Aleppo si trova su un altopiano ad un’altezza di circa 1.300 piedi (400 metri). L’area è una delle più fertili della Siria, con campi di grano e frutteti che coprono la pianura a sud della città. Il fiume Quwayq attraversa la città, anche se a volte si è prosciugato ad Aleppo in parte a causa del pesante utilizzo di acqua in Turchia, dove ha origine. Aleppo ha un clima caldo semiarido con lunghe estati e brevi inverni piovosi.
Il punto di riferimento più visibile di Aleppo è la cittadella medievale, che si trova su una collina parzialmente artificiale al centro della città, alta circa 40 metri. La parte vecchia della città, che si estende verso l’esterno dalla base della collina, copre circa 1,5 miglia quadrate (4 km quadrati). A ovest della cittadella si trova uno dei bazar coperti più grandi e meglio conservati del Medio Oriente, che si estende per chilometri attraverso strade strette. I venditori sono raggruppati per mestiere all’interno del bazar, formando vicoli specializzati per le merci, tra cui abbigliamento, tessuti, pelle, sapone e spezie. I numerosi khan, le moschee e le case dei mercanti sono costruite in pietra calcarea e molte di esse risalgono al XVI e XVII secolo. Le aree residenziali tradizionali della città vecchia sono caratterizzate da case a corte strettamente impacchettate e collegate da reti di vicoli dalle alte pareti.
Al di là della città vecchia, sono stati costruiti sviluppi residenziali in stile europeo con ampie strade e palazzi alti per ospitare il boom della popolazione della città nel 20° secolo. La rapida espansione ha superato la pianificazione della città; il sovraffollamento e le infrastrutture insufficienti rimangono i problemi chiave dello sviluppo. La costruzione di ampie strade moderne attraverso il centro della città negli anni ’50 e ’70 ha avuto l’effetto di dividere aree contigue della città vecchia in quartieri separati, sconvolgendo i tradizionali schemi di attività.
La composizione religiosa ed etnica di Aleppo è simile a quella di tutta la Siria. La maggioranza dei residenti sono musulmani sunniti, ma c’è anche un numero significativo di ʿAlawiti e cristiani. Una consistente comunità armena si è stabilita ad Aleppo quando circa 50.000 rifugiati armeni vi si stabilirono all’indomani della prima guerra mondiale. L’area ha anche significative popolazioni curde e turkmene.
Le radici della comunità ebraica di Aleppo risalgono all’antichità, e Aleppo fu per secoli un importante centro di cultura ebraica. Un numero significativo di ebrei espulsi dalla Spagna alla fine del XV secolo si stabilì ad Aleppo. Nel XX secolo l’opposizione musulmana verso l’insediamento sionista in Palestina si tradusse in una maggiore ostilità e violenza verso gli ebrei di Aleppo, stimolando un’ondata di emigrazione. Nel 1948 la maggior parte della comunità ebraica aveva lasciato Aleppo, e gli ultimi residenti ebrei partirono negli anni ’90.
Le principali industrie di Aleppo sono la tessitura della seta, la stampa del cotone, la fabbricazione di saponi e coloranti, e la preparazione di pelli, lana, frutta secca e noci. La città è un centro di mercato per l’area agricola circostante, che produce grano, cotone, orzo, verdure, frutta, noci e sesamo. Aleppo è particolarmente nota per la produzione di pistacchi, che vengono esportati in tutto il mondo. La città si trova lungo la ferrovia Istanbul-Baghdad ed è collegata per ferrovia anche a Damasco e Beirut. Ha collegamenti stradali con Damasco, Latakia e Antakya (Turchia). Aleppo ha anche un aeroporto internazionale.
Reinhard Dietrich
Aleppo rimane un centro di poesia, musica, cucina e artigianato arabo tradizionale. È anche un centro intellettuale, con l’Università di Aleppo (1960), un istituto di musica e diverse madrase. Il museo archeologico della città espone antichi manufatti trovati nel nord della Siria in diversi importanti siti archeologici.
La città vecchia di Aleppo è stata designata come patrimonio mondiale dell’UNESCO nel 1986. La cittadella di Aleppo è considerata uno degli esempi più impressionanti di architettura islamica medievale conservata nel 21° secolo. Un altro punto di interesse è la Grande Moschea, o Zakariyyah, (costruita nel 715 ce, ricostruita nel 1285), che prende il nome da Zaccaria, il padre di Giovanni Battista. Parti delle vecchie mura di pietra della città, insieme a molte delle loro porte, sono ancora intatte. Durante la guerra civile siriana la città vecchia, compresa la cittadella e la Grande Moschea, ha subito gravi danni. Gli sforzi per restaurare le strutture iniziarono dopo che la città fu riconquistata dal governo siriano.