Sembra quasi una correlazione mistica. I bambini concepiti in certi periodi dell’anno sembrano più sani di quelli concepiti in altri periodi. Ora, gli scienziati hanno dimostrato che il bizzarro fenomeno è effettivamente vero e pensano di sapere perché accade.
Il lavoro è “un’analisi davvero attesa da tempo”, dice l’economista Douglas Almond della Columbia University, che non è stato coinvolto nello studio. “Forse non è proprio una pistola fumante”, dice, “ma è molto più forte delle prove precedenti”.
Già negli anni ’30, i ricercatori avevano notato che i bambini nati in inverno erano più inclini a problemi di salute più tardi nella vita: crescita più lenta, malattie mentali e persino morte precoce. Tra le spiegazioni proposte c’erano le malattie, le temperature rigide e i livelli di inquinamento più alti associati all’inverno, quando le madri in attesa e i feti a breve termine potrebbero essere più vulnerabili. Ma recentemente, quando gli economisti hanno esaminato i dati demografici, il quadro è diventato più complicato. Le madri che non sono bianche, non sposate o che non hanno un’istruzione universitaria hanno maggiori probabilità di avere figli con problemi di salute e di sviluppo. Sono anche più propense a concepire nella prima metà dell’anno. Questo ha reso difficile distinguere gli effetti socioeconomici da quelli stagionali.
Gli economisti Janet Currie e Hannes Schwandt della Princeton University hanno adottato un nuovo approccio per risolvere questa annosa questione, utilizzando i dati degli uffici di statistica vitale del New Jersey, New York e Pennsylvania sulle nascite tra il 1994 e il 2006. Per controllare lo status socioeconomico, il loro studio ha esaminato solo i fratelli nati dalla stessa madre. Ed ecco che i modelli stagionali persistono, riferiscono oggi online nei Proceedings of the National Academy of Sciences.
Maggio è il periodo più sfavorevole per rimanere incinta, secondo lo studio. I bambini concepiti in questo mese (e quindi consegnati in inverno) avevano il 13% in più di probabilità di nascere prematuri, e il loro tempo di gestazione era quasi una settimana sotto la media, riferiscono Currie e Schwandt. Poiché il basso peso alla nascita e la prematurità sono stati collegati a diversi problemi di salute – sistema immunitario più debole, visione e udito più poveri e sviluppo cognitivo più lento – questa variazione potrebbe aiutare a spiegare le differenze più tardi nella vita. Lo studio ha scoperto che per i concepimenti tra gennaio e maggio, la lunghezza della gestazione è diminuita di circa una settimana prima di risalire alla lunghezza media in giugno.
In termini di peso alla nascita, l’estate era il momento migliore per concepire. Il team ha scoperto che le madri che hanno concepito da giugno ad agosto hanno guadagnato più peso durante la gravidanza e hanno dato alla luce neonati che erano, in media, circa 8 grammi più pesanti che negli altri mesi.
I ricercatori hanno poi esaminato i dati del Centers for Disease Control and Prevention e hanno scoperto che il calo annuale nella lunghezza della gestazione si allinea strettamente con il periodo in cui il maggior numero di pazienti ha visitato il medico per sintomi simili alla flogosi. Nel 2009, quando la pandemia H1N1 ha colpito circa 2 mesi prima di una tipica stagione influenzale, il tuffo nel tempo di gestazione è venuto prima, anche, ed è stato più drammatico. Currie e Schwandt suggeriscono che l’influenza potrebbe indurre le madri a partorire in anticipo. “Penso che questo dia davvero sostegno all’idea che le donne incinte dovrebbero essere vaccinate per l’influenza”, dice Currie.
Una differenza di pochi giorni nella lunghezza della gestazione è piccola ma significativa, nota Hyagriv Simhan, un medico materno e fetale dell’Università di Pittsburgh School of Medicine in Pennsylvania che non è stato coinvolto nel lavoro. Anche se i bambini nati meno di un mese prematuri di solito non affrontano costi sanitari significativi, dice che la differenza è significativa quando si fa la media su una vasta popolazione. Simhan, la cui ricerca ha suggerito un legame tra influenza e parto prematuro, dice che l’influenza è un fattore probabile nella salute del neonato, ma non l’unico. Per esempio, nota, i livelli di vitamina D che si abbassano in punti importanti dello sviluppo fetale potrebbero anche essere importanti.