Una mia amica mi ha raccontato di un’incredibile esperienza di volontariato in una paradisiaca fattoria in Australia, dove, in cambio di qualche lavoro leggero come dar da mangiare a qualche gallina e innaffiare il giardino, “ha ricevuto uno dei cibi più deliziosi del mondo, ha imparato l’agricoltura biologica, ha avuto incredibili conversazioni culturalmente arricchenti con l’ospite e ha persino potuto frequentare la gente del posto nella città vicina”.
La fattoria era membro del WWOOF (Worldwide Opportunities on Organic Farms), un movimento che “collega i volontari con gli agricoltori e i coltivatori biologici per promuovere esperienze culturali ed educative”. In cambio del lavoro, le fattorie offrono alloggio, cibo e opportunità di imparare lo stile di vita biologico. Una persona che vuole fare volontariato in una fattoria deve iscriversi a una delle 60 organizzazioni WWOOF, a seconda del paese desiderato. Diventando un membro si ottiene l’accesso a una lista – e tutti gli altri dettagli, come la descrizione e il contatto – di tutte le fattorie ospitanti di questo particolare gruppo.
Poco dopo aver sentito la storia del mio amico ho iniziato un’avventura in America Centrale. Senza un chiaro piano di viaggio e contagiata dall’entusiasmo della mia amica, mi sono iscritta a WWOOF Costa Rica e mi sono diretta verso un ranch nel mezzo della foresta pluviale, dove avrei fatto volontariato per un mese.
Sono stata travolta dal paesaggio nel momento in cui sono arrivata al ranch. Fiori esotici in fiore, animali selvatici che si muovono liberamente e alberi da frutta carichi di papaie e banane pronte per essere raccolte – è stato un vero balsamo per i miei occhi. Con la missione di diventare completamente autosufficiente, il ranch riciclava l’olio usato dalla cucina in saponi e detersivi, trasformava i rifiuti animali in gas metano, che veniva usato per cucinare, e generava elettricità usando due generatori idroelettrici fluviali in loco. L’enorme giardino era pieno di lattuga biologica, pomodori, cavoli e altre verdure. Sembrava tutto perfetto.
Ma quando mi hanno mostrato la mia stanza, quell’immagine di perfezione ha cominciato a svanire. Per il mese successivo, ho dormito in una cabina di legno su un materasso ammuffito con un cuscino che mi dava un costante mal di gola e tosse, entrambi scomparsi solo dopo aver lasciato il ranch. Ho dovuto fare la doccia con acqua gelata mentre fuori la temperatura raggiungeva appena i 50°F. Invece di imparare l’agricoltura biologica – come promosso sui siti web del WWOOF e del ranch – mi è stato ordinato di fare lo stesso lavoro monotono giorno dopo giorno: strappare le erbacce. Dopo aver finito il mio turno di lavoro di 6 ore, per lo più non ho fatto nulla. Le biciclette che erano disponibili per l’esplorazione potevano essere solo affittate, e per un costo ridicolmente alto. Il villaggio più vicino era ad almeno tre miglia di distanza. Sembrava una prigione.
Divenne presto ovvio che i volontari del ranch che facevano lavori meno faticosi – come insegnare yoga o dare lezioni di inglese – erano più apprezzati. Dormivano in condizioni molto migliori, facevano la doccia con acqua calda, mangiavano frutta e verdura biologica, yogurt fatto in casa, formaggio e miele, e visitavano persino la città più vicina in diverse occasioni perché uno dei lavoratori del ranch si offriva di fargli da autista.
Il ranch era un eco-lodge con prezzi piuttosto alti. In un solo mese vi si sono svolti due matrimoni e noi, i volontari, abbiamo dovuto organizzare tutto – dalle decorazioni al servire il cibo fino a tarda notte. Siamo stati usati come forza lavoro a basso costo.
A causa della mia esperienza negativa, ho iniziato a indagare su come erano state le esperienze di altri volontari in altre fattorie. Ho scoperto che lunghe ore di duro lavoro e la sensazione di essere sfruttati sono lamentele abbastanza comuni tra i WWOOFers. Ho parlato con un uomo, David dagli Stati Uniti, che ricorda due diverse fattorie, una in Irlanda e un’altra in Turchia, dove gli è stato richiesto di lavorare fino a 8 ore al giorno, 6 giorni alla settimana.
“Non solo il lavoro era brutale, ma quando il proprietario della fattoria partiva per andare a Dublino a vendere la sua merce, la moglie mi molestava e mi mostrava ogni piccola cosa che facevo anche solo leggermente sbagliata”, spiega David.
E l’esperienza di David di essere umiliato per non aver eseguito correttamente un compito sembra essere un’altra pratica comune. Ian, anche lui dagli Stati Uniti, ricorda un’esperienza simile:
“Mi è stata data una prova una volta in ogni compito, poi ci si aspettava di eseguire al loro livello praticato, da solo, ogni volta successiva. Mi è stato dato un rapido ripasso della procedura del mercato contadino letteralmente pochi minuti prima che arrivassimo al mercato, poi sono stata rimproverata e rimproverata per aver bisogno di fare domande una volta che stava effettivamente accadendo. Quando ero ansioso e avevo problemi con la matematica mentale, ha deriso un cliente “era un laureato in informatica”.”
Ian ha finito per fare volontariato in due fattorie statunitensi, ma entrambe le esperienze sono state sgradevoli.
La terza caratteristica negativa di alcune fattorie è l’alimentazione inappropriata. Mentre io ho dovuto accontentarmi dello stesso piatto di riso e fagioli due volte al giorno per un mese, David si lamentava della scarsità di cibo. Il suo menu giornaliero consisteva in due fette di formaggio feta, due fette di pomodoro e circa un cucchiaio di miele per colazione, qualche pezzo di pane e una zuppa molto acquosa per pranzo. La cena era un piatto di pasta con un po’ d’olio sopra.
“Il quarto giorno ho persino dovuto dirgli che dovevamo smettere di lavorare perché i nostri corpi tremavano molto”
E poi c’è la sistemazione. Sono certo che nessun Wwoofer si aspetta un hotel a 5 stelle con lenzuola di seta, tuttavia le regole di base dovrebbero esistere e queste fattorie dovrebbero essere obbligate a rispettarle. Spazi umidi e bui con materassi e cuscini ammuffiti, o “un Tipi, costantemente disseminato di ragni e ratti” – come nella stanza di Ian in una fattoria statunitense – non è sufficiente.
Molti volontari sono spinti a lasciare le fattorie ospitanti prima del previsto, eppure è estremamente raro vedere un commento negativo su una fattoria che metta in guardia un futuro volontario. Anche se uno degli ospiti di Ian ha ammesso che i Wwoofers del passato hanno terminato il loro soggiorno in anticipo, quella fattoria ha solo feedback positivi online. Lo stesso vale per il ranch del Costa Rica dove ho fatto volontariato. Tutte le lodi dei precedenti volontari lo facevano sembrare un paradiso, eppure durante il mio soggiorno c’era una ragazza che dopo solo una settimana è scappata in lacrime per tutte le sofferenze che le erano state inflitte. Non ero l’unico insoddisfatto.
Dopo aver lasciato la prima fattoria, Ian ha deciso di astenersi annunciando pubblicamente il suo disagio: “Una parte di me si sentiva male perché la donna era in uno stato emotivo così fragile. Un’altra parte temeva che una recensione negativa della fattoria sarebbe stata accolta da una recensione negativa sul mio profilo. Devo immaginare che queste siano ragioni comuni per cui le recensioni negative sono così rare.”
Vale la pena ricordare che non tutte le organizzazioni nazionali WWOOF hanno un sistema di feedback o di riferimento. Invece, la maggior parte ha procedure di reclamo rigorose, secondo le regole del WWOOF. “Se ricevono un reclamo su un host, viene indagato. Se il reclamo viene accolto, vengono rimossi dalle nostre liste e non possono iscriversi di nuovo”, dice la pagina. Ciononostante ho trovato post su internet di alcuni blogger che sostengono che l’organizzazione non ha risposto affatto al loro reclamo.
Secondo le informazioni pubblicate sul suo sito, le organizzazioni WWOOF agiscono solo come agenzie di contatto tra le aziende agricole e i volontari. Mentre alcune di esse visitano ogni ospite prima di essere accettato, altre non fanno alcun controllo – portando a situazioni come quella di Ian, dove i polli vengono nutriti solo con avanzi di cibo, le pecore vengono lasciate morire di fame e i procioni vengono colpiti a morte e gettati a un cane come giocattolo.
Considerando che l’iscrizione al WWOOF non è gratuita – costa fino a 72 dollari l’anno, a seconda del gruppo – dovrebbe garantire che le fattorie rispettino alcuni standard di base. Questo impedirebbe agli host con condizioni inappropriate di diventare un membro del WWOOF e ricostruirebbe la fiducia di Wwoofer nell’organizzazione. Quando ho lasciato la fattoria ho giurato che non avrei mai più fatto volontariato in una di queste fattorie. E ci sono molti ex Wwoofer con un risentimento simile – nonostante le intenzioni positive dell’organizzazione.
