Le incursioni vichinghe in Gran Bretagna

Le incursioni vichinghe e i successivi insediamenti definiscono il periodo conosciuto come l’età vichinga in Gran Bretagna, che ebbe profonde conseguenze sullo sviluppo della cultura e della lingua. Le incursioni iniziarono nel giugno del 793 d.C. quando tre navi attraccarono alla riva presso l’abbazia di Lindisfarne. Il vicario dell’abbazia, Beaduheard, credette di riconoscerle come quelle dei commercianti norreni e, pensando che avessero perso la strada, uscì per indirizzarle sulla costa verso la tenuta a cui pensava fossero dirette. Quando si avvicinò alle navi, però, fu immediatamente ucciso dai marinai che poi saccheggiarono l’abbazia e uccisero tutti quelli che trovarono all’interno o nei dintorni; questo fu solo l’inizio.

Le incursioni continuarono nel 794 CE quando le navi vichinghe saccheggiarono il monastero di Jarrow in Northumbria, nel 795 d.C. quando colpirono il monastero di Iona in Scozia e, nello stesso anno, attaccarono siti in Irlanda. Raid e incursioni militari continuarono in Gran Bretagna fino al 1066 circa, terminando con l’invasione del grande re norvegese Harald Hardrada (1046-1066), conosciuto come “l’ultimo dei vichinghi”, le cui vittorie sul re anglosassone Harold Godwinson (1066) contribuirono significativamente alla vittoria normanna di Guglielmo il Conquistatore su Harold nella battaglia di Hastings dello stesso anno.

I vichinghi provenivano tutti dalla Scandinavia, ma il termine non designava un gruppo omogeneo; piuttosto, si riferiva a chi si univa a una spedizione espressamente allo scopo di razziare gli altri per guadagno personale. La frase in antico norreno fara i viking (che significa “andare in spedizione”) è intesa come qualcosa di più vicino alla pirateria e alla rapina che al commercio legittimo.

Anche se i vichinghi possono aver iniziato come poco più che pirati in Gran Bretagna, alla fine sarebbero arrivati come grandi eserciti sotto abili capi militari, avrebbero stabilito comunità e si sarebbero assimilati alla popolazione. L’epoca vichinga è nota per i leggendari leader nordici come:

• Halfdan Ragnarsson (noto anche come Halfdane, c. 865-877 CE)
• Ivar il Senzaossa (c. 870 CE), fratello di Halfdan
• Guthrum (c. 890 d.C.)
• Harold Bluetooth (c. 985 CE)
• Sven Forkbeard (986-1014 CE), figlio di Harold
• Cnut il Grande (1016-1035 CE)
• Harald Hardrada (1046-1066 CE)

Altri importanti esploratori norreni dell’epoca furono Eric il Rosso (morto nel 1003 CE) e Leif Erikson (morto verso il 1020 CE), che esplorarono ed esplorarono le terre del Nord. 1020 d.C.) che esplorarono e colonizzarono la Groenlandia e il Nord America.

In Gran Bretagna, questo fu anche il periodo di governanti famosi come Alfredo il Grande (871-899 d.C.), Edoardo il Vecchio (899-924 d.C.) e la regina Ethelflaed dei Merci (911-918 d.C.) tra gli altri, mentre in Francia fu il periodo di Carlo Magno (800-814 d.C.) i cui sforzi per cristianizzare i “pagani” nordici sono stati riconosciuti come un contributo alla ferocia delle incursioni vichinghe in Gran Bretagna e altrove.

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Ragioni per le incursioni

La ragione principale data dagli storici medievali per le incursioni vichinghe era il dispiacere di Dio per il peccato e l’egoismo del popolo. Lo scriba Alcuino (morto intorno all’804 d.C.) incarna questo punto di vista in una lettera del 793 d.C. ad Aethelred, re di Northumbria, in cui si lamenta del declino morale del paese e attribuisce il raid vichingo a Lindisfarne all’ira di Dio:

Cosa posso dire dell’avarizia, del furto, dei giudizi violenti? – quando è più chiaro del giorno quanto questi crimini siano aumentati ovunque e un popolo depredato lo testimonia. Chiunque legga le Sacre Scritture e mediti le storie antiche e consideri la fortuna del mondo, troverà che per peccati di questo tipo i re hanno perso regni e i popoli la loro patria; e mentre i forti si impadronivano ingiustamente dei beni degli altri, essi perdevano giustamente i propri. (Somerville & McDonald, 186).

