Considerato l’ultimo vero autocrate della Russia, Alessandro III era l’epitome di ciò che uno zar russo doveva essere. Forte, formidabile, ferocemente patriottico, e con il suo metro e novanta torreggiava sui suoi connazionali. Era l’incarnazione del leggendario orso russo. Salì al potere in un momento critico della storia della Russia imperiale. La rivoluzione industriale era finalmente arrivata in Russia e il capitalismo stava mettendo radici. Gli investimenti stranieri nel paese erano ai massimi storici. Suo padre, Alessandro II, era a poche ore dal concedere al paese la sua prima costituzione. Ironicamente, Alessandro III non era nato erede al trono russo.
Nato a San Pietroburgo il 26 febbraio 1845 (vecchio stile), era il secondo figlio di Alessandro II, lo “zar liberatore” che aveva liberato i servi della gleba. Suo fratello maggiore ed erede al trono, Nicola, morì nel 1865. Il giovane granduca fu molto influenzato dal suo tutore Constantine Petrovich Pobedonostsev che gli inculcò i fondamenti conservatori dell’autocrazia, dell’ortodossia e del nazionalismo che erano necessari per governare l’impero russo. Pobedonostsev credeva che tutta l’opposizione al governo dovesse essere spietatamente schiacciata e vedeva le idee liberali come la costituzione e la stampa libera come una minaccia allo stato. Fu anche Pobedonostsev che insegnò ad Alessandro III ad essere antisemita e a considerare la comunità ebraica dell’Impero come “assