Nella primavera del 1860, il professore di Harvard e stimato poeta romantico Henry Wadsworth Longfellow iniziò a lavorare su un poema su un altrimenti oscuro viaggio del patriota americano Paul Revere la sera del 18-19 aprile 1775. Longfellow sperava di usare la storia del viaggio di Paul Revere come un veicolo per avvertire l’Unione Americana che era in pericolo di disintegrazione (cosa che era). Anche se ci sono buone prove che Longfellow conosceva la vera storia della cavalcata di Revere (dalla lettera di Paul Revere del 1798 al Dr. Jeremy Belknap della Massachusetts Historical Society, pubblicata in una rivista che Longfellow aveva quasi certamente letto), Longfellow scelse di semplificare e riorganizzare parti della storia nell’interesse di creare un poema migliore e più efficace.
In particolare, Longfellow invertì la storia delle famose lanterne di segnalazione appese nella torre di Christ Church per indicare che le truppe inglesi avevano lasciato Boston. Secondo Longfellow, Paul Revere stava aspettando il segnale a Charlestown, dall’altra parte del fiume, mentre in realtà Revere era ancora a Boston quando i segnali furono mostrati. I segnali non erano “per” Paul Revere, ma “da” Paul Revere ai Figli della Libertà a Charlestown, perché Revere temeva che gli sarebbe stato impedito di lasciare Boston.
Revere era solo un ingranaggio, anche se importante, in un elaborato sistema di allarme
Longfellow registra anche Revere come arrivato sia a Lexington che a Concord, quando in realtà Revere fu catturato fuori Lexington e non raggiunse mai Concord (anche se il suo compagno Dr. Prescott lo fece). Forse la cosa più importante è il fatto che Longfellow ha presentato Revere come un cavaliere solitario in opposizione alla potenza dell’Impero Britannico, quando in realtà Revere era solo un ingranaggio, anche se importante, in un elaborato sistema di allarme istituito dai Figli della Libertà per diffondere un allarme in modo rapido ed efficiente.
A differenza di alcuni eventi storici, si sa molto sulla cavalcata di Paul Revere, derivato in gran parte dai suoi stessi resoconti – la bozza e la versione finita di una deposizione presa subito dopo lo scoppio della guerra rivoluzionaria, e la lettera del 1798 al dottor Jeremy Belknap di cui sopra. La sera del 18 aprile 1775, Paul Revere fu mandato a chiamare dal dottor Joseph Warren, l’ultimo grande leader patriota rimasto a Boston e un amico personale di Revere. Quando arrivò all’ambulatorio del Dr. Warren, Revere scoprì 1) che le truppe regolari britanniche si stavano preparando quella sera a marciare nella campagna, probabilmente a Concord, Massachusetts, per catturare o distruggere le scorte militari che erano state raccolte lì. Questo non era una sorpresa, dato che un tale movimento era stato previsto da diversi giorni. 2) Il dottor Warren informò Revere che aveva appena ricevuto informazioni dalla sua rete di spie che le truppe avevano pianificato di fermarsi a Lexington, Massachusetts, sulla strada per Concord e arrestare Samuel Adams e John Hancock, leader patrioti che alloggiavano in una casa di proprietà di uno dei parenti di Hancock (Come si è scoperto, questa informazione era imprecisa). Il dottor Warren “pregò” Revere di fermarsi a Lexington e avvertire Adams e Hancock di togliersi di mezzo le truppe britanniche. Warren informò anche Revere che aveva già inviato un messaggero a Lexington – un certo signor William Dawes – che aveva preso la via più lunga via terra dal Boston Neck, intorno a Back Bay, e attraverso il ponte a Cambridge, Massachusetts, presso l’Harvard College.
Revere contattò un “amico” e lui attuò un segnale
Dopo che Revere conferì con Warren, tornò nel suo quartiere, dove contattò un “amico” (Revere fu molto attento a non identificare nessuno che non fosse necessario, nel caso in cui la sua deposizione cadesse nelle mani sbagliate) per salire sul campanile della Christ Church (oggi conosciuta come Old North Church) per impostare i famosi segnali. L'”amico” ha appeso due lanterne, il che significa che gli inglesi hanno pianificato di lasciare Boston “via mare” attraverso il fiume Charles, al contrario di una sola lanterna, che significherebbe che le truppe hanno pianificato di marciare interamente “via terra”, per lo stesso percorso che aveva fatto William Dawes. Presumibilmente il percorso sull’acqua sarebbe stato più breve, anche se, come si è scoperto, le truppe erano così lente che importava davvero poco da che parte andavano.