Anche la Cronaca anglosassone attribuisce il raid a una causa soprannaturale. La voce per l’anno 793 CE recita:

In quest’anno apparvero presagi terrificanti sulla Northumbria e il popolo ebbe una terribile paura. Ci furono enormi lampi e si videro draghi terrificanti volare nell’aria. Una grande carestia seguì questi segni e poco dopo, il sesto giorno prima delle Idi di gennaio, la miserabile incursione dei pagani distrusse la chiesa di Dio sull’isola di Lindisfarne con saccheggi e omicidi. (Somerville & McDonald, 184).

Lo scriba Dudo (morto intorno al 1027 CE) attribuiva le incursioni alla sovrappopolazione in Scandinavia e allo stato generalmente depravato dei “barbari” che erano costretti a trovare nuove aree da abitare oltremare:

Ora questa gente arde di troppa lascivia e con singolare depravazione si ubriaca e si accoppia con tutte le donne che vuole; e così, mescolandosi insieme in accoppiamenti illeciti, genera innumerevoli figli. Quando questi sono cresciuti, si accapigliano ferocemente contro i loro padri e i loro nonni, o più frequentemente l’uno contro l’altro, per le quote di proprietà; e, poiché sono troppi, e la terra che abitano non è abbastanza grande per viverci, c’è un’usanza molto antica per cui una moltitudine di giovani viene scelta a sorte ed espulsa nei regni di altre nazioni, per conquistarsi regni combattendo. (Somerville & McDonald, 182-183)

Questo ultimo suggerimento ha guadagnato credito presso gli scrittori successivi ed è diventato la spiegazione standard per le incursioni vichinghe, ma non ci sono più prove per questo negli eventi storici della spiegazione dell’ira di Dio. La causa più chiara per le incursioni vichinghe era semplicemente l’acquisizione di ricchezza. La Gran Bretagna, in particolare, era ben nota per i suoi lucrosi centri commerciali, e gli scandinavi ne erano consapevoli attraverso il loro commercio con la regione.

I primi siti colpiti erano tutte istituzioni religiose, ma questo sembra aver avuto più a che fare con la convenienza che con qualsiasi altra considerazione; le abbazie e i monasteri che per primi caddero sotto i vichinghi erano situati vicino alla costa. Anche se la Cronaca anglosassone dà una data di gennaio per l’incursione a Lindisfarne, altre fonti chiariscono che fu in giugno, e questo avrebbe senso perché i mari sarebbero stati più calmi e avrebbero fornito una maggiore facilità di viaggio. Sarebbe stato inutile spingersi nell’entroterra dopo aver raggiunto la Gran Bretagna quando c’erano obiettivi così facili a portata di mare, e il Priorato di Lindisfarne era eccezionalmente ricco.

Lindisfarne era stata fondata nel ca. 635 d.C. e divenne il più importante luogo di pellegrinaggio della regione in seguito alle notizie di miracoli associati al vescovo San Cuthbert (634-670 d.C. circa) che vi presiedeva. A San Cuthbert fu attribuita ogni sorta di eventi miracolosi dopo la sua morte, quando i monaci, che avevano aperto la sua bara, trovarono il suo corpo in perfetto stato di conservazione e lo elevarono alla santità.

In seguito a questo evento, la gente veniva regolarmente a Lindisfarne per pregare il santo, ricevere risposte a queste preghiere e invocare ulteriormente la sua protezione per se stessi e per le loro comunità; in cambio, davano al priorato ricchi doni – quanto potevano permettersi – come ringraziamento per i continui miracoli e la protezione. L’incursione vichinga in questa particolare comunità religiosa, quindi, fu particolarmente devastante perché San Cuthbert aveva ovviamente fallito nel proteggere la sua stessa gente nel priorato e quindi sembravano esserci poche possibilità che avrebbe fatto meglio per gli altri.

