Il Lao, talvolta chiamato Laotiano (ພາສາລາວ) è una lingua tonale della famiglia delle lingue Tai-Kadai. È la lingua ufficiale del Laos, parlata anche nel nord-ovest della Thailandia, dove di solito ci si riferisce alla lingua Isan.
La lingua Lao serve come un’importante lingua franca in quanto il paese del Laos è composto da molteplici gruppi etnici, la cui popolazione parla circa 86 lingue diverse.
Il Lao parlato è mutuamente intelligibile con la lingua Thai (le due lingue sono scritte con scritture leggermente diverse ma sono linguisticamente simili).
La lingua Lao può essere divisa in cinque dialetti regionali: Vientiane, Luang Prabang, Xieng Khouang, Khammouane, Pakse / Champassak, le cui differenze si manifestano nell’accento, nella pronuncia, così come in un vocabolario specifico ed espressioni locali. Anche se non esiste uno standard ufficiale, il dialetto di Vientiane è diventato lo standard de facto.
L’alfabeto è basato sull’antico alfabeto siamese. è composto da 38 consonanti, e 27 vocali.
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