Revere si fermò a casa sua per prendere gli stivali e il cappotto, poi si diresse verso il lungomare del North End, dove due “amici” lo aspettavano con una piccola barca per remare attraverso la foce del fiume Charles. Passando con successo dalla nave da guerra britannica HMS Somerset, che era stata ancorata vicino a dove i traghetti normalmente attraversavano per Charlestown, i due uomini lasciarono Revere vicino alla vecchia batteria di Charlestown appena fuori città. Facendosi strada a Charlestown, Revere incontrò i locali Sons of Liberty, che verificarono di aver visto i suoi segnali di lanterna (che ormai non erano più necessari). Revere prese in prestito un cavallo dal patriota di Charlestown John Larkin (che in realtà dovette ottenere il cavallo da suo padre, Samuel Larkin) e poi partì attraverso la campagna a nord-ovest verso Lexington e Concord.
Fuggendo per un pelo dalla cattura da parte di una pattuglia inglese appena fuori Charlestown, Revere caricò un po’ il suo percorso pianificato e arrivò a Lexington poco dopo mezzanotte. Non sappiamo cosa disse in ciascuna delle case lungo la strada. Sappiamo esattamente cosa disse quando arrivò a Lexington, tuttavia, poiché c’era una sentinella in servizio fuori dalla casa dove Adams e Hancock alloggiavano, e quella sentinella, un certo sergente Monroe, più tardi scrisse ciò che accadde. Quando Revere si avvicinò alla casa, Monroe gli disse di non fare tanto rumore, che tutti in casa si erano ritirati per la notte. Revere gridò: “Rumore! Avrai abbastanza rumore tra non molto! I regolari stanno uscendo!”. Nonostante questo, Revere ebbe ancora difficoltà a convincere la sentinella a lasciarlo passare fino a quando John Hancock, che era ancora sveglio e sentì il trambusto, riconobbe la voce di Revere e disse “Oh, tu, Revere. Non abbiamo paura di te” dopo di che Revere fu autorizzato a entrare nella casa e a dare le sue notizie.
Revere non era un cavaliere solitario, ma un ingranaggio – anche se importante – in un elaborato sistema di allarme messo in piedi dai Figli della Libertà per diffondere un allarme in modo rapido ed efficiente. (Image: Courtesy of Paul Revere Memorial Association)
Revere fu catturato ma poi rilasciato
Circa 30 minuti dopo arrivò William Dawes. I due messaggeri si “rinfrescarono” (probabilmente presero qualcosa da mangiare e da bere) e poi decisero di proseguire verso la città di Concord, per verificare che le scorte militari fossero state correttamente disperse e nascoste. Lungo la strada furono raggiunti da un terzo uomo, un certo Dr. Samuel Prescott, che riconobbero come un “Alto Figlio della Libertà”. Poco dopo furono tutti fermati da una pattuglia inglese. Dawes, che probabilmente si era voltato in disparte per dare l’allarme ad una casa, si accorse di ciò che stava accadendo e si diede alla fuga. Gli inglesi radunarono Prescott e Revere in un prato vicino, quando Prescott improvvisamente disse “Mettetevi in marcia!” (che significa “sparpagliatevi”) e i due patrioti cavalcarono improvvisamente in direzioni diverse. Prescott, un uomo del posto, sfuggì con successo alla cattura e mise in allarme le milizie di Lincoln e Concord; Revere scelse la zona sbagliata del bosco verso cui dirigersi e fu ricatturato da altri soldati inglesi. Detenuto per un po’, interrogato e anche minacciato, Revere fu infine rilasciato, anche se il suo cavallo fu confiscato.
Ritornando a Lexington a piedi, Revere aiutò Adams e Hancock a partire per Woburn, Massachusetts. Revere e il segretario di Hancock, un certo signor Lowell, erano impegnati a portare via un baule di documenti che Hancock aveva lasciato indietro quando le truppe britanniche marciarono sul Lexington Green. Revere riferì di aver potuto sentire gli spari e vedere il fumo dei colpi di moschetto quando iniziò la schermaglia di Lexington Green, ma non riuscì a identificare chi avesse sparato per primo, poiché un edificio gli oscurava la vista. Questo è probabilmente il motivo per cui la deposizione di Revere non fu inclusa con le altre quando furono pubblicate subito dopo l’inizio della guerra. La deposizione di Revere (bozza e copia finale) si trova oggi nei Revere Family Papers alla Massachusetts Historical Society, insieme alla lettera di Revere del 1798 al Dr. Jeremy Belknap.