Nello stesso modo in cui gli Unni avevano colpito inaspettatamente e brutalmente contro le città orientali dell’Impero Romano nel V secolo d.C., i Vichinghi ora fecero in Gran Bretagna. Come per gli Unni, non c’era modo di prepararsi per un attacco, nessuna comprensione della provenienza dell’avversario, e nessun motivo distinguibile se non il massacro e la rapina. La ferocia degli attacchi ingiustificati, specialmente contro le istituzioni religiose, incoraggiò la convinzione che i vichinghi fossero stati mandati da Dio per punire il popolo per i suoi peccati; allo stesso modo in cui Attila l’Unno fu designato “il flagello di Dio” dai prelati del suo tempo. Questo nuovo flagello, si pensava, era stato inviato per distruggere i pastori del gregge cristiano in Gran Bretagna, il che avrebbe poi portato alla distruzione di tutto il resto.

Influenza religiosa sulle incursioni

Non sembra però probabile che i vichinghi prendessero di mira le comunità religiose per altri motivi se non la convenienza. Lungi dal prendere di mira Lindisfarne per la sua associazione religiosa, i vichinghi l’avrebbero scelta per le sue ricchezze o, come osserva la studiosa Janet T. Nelson, “ciò che attirava i vichinghi era la ricchezza mobile” (Sawyer, 36). I ricchi doni dati a Lindisfarne come ringraziamento per le preghiere esaudite erano, naturalmente, non protetti in quanto i monaci non avevano armi e non ne avevano bisogno. Simili comunità religiose seguivano lo stesso paradigma e quindi erano bersagli allettanti per i razziatori vichinghi.

Al tempo stesso, però, la religione ha avuto un ruolo in queste incursioni, e questo aspetto è intimamente legato al commercio e alle migrazioni. Nel 2300 a.C. circa, i popoli di lingua germanica migrarono in Scandinavia portando con sé le loro credenze religiose in divinità feroci che ricompensavano gli eroi coraggiosi in battaglia. Questo periodo è conosciuto come l’inizio dell’Età del Bronzo (2300 circa – 1200 circa a.C.) in cui la gente iniziò a produrre strumenti e armi di bronzo, una lega di rame e stagno. L’aumento del bisogno di questi materiali costrinse gli scandinavi a impegnarsi nel commercio a lunga distanza con l’Europa e il Mediterraneo, che li portò a stretto contatto con queste altre culture.

Col tempo, un certo numero di commercianti scandinavi stabilirono comunità permanenti in Europa e si cristianizzarono, mentre le loro famiglie e i loro vicini in patria continuavano a mantenere la loro ancestrale fede negli dei nordici. Il professor Kenneth Harl nota che dal 625 d.C.:

I parenti germanici occidentali degli scandinavi si erano convertiti al cristianesimo e avevano cominciato a dimenticare le loro storie. Tra il 650 e il 700 d.C., nuove culture cristiane emersero in Inghilterra, nel mondo franco e in Frisia, il che portò a una separazione tra il cuore della Scandinavia e i nuovi stati dell’ex Impero Romano. (25)

Mentre queste comunità scandinave si sviluppavano come cristiane, la credenza negli dei nordici in patria faceva altrettanto. Al tempo del II-III secolo d.C., il dio norreno Odino era stato elevato ad una posizione di supremazia nel pantheon della religione scandinava, e Odino sarebbe diventato “il dio per eccellenza dell’epoca vichinga” (Harl, 15). Odino era il dio della guerra, della battaglia, della vittoria militare, ma presiedeva anche al pensiero, alla ragione, alla poesia, al canto e alla logica.

Quelli che lo seguivano devotamente sarebbero stati conosciuti come “berserker” che combattevano ferocemente in battaglia senza alcuna apparente paura della morte. Lo facevano perché riconoscevano i doni che Odino aveva dato loro in vita e credevano nelle ricompense che li attendevano dopo la morte. Secondo la mitologia norrena, questi eroi vivevano nella sala del Valhalla di Odino, banchettando e bevendo quando non stavano affinando le loro abilità marziali, in preparazione della battaglia cataclismica finale di Ragnarok, la fine del mondo conosciuto. Odino voleva solo i migliori guerrieri per questo scontro finale con le forze del caos, ma aveva anche bisogno di tutti quelli che poteva radunare. L’abilità in battaglia, quindi, divenne una delle abilità più importanti per i vichinghi, seguaci di Odino.

