Come la sonda New Horizons della NASA si avvicina a Plutone, i fan sulla Terra vengono premiati con immagini più chiare del pianeta nano. I ricercatori stanno anche imparando di più sul corpo roccioso nella parte più lontana del nostro sistema solare. L’ultima chicca potrebbe entusiasmare le persone che desiderano ancora che Plutone sia un pianeta: Plutone è più grande di quanto gli scienziati pensassero.
Per Slate, l’astronomo Phil Plait riporta:
Le immagini più recenti di New Horizons mostrano che Plutone è largo 2.370 chilometri ± 20 km. In precedenza, era stato misurato a 2.368 ± 20 km (alcune stime mettono anche questo diametro un po’ più basso). Le dimensioni di Plutone sono importanti perché conosciamo già la sua massa – il tempo che Plutone e la sua luna Caronte impiegano per orbitare l’uno attorno all’altra ce lo danno, poiché le orbite dipendono dalla gravità e quindi dalle masse dei due oggetti. La dimensione ci dà la densità, e questa a sua volta ci dà un’idea di come è fatto Plutone. Il ghiaccio è meno denso, la roccia di più.
La differenza rende Plutone appena lo 0,1% più grande (poco più di un miglio) di quanto precedentemente stimato. Questo potrebbe sembrare piccolo, ma è comunque un dato allettante. In un comunicato stampa della NASA lo scienziato di missione Bill McKinnon ha spiegato perché questo è emozionante. “La dimensione di Plutone è stata discussa fin dalla sua scoperta nel 1930. Siamo entusiasti di porre finalmente questa domanda a riposo”, ha detto.
La misurazione significa anche che Eris, un altro oggetto della fascia di Kuiper, è effettivamente più piccolo di Plutone. Quando Eris è stato scoperto nel 2005, la sua luminosità ha portato gli scienziati a sospettare che fosse più grande di Plutone. Sapevano per certo che era 1,25 volte più massiccio di Plutone. Ma nel 2010, quando Eris si è incrociata davanti a una debole stella, gli astronomi che la osservavano sono stati in grado di fare una stima migliore delle sue dimensioni, e hanno deciso che forse non era più grande dopo tutto. In effetti era difficile dire quale oggetto detenesse il titolo di più grande nella Fascia di Kuiper, spiega Emily Lakdawalla in un post sul blog di The Planetary Society.
Con la nuova misurazione, la risposta è chiara. “Plutone è quasi certamente l’oggetto più grande della fascia di Kuiper”, scrive Plait per Slate. Ma Eris è ancora più denso e quindi più massiccio.
Questa nuova informazione promuoverà il corpo ghiacciato di nuovo allo status di pianeta? Dopo tutto, la scoperta di Eris è stata una delle ragioni per cui Plutone è stato riclassificato. Plait sostiene che non ha molta importanza – la parola “pianeta” è un po’ vaga in termini di definizione. “A Plutone non importa come lo chiami! Dobbiamo studiarlo per quello che è, non per quello che vogliamo che sia”, scrive.
Quando Plutone è stato “retrocesso”, l’Unione Astronomica Internazionale ha stabilito i criteri per un pianeta. Plutone soddisfa i primi due (orbita intorno al sole e ha abbastanza massa per assumere una forma quasi rotonda), ma non soddisfa ancora l’ultimo: Non ha liberato il quartiere intorno alla sua orbita da altri grandi oggetti.
Quindi la IAU probabilmente non cambierà la sua decisione. Inoltre, gli scienziati stanno appena iniziando ad esplorare la fascia di Kuiper. Alcuni sospettano che altri pianeti o pianeti nani potrebbero ancora essere scoperti lì. Plutone potrebbe non detenere il titolo di “più grande della Fascia di Kuiper” per sempre.