Le onde corte hanno un futuro?

L’autore è presidente di Digital Radio Mondiale.

Quando è stata l’ultima volta che hai sentito una trasmissione radio ad onde corte? E perché dovreste sopportare un possibile audio gracchiante e qualche interferenza quando ora abbiamo internet, satelliti, FM e tutte le forme di radio digitale?

Questo vale se sei a Londra, Boston, Parigi o Toronto. Ma cosa succede se sei su un’isola in Indonesia, o ti trovi nella Cina occidentale, nel Kashmir o nell’Amazzonia brasiliana? Perché, che ci piaccia o no, ci sono diversi luoghi remoti in questo vasto mondo, molti dei quali dipendono ancora dalle trasmissioni ad onde corte.

In passato (pensate alla guerra fredda) molte persone erano in grado di ottenere informazioni gratuite dal programma internazionale ad onde corte. Molte emittenti internazionali usavano trasmettitori costosi ed energivori per questa banda di frequenza “senza frontiere” che va da 1,7-30 MHz (176,3-10,0 m), dall’estremità alta della banda di media frequenza appena sopra la banda di trasmissione AM ad onde medie, fino alla fine della banda HF.

Le onde corte sono quasi un miracolo, in realtà. Quando viene trasmesso con un angolo, colpisce la ionosfera. Uno specchio intorno alla Terra e poi cade come una palla a grandi distanze, oltre l’orizzonte. Così queste trasmissioni raggiungono gli ascoltatori su grandi aree, continenti e oltre. Due o tre trasmettitori ad alta potenza possono potenzialmente coprire il mondo intero.

Le onde corte sono usate non solo dalle stazioni radio internazionali o dai radioamatori, ma sono anche essenziali per l’aviazione, la marina, la diplomazia e le emergenze. I segnali a onde corte non sono limitati o controllati dai paesi riceventi e, poiché le frequenze cambiano in inverno e in estate, devono essere coordinate a livello internazionale.

Questo è il compito della High Frequency Co-Ordination Conference (HFCC), un’associazione non governativa, senza scopo di lucro, e membro di settore dell’Unione Internazionale delle Telecomunicazioni (ITU). Questo gruppo si riunisce due volte all’anno per produrre un programma coordinato per una stagione estiva e invernale, appianando eventuali problemi di interferenza tra paesi o emittenti. Nella loro recente riunione del mese scorso, hanno anche discusso – ancora una volta – il futuro delle onde corte.

Nessuno può negare che le onde corte vanno oltre le barriere geografiche, culturali, religiose, politiche, sono gratuite e possono essere consumate in modo anonimo, cosa che poche piattaforme possono vantare al giorno d’oggi. Circa 20 anni fa, la BBC decise di tagliare le sue trasmissioni ad onde corte verso paesi come gli Stati Uniti e altre parti sviluppate del mondo, dato che questi territori, o meglio “mercati”, erano serviti dalla FM e da internet ecc. Altre importanti emittenti internazionali, tra cui Deutsche Welle, Radio Australia e Radio Exterior de Espana copiarono presto questo modello..

Ma la BBC mantenne le onde corte per il suo grande pubblico in Africa e parte dell’Asia. Attualmente le maggiori emittenti ad onde corte sono BBC, Voice of America, All India Radio, China Radio International, Radio Japan, Radio Romania, KBS Korea e Voice of Turkey e molte altre.

Venti anni dopo il primo grande colpo alle onde corte, questa banda di frequenza e il suo potenziale vengono rivisitati. Dopotutto, non tutti gli ascoltatori del mondo hanno la banda larga, gli smart phone, i piani di dati, le auto connesse o abbastanza reddito disponibile. E la radio analogica in generale continua a resistere: un terzo delle famiglie nel Regno Unito non ha una radio digitale (la penetrazione del DAB ha raggiunto il 64%). Questo avviene 25 anni dopo l’inizio delle prime trasmissioni DAB a Londra nel 1993), e quasi 20 anni dopo l’ingresso dei player commerciali.

L’onda corta è stata rimessa all’ordine del giorno perché alcuni dei vecchi trasmettitori dovevano essere sostituiti o aggiornati. Nel frattempo è diventato digitale e questo significa trasmettitori più efficienti e un significativo risparmio energetico fino all’80% rispetto al vecchio analogico. Non c’è da stupirsi che la maggior parte dei trasmettitori analogici a onde corte venduti oggi siano compatibili o pronti per il DRM.

Nel 2019 la BBC è ancora in onda corta e ha un grande pubblico in paesi come la Nigeria, avendo recentemente introdotto nuove trasmissioni a onde corte in altre lingue. In Australia c’è stata recentemente un’ampia consultazione sulla possibile reintroduzione delle onde corte per le molte isole del Pacifico che dipendono dai servizi delle emittenti australiane, che si erano affrettate a chiudere buone strutture a onde corte nella ricerca di internet e del digitale locale.

Radio Exterior Espana ha raddoppiato le sue trasmissioni da ottobre, aggiungendo altre lingue oltre allo spagnolo al suo programma. Radio Mosca, l’ottuso strumento di propaganda della guerra fredda, è stata trasformata nell’elegante Radio Sputnik. E Radio Cina ha silenziosamente aggiornato alcuni dei suoi molti trasmettitori ad onde corte per uso domestico e ora sta coprendo praticamente tutto il paese con segnali digitali (DRM) ad onde corte.

Digital Radio Mondiale è stata originariamente inventata per offrire una copertura media (AM) e grande (HF) e i vantaggi della buona qualità audio e dei servizi multimediali extra che possono portare le onde corte nel 21° secolo. Forse DRM era in anticipo sui tempi. L’introduzione graduale delle trasmissioni digitali a livello internazionale non era in

tandem con la produzione e la vendita di ricevitori, che rimane un business regionale e nazionale. Fin dalla sua nascita DRM ha dimostrato di essere un’opzione adatta alle onde corte, offrendo una buona qualità digitale dell’audio e anche brevi video in diretta a grande distanza senza dissolvenza e suono gracchiante.

Ora, finalmente, ci sono ricevitori DRM capaci di ricevere le onde corte, ci sono trasmissioni ed emittenti interessate. Silenziosamente e sicuramente l’onda corta viene riesaminata e apprezzata per la qualità delle trasmissioni e il suo potenziale anche come “radio di crisi”. Può diventare cruciale nelle emergenze quando le stazioni radio locali e regionali, il satellite e internet possono essere fuori onda a causa di danni. La banda larga sta diventando più economica ma è limitata, il 5G arriverà ma non ancora, le onde corte digitali sono qui.

L’età d’oro delle trasmissioni analogiche a onde corte è probabilmente finita. Tuttavia la banda ha un ruolo importante e un grande potenziale. Ha bisogno di essere apprezzata ed esaminata con una mente aperta, poiché ora sembra esistere un vero allineamento degli interessi nazionali, delle possibilità tecniche e della disponibilità dei ricevitori, che potrebbe dare alle onde corte una nuova vita come piattaforma unica e praticabile.