Dimensione del cervello
L’intelligenza può essere approssimativamente correlata alla dimensione del cervello a livello di specie, in particolare se guardiamo il rapporto tra la dimensione del cervello e la dimensione complessiva del corpo. (La famiglia delle balene è un’eccezione a questa regola generale.) Abbiamo visto come, con l’evoluzione degli esseri umani, le dimensioni del cervello siano aumentate drasticamente. Possiamo osservare a colpo d’occhio nell’immagine a sinistra l’aumento delle dimensioni e della forma del cervello nel corso di 3,5 milioni di anni. Il cranio di A. afarensis a sinistra ha una capacità cerebrale di circa 400 cc, circa la stessa dimensione del cervello di uno scimpanzé. Il cranio di Homo erectus vecchio di milioni di anni al centro ha una capacità di 1200 cc, e il cranio umano moderno a destra ha un cervello di 1400 cc. La forma del cranio degli ominidi è cambiata drasticamente per ospitare lo sviluppo di un proencefalo. Si noti che A. afarensis a sinistra, una delle prime specie di ominidi, non ha quasi nessuna fronte.
L’immagine in basso a sinistra mostra, da sinistra a destra, cervelli di scimmia, scimpanzé e umani. Con lo sviluppo del cervello umano, anche il numero e la profondità delle sue pieghe e convoluzioni sono aumentati.
Le prove fossili ci permettono di tracciare con una certa precisione il graduale aumento delle dimensioni del cervello negli ultimi due o due milioni e mezzo di anni. La dimensione media del cervello di Homo rudolfensis, in alto a sinistra, vissuto circa 2 milioni di anni fa, era di 750 cc. Homo erectus (il prossimo cranio a destra) mostra questa transizione in modo più drammatico, indicando che la maggior parte dell’aumento evolutivo delle dimensioni del cervello ha avuto luogo durante la vita di questa specie. Il primo Homo erectus/ergaster in Africa (da circa 1,7 a 1 milione di anni fa) aveva una media di 900 cc di dimensione del cervello, ma i successivi esemplari di Homo erectus di 0,5 milioni di anni fa hanno una media di 1100-1200 cc, che rientra nella gamma delle dimensioni del cervello degli esseri umani moderni. Il cranio di H. heidelbergensis (in alto al centro), risale a 300.000-400.000 anni fa e ha una media di oltre 1200 cc. Il cranio di Neanderthal, secondo da destra, ha una dimensione del cervello di 1500 cc, che è effettivamente più grande del cervello della maggior parte degli esseri umani moderni. La dimensione media dei nostri cervelli di Homo sapiens è di circa 1400 cc.
Mentre c’è una correlazione approssimativa tra la dimensione del cervello in relazione alla dimensione complessiva del corpo e l’intelligenza, gli scienziati avvertono che tale correlazione è molto debole. Le dimensioni del cervello umano variano considerevolmente, proprio come le dimensioni del corpo. Le dimensioni del cervello di “geni” riconosciuti possono variare da 1000 cc a 2000 cc negli esseri umani moderni. Chiaramente, bisogna esaminare caratteristiche molto più sottili del cervello per capire le relazioni tra le caratteristiche fisiche e le capacità intellettuali o tra la fisiologia del cervello e il comportamento sociale o culturale.
Sorprendentemente, un grande cervello non era un ovvio vantaggio evolutivo – almeno non immediatamente. Per esempio, un cervello grande richiede una quantità spropositata di cure e alimentazione, compresa una dieta ricca di proteine, e un controllo squisito della temperatura per funzionare correttamente. L’aumento delle dimensioni del cervello avrebbe quindi guidato i cambiamenti nelle prime diete umane, a causa della necessità di aumentare l’assunzione di proteine. Mentre la specie umana è rimasta onnivora, una preferenza per il consumo di carne è visibile nel tempo e può essere misurata attraverso l’analisi chimica delle ossa. Negli esseri umani moderni, circa il 25% del nostro metabolismo è dedicato alla funzione cerebrale, che rappresenta un enorme investimento di energia – e quindi un enorme rischio in termini di possibilità complessive di sopravvivenza della specie. Il surriscaldamento del grande cervello umano nel clima caldo dell’Africa orientale comportava il rischio di un colpo di calore e persino la morte. Per vedere come i nostri antenati hanno evoluto soluzioni a questo problema, vedi la sezione sulla diffusione del calore.
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