Siccome i loro parenti avevano trascurato la vecchia fede in favore del nuovo cristianesimo, non c’erano legami di ascendenza o di onore da considerare quando i vichinghi incontravano i popoli della Gran Bretagna o altrove. Sarebbe stato considerato disonorevole per un guerriero uccidere uomini disarmati – come accadde a Lindisfarne – ma solo a certe condizioni. Non si poteva uccidere i propri parenti senza una valida provocazione o uccidere qualcuno che si fosse arreso in battaglia (anche se ci sono ampie prove che ciò sia accaduto), ma questa considerazione non si applicava a coloro che, al di fuori della fede, vivevano in altri paesi.

La religione dei nordici, quindi, incoraggiava le incursioni in Gran Bretagna che portavano non solo ricchezza personale e possibile fama terrena, ma anche l’immortalità, se uno fosse morto in battaglia, e la promessa di un posto nell’esercito d’élite di Odino per la battaglia alla fine del mondo. Nessuna di queste incursioni sarebbe stata possibile, tuttavia, se non fosse stato per l’abilità sviluppata dagli scandinavi nella lavorazione del legno e, soprattutto, nella costruzione di navi in grado di compiere questi viaggi.

Costruzione di navi

Incisioni rupestri dalla Scandinavia datate al 4000-2300 a.C. circa indicano che il popolo sapeva già come costruire barche, azionate da pale, per navigare sulle loro coste. La costruzione di navi si è sviluppata oltre questo stadio di piccole imbarcazioni da traghetto solo intorno al 300-200 a.C. e non si sarebbe sviluppata ulteriormente fino alle interazioni con i commercianti romani – così come con i mercanti celtici e germanici che usavano la tecnologia romana – intorno al 200-400 a.C.

Il professor Harl nota che la “prima nave importante che abbiamo è la nave Hjortspring di Als, un’isola al largo della Danimarca, risalente al 300-200 a.C. circa” (42). Questa nave, tuttavia, segue il design rudimentale del passato ed è alimentata da pale. La prima nave in grado di navigare in mare è conosciuta come la nave Nydam, anch’essa proveniente dalla Danimarca, c. 350-400 CE.

Harl nota che “la più importante innovazione dei Romani fu la vela” (43). Sarebbe la vela che permetteva ai vichinghi di percorrere i mari come facevano e di razziare a loro piacimento. L’altro aspetto importante era la chiglia che fu sviluppata all’inizio dell’VIII secolo d.C. così come la chiglia, una base spessa che poteva sostenere un grande albero e una vela. Harl descrive una di queste navi successive:

La nave sepolcrale di Gokstad (c. 900-905 CE) è una nave da guerra; è lunga 75 piedi e aveva una chiglia e un timone in grado di sostenere un albero alto quasi 45 piedi. La vela poteva essere di 750-825 piedi quadrati. Questa nave è un lavoro brillante nel combinare forza e flessibilità. Tutte queste navi dell’epoca vichinga sono state costruite per cavalcare l’acqua, piuttosto che per combattere le onde. (44)

Con queste navi, i vichinghi facevano i loro viaggi dalle coste della Scandinavia alle regioni conosciute oggi come Gran Bretagna, Scozia, Irlanda, Francia, Germania, Italia e altre zone del Mediterraneo.

Armi & Insediamenti

Le prime incursioni e il ricco bottino che generarono incoraggiarono spedizioni militari più elaborate. Nell’865 d.C. la Grande Armata sotto la guida di Halfdane e Ivar il Senz’ossa arrivò nell’East Anglia con una massiccia flotta e marciò attraverso la terra. Nell’867 d.C. la città di York cadde, nell’868 d.C. la Mercia fu saccheggiata e nell’871 d.C. Halfdane aveva sconfitto ogni forza inviata contro di lui ed era così potente che Alfredo il Grande non ebbe altra scelta che pagargli una somma esorbitante per lasciare il Wessex.

Il pagamento di Alfredo non significò che i vichinghi dovessero lasciare la Britannia, comunque, e Halfdane continuò a esercitare il suo potere dopo che Ivar il Senz’ossa se ne fu andato. Soppresse le ribellioni nei suoi territori e stabilì pratiche e costumi legali danesi, così che nell’875 d.C. aveva creato un regno vichingo in Gran Bretagna e spartito terre nello Yorkshire come ricompensa per i suoi veterani. Nell’879 d.C. era abbastanza potente da poter installare Ceowulf II (r. 874-883 d.C.) come re fantoccio nel regno di Mercia. La sua politica fu continuata dal signore della guerra Guthrum che devastò il Wessex fino alla sua sconfitta da parte di Alfredo il Grande nella battaglia di Eddington nell’878 d.C. che portò alla spartizione della Gran Bretagna nel regno del Wessex sotto Alfredo e la regione del Danelaw sotto Halfdane nella Mercia orientale e Guthrum che prese l’Anglia orientale.

Nella serie televisiva Vikings, la conquista vichinga della Gran Bretagna è compressa e vari eventi sono scambiati o allungati nell’interesse della narrazione. Ragnar Lothbrok non ha mai fatto il tipo di incursione in Britannia che viene rappresentato nello show e non ha mai fatto alcun contratto o trattato con Egbert del Wessex riguardo alla Mercia o al ritorno della regina Kwenthryth sul trono merciano. La sequenza della stagione 3:5 in cui Aethelwulf massacra l’insediamento norreno nel Wessex è romanzata, ma le incursioni contro gli insediamenti norreni da parte degli anglosassoni o dei sassoni occidentali sono avvenute in modo molto simile a quell’episodio. Anche così, ci furono numerose comunità fondate dai vichinghi che prosperarono e crebbero.

Mentre altri eserciti ed esploratori vichinghi erano impegnati ad espandere le influenze scandinave nel resto del mondo, coloro che si erano stabiliti in Gran Bretagna si occupavano dei compiti domestici come avrebbero fatto una volta in patria. La regione del Danelaw operava secondo leggi familiari ai vichinghi, che continuavano a osservare la loro vecchia religione. In Danimarca, invece, il re Harold Bluetooth aveva convertito i danesi al cristianesimo, cosa a cui suo figlio Sven Forkbeard si oppose. Forse a causa di questa differenza religiosa – anche se chiaramente influenzata da altri fattori – Sven depose il padre.

L’eredità vichinga

Sven invase la Gran Bretagna, presumibilmente in risposta a un massacro dei danesi, nel 1013 d.C. Suo figlio, Cnut, marciò con lui come comandante di una parte delle forze. Dopo la morte di Sven nel 1015 d.C., Cnut fu proclamato re di Danimarca e la unì alla Gran Bretagna sotto il suo dominio. In seguito avrebbe rivendicato i troni di Norvegia e Svezia e avrebbe portato quelle regioni strettamente sotto il suo controllo. Gli storici successivi si riferiscono a Cnut il Grande come a uno dei governanti più efficaci dell’epoca vichinga – o di qualsiasi altra epoca – per i suoi precetti giuridici e l’abilità in campo militare e politico.

L’ultimo grande re vichingo, Harald Hardrada, partì da origini modeste per servire nella prestigiosa Guardia Varangiana dell’imperatore bizantino e infine diventare re di Norvegia. La sua invasione della Gran Bretagna nel 1066 d.C. non portò alla conquista della corona, come aveva sperato, ma indebolì significativamente le forze anglosassoni sotto Harold Godwinson al punto che la vittoria di Guglielmo il Conquistatore fu quasi assicurata nella battaglia di Hastings.

La conquista normanna della Gran Bretagna nel 1066 d.C. fece fuggire gli immigrati dalla loro terra in tutte le parti del mondo occidentale, influenzò la lingua e la cultura delle isole britanniche, ed essenzialmente stabilì il corso dello sviluppo dell’occidente da quel punto in poi. Quella conquista fu resa possibile dall’invasione vichinga che la precedette, e la cultura delle isole britanniche si sviluppò dal 793 al 1066 circa in risposta alle incursioni vichinghe, all’assimilazione, alla cultura e al diritto. Il mondo di oggi, infatti, sarebbe irriconoscibile senza le incursioni vichinghe. Sebbene siano iniziate come un facile mezzo per la ricchezza e la gloria personale, le incursioni vichinghe in Gran Bretagna avrebbero definito la cultura non solo di quella regione ma del mondo occidentale.