ELGIN, Minn. – Nel 1949, il proprietario di una pista di ghiaccio a Los Angeles ottenne un brevetto per una macchina. La ripavimentazione del ghiaccio era stata un problema che aveva lasciato perplessa l’industria delle piste di pattinaggio. Ci volevano fino a 90 minuti per riemergere una lastra di ghiaccio.
Ma la macchina di Frank Zamboni – che originariamente metteva insieme un cilindro idraulico di un bombardiere della seconda guerra mondiale, un telaio di una torre petrolifera, un motore di una Jeep e una serie di carrucole – ha cambiato il gioco. Un compito lungo e arduo si trasformò in un lavoro di 15 minuti per un solo uomo.
Settant’anni dopo, l’invenzione di Zamboni – che porta il suo nome – è ancora il portabandiera. Ma due fratelli di una comunità agricola di Manitoba, arrivati in Minnesota da adolescenti, stanno cercando di cambiare le cose.
Circa un decennio fa, Paul van Eijl – ora un padre di due figli di 44 anni che vive al di là del fiume Mississippi da Winona – stava aspettando che una macchina Zamboni finisse il suo lavoro in modo che la sua squadra potesse prendere il ghiaccio.
“E in quel momento, ero come, ‘Ci deve essere un modo più veloce per fare questo,’ ” van Eijl ha detto. “Non riuscivo a scrollarmi questo pensiero”
Ha chiamato uno dei suoi tre fratelli. Dave van Eijl era meno ossessionato dallo sport ma aveva più una mente ingegneristica. I due si sono seduti all’Acoustic Café di Winona e hanno iniziato a fare degli schizzi, cercando di risolvere il più grande problema della pavimentazione di ghiaccio: Per 10-15 minuti ogni ora, una pista di ghiaccio semplicemente si spegne.
Il tempo è il bene più prezioso del settore. Il tempo del ghiaccio costa tipicamente circa 200 dollari all’ora nelle città gemelle. Quando gli operatori delle piste di pattinaggio cercano di far uscire le squadre dal ghiaccio, gli allenatori gridano sempre: “Ancora un’esercitazione! Un altro minuto!” Anche un miglioramento intorno ai margini potrebbe fare la differenza.
La prima idea dei fratelli fu una superficie di ghiaccio sospesa su un binario sopra una pista. Non ha funzionato. Un’idea successiva fu quella di attaccare un resurfacer per il ghiaccio alle tavole. Ma questo sarebbe stato costoso. Si pensava di riemergere più velocemente rendendo la macchina più grande. Ma come si poteva fabbricare un’attrezzatura di 42 piedi, tanto meno portarla in una pista?
Ogni idea li portava più vicini a una soluzione. Man mano che si avvicinavano alla loro attuale iterazione – Sottu6, dal nome della parola islandese per riemergere – mettevano a punto l’ingegneria, bilanciando il peso della macchina, la trazione e la coppia per evitare di girare sul ghiaccio. Dopo otto anni, 2,5 milioni di dollari di investimento e migliaia di ore di test, hanno un’alternativa molto più piccola della macchina Zamboni – 1.500 libbre invece di 10.000 – che funziona autonomamente, con ovunque tra due e quattro delle macchine che sfrecciano intorno al ghiaccio simultaneamente. “È fondamentalmente una ripavimentazione per comitato”, ha detto Paul van Eijl.
Quattro macchine possono ripavimentare una pista in meno di 90 secondi. Due possono finire il compito in meno di tre minuti.
“Questo è un cambio di gioco”, ha detto Bob Montrose, manager del Graham Arena Complex di Rochester. “Sembra di essere nei Jetsons, con la robotica dell’era spaziale che ronza intorno al ghiaccio.”
Ci sono anche molte altre innovazioni: Ugelli che erogano acqua in base alla velocità delle ruote, in modo che l’acqua non si accumuli troppo in alto sui bordi del ghiaccio. Una macchina completamente elettrica. E un sistema di lame proprietario visto come l’innovazione centrale del prodotto.
“Essere in grado di rasare il ghiaccio era quello che tutti ci dicevano che non saremmo mai stati in grado di fare”, ha detto Dave van Eijl. “Ma abbiamo grigliato quel maiale.”
Questo maiale non è ancora pronto per il mercato. I van Eijl stimano che ci vorranno altri due anni e 2 milioni di dollari prima che il Sottu6 arrivi sul mercato.
“Il gatto è fuori dal sacco ora”, ha detto Paul van Eijl. “Che si tratti di noi o di qualcun altro, questo sta arrivando. È inevitabile.”