Con circa 3 milioni di miglia quadrate (7,7 milioni di km quadrati), l’Australia è il più piccolo continente della Terra. In effetti, le sue dimensioni sono più vicine a quelle della Groenlandia che a quelle del Sud America. Questo fa dell’Australia un’isola come la Groenlandia?
Anche se l’Australia viene talvolta chiamata “isola-continente”, la maggior parte dei geografi considera le isole e i continenti come cose separate. Secondo la Britannica, un’isola è una massa di terra che è sia “interamente circondata dall’acqua” sia “più piccola di un continente”. Secondo questa definizione, l’Australia non può essere un’isola perché è già un continente.
Ma in questo caso, qual è la differenza tra Australia e Groenlandia? Perché la Groenlandia (con le sue 836.000 miglia quadrate) non è considerata un continente e non solo l’isola più grande del mondo? Sfortunatamente, non esiste una definizione scientifica rigorosa di continente. Ma ci sono alcuni criteri che sono comunemente usati per distinguere un continente da un altro.
In primo luogo, c’è una distinzione geologica. Mentre l’Australia e la maggior parte dell’Asia sono situate su placche tettoniche separate, la Groenlandia condivide una placca tettonica con il Nord America. In secondo luogo, c’è una distinzione biologica. Mentre una grande percentuale delle specie di piante e animali dell’Australia non si trova da nessun’altra parte nel mondo, meno specie della Groenlandia sono uniche. In terzo luogo, c’è una distinzione antropologica. Gli aborigeni sono limitati all’Australia, mentre gli indigeni della Groenlandia appartengono a un gruppo di popoli (gli Inuit) che si trovano in tutto l’Artico, comprese parti del Canada, degli Stati Uniti e della Russia.
Mentre ognuno di questi criteri può non essere sufficiente da solo – per esempio, Europa e Asia condividono anche una placca tettonica ma sono solitamente considerati continenti separati per ragioni culturali – insieme formano una comprensione generale di ciò che si qualifica come continente.
Naturalmente, c’è anche la questione fondamentale delle dimensioni. L’Australia è quasi quattro volte più grande della Groenlandia. Se fossero molto più vicine come area, la Groenlandia potrebbe avere più di un caso per lo status di continente (e l’Australia per lo status di isola). Così com’è, la grande differenza tra i due costituisce una buona linea di demarcazione.