Alle 9 del 27 agosto 1896, in seguito a un ultimatum, cinque navi della Royal Navy iniziarono un bombardamento del Palazzo Reale e dell’Harem di Zanzibar. Trentotto, o 40, o 43 minuti dopo, a seconda della fonte a cui si crede, il bombardamento cessò quando la bandiera bianca di resa fu issata su ciò che restava del palazzo. Più di 500 difensori morirono, a fronte di un solo marine britannico che rimase ferito. Si concluse così quella che è ampiamente considerata la “guerra più breve della storia”
La causa immediata della guerra fu la morte del sultano di Zanzibar, Hamad bin Thuwaini, il 25 agosto. Suo nipote, Khalid bin Bargash, prese il potere, ma era considerato dagli inglesi troppo indipendente. Essi preferirono Hamud bin Muhammed. Nella migliore tradizione della diplomazia delle cannoniere, fu dato un ultimatum alle 8 del mattino, dando a Khalid un’ora per arrendersi e lasciare il palazzo. Allo scadere dell’ultimatum iniziò il bombardamento, e una forza di marines fu sbarcata sulla riva. Mentre le granate atterravano, Khalid bin Bargash fuggì dal palazzo cercando sicurezza nel consolato tedesco, dal quale fu rapidamente e in segreto spedito fuori dal paese. L’ordine fu ristabilito e il sovrano preferito dalla Gran Bretagna, Hamud bin Muhammed, fu installato come sultano di Zanzibar dove governò, con l’assistenza britannica, fino alla sua morte nel 1902. Questo è solo un altro esempio di successo della Gran Bretagna che si fa strada e si assicura che l'”impero informale” funzioni negli interessi della Gran Bretagna piuttosto che, in questo caso, negli interessi del governante di Zanzibar…