistita.
“La storia più cronicizzata era quella di Ponce”, ha detto Schmitt. “La Spagna ha controllato la Florida per 250 anni. Possedevano il posto e hanno pubblicizzato la storia che volevano far credere.
“Perché si chiama America? A causa di un errore di Martin Waldseemuller”, ha detto Schmitt della mappa del mondo del 1507 del cartografo tedesco che ha usato il nome America per la prima volta. “Vespucci esagerò le sue imprese e Waldseemuller disse che avremmo potuto chiamarla come Amerigo e la mappa prese vita propria.
“Nelle versioni successive – io ho una mappa Waldseemuller del 1513 – l’America non c’è più e si chiama Terra Incognita.”
Altri storici ritengono che Gaspar e Miguel Corte-Real, fratelli portoghesi, abbiano raggiunto per primi la Florida con viaggi nel 1500, 1501 o 1502.
“L’argomento contro Sebastian Cabot è che si è inventato tutto. E nessuno sa esattamente cosa sia successo a John Cabot”, ha detto Schmitt. “Non c’è nessuna traccia scritta dei suoi viaggi. Si trovano diverse versioni degli stessi eventi quando si fa una ricerca storica, quindi bisogna trovare quella più credibile. Forse ho troppa fiducia in Pietro Martire, ma non condivido queste riserve su Sebastiano, che divenne il pilota maggiore di Spagna.”
Ponce de Leon sbarcò in Florida nel 1513, ma da qualche parte vicino a Cape Canaveral, 125 miglia nautiche a sud di St. Poi navigò verso sud, registrò interazioni con i nativi “Chequesta” alla foce del fiume Miami, doppiò Capo Florida e si diresse a nord lungo la costa del Golfo, dove fu cacciato vicino a Fort Myers dagli indiani Calusa.
“Avendo ricevuto una carta dal re di Spagna per colonizzare la terra, Ponce aveva certamente una conoscenza preliminare della Florida, che all’epoca si chiamava Beimeni, o Bimini, da non confondere con l’odierna piccola isola delle Bahamas”, ha detto Todd Turrell, co-autore del libro con Schmitt e Carr. “La famiglia Colombo, che aveva la carta per Cuba e le Bahamas, era arrabbiata perché la carta Beimeni/Bimini non era stata rilasciata a loro. Ponce ribattezzò Bimini come Florida, un fatto confermato dall’esploratore spagnolo Alonso Alvarez de Pineda, che annotò a mano sulla sua carta del Golfo del Messico del 1519: ‘Florida, già Bimini.'”
Ponce tornò sulla costa del Golfo otto anni dopo per un altro tentativo di insediamento con due navi piene di 200 persone e 50 cavalli. Vicino all’attuale Marco Island fu attaccato da tribù Calusa e colpito alla gamba da una freccia. Si ritirò a Cuba dove morì per un’infezione della sua ferita.
L’autore americano Washington Irving gonfiò il mito della Fonte della Giovinezza quando scrisse due libri sulla conquista spagnola delle Americhe che combinavano storia e finzione.
“Grazie alle abilità narrative di Irving il falso Ponce divenne una star in una fiesta di illusioni che persiste ancora oggi”, scrive T.D. Allman in “Finding Florida: The True History of the Sunshine State”. Le celebrazioni nel 2013 del 500° anniversario della scoperta di Ponce hanno rafforzato il mito: “i milionari hanno donato denaro, gli accademici hanno composto articoli e i politici hanno lodato la storia inventata della Florida, mentre la gente in tutto lo stato è stata coinvolta nelle parate di strada, nei concorsi di bellezza e, occasionalmente, nei tentativi di convocare seri colloqui intellettuali per commemorare il falso evento definitivo della Florida. … Per l’ultima delle innumerevoli volte la gente in Florida ha cavalcato, ignorando gli eventi che li avevano portati ad appollaiarsi su questo fradicio ex annesso del mare – incurante, anche, di ciò che questo disinteresse per il passato poteva far presagire per il loro futuro”.