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A partire dalla fine degli anni 1880, Thomas Edison e Nikola Tesla sono stati coinvolti in una battaglia ora conosciuta come la Guerra delle Correnti.
Edison ha sviluppato la corrente continua – corrente che scorre continuamente in una sola direzione, come in una batteria o una cella a combustibile. Durante i primi anni dell’elettricità, la corrente continua (abbreviata in DC) era lo standard negli Stati Uniti.
Ma c’era un problema. La corrente continua non è facilmente convertibile a tensioni superiori o inferiori.
Tesla credeva che la corrente alternata (o AC) fosse la soluzione a questo problema. La corrente alternata inverte la direzione un certo numero di volte al secondo – 60 negli Stati Uniti – e può essere convertita a tensioni diverse con relativa facilità usando un trasformatore.
Edison, non volendo perdere le royalties che stava guadagnando dai suoi brevetti sulla corrente continua, iniziò una campagna per screditare la corrente alternata. Diffuse la disinformazione dicendo che la corrente alternata era più pericolosa, arrivando persino a fulminare pubblicamente gli animali randagi che usavano la corrente alternata per dimostrare il suo punto.
La Fiera Mondiale di Chicago — nota anche come Esposizione Mondiale Colombiana — ebbe luogo nel 1893, al culmine della Guerra delle Correnti.
General Electric fece un’offerta per elettrificare la fiera usando la corrente continua di Edison per 554.000 dollari, ma perse contro George Westinghouse, che disse di poter alimentare la fiera per soli 399.000 dollari usando la corrente alternata di Tesla.
Lo stesso anno, la Niagara Falls Power Company decise di assegnare a Westinghouse – che aveva ottenuto in licenza il brevetto del motore a induzione AC polifase di Tesla – il contratto per generare energia dalle cascate del Niagara. Anche se alcuni dubitavano che le cascate potessero alimentare tutta Buffalo, New York, Tesla era convinto che potesse alimentare non solo Buffalo, ma anche tutti gli Stati Uniti orientali.
Il 16 novembre 1896, Buffalo fu illuminata dalla corrente alternata delle cascate del Niagara. A quel punto anche la General Electric aveva deciso di saltare sul treno della corrente alternata.
Sembrerebbe che la corrente alternata avesse cancellato la corrente continua, ma negli ultimi anni la corrente continua ha visto una sorta di rinascita.
Oggi la nostra elettricità è ancora prevalentemente alimentata dalla corrente alternata, ma i computer, i LED, le celle solari e i veicoli elettrici funzionano tutti in corrente continua. E sono ora disponibili metodi per convertire la corrente continua in tensioni più alte e più basse. Poiché la corrente continua è più stabile, le aziende stanno trovando il modo di usare la corrente continua ad alta tensione (HVDC) per trasportare l’elettricità su lunghe distanze con meno perdite di elettricità.
Così sembra che la guerra delle correnti non sia ancora finita. Ma invece di continuare in un’accesa battaglia AC vs. DC, sembra che le due correnti finiranno per lavorare parallelamente l’una all’altra in una sorta di armistizio ibrido.
E niente di tutto ciò sarebbe possibile senza il genio di Tesla ed Edison.
Nota: Questo post è apparso originariamente come parte della nostra serie Edison vs. Tesla nel novembre 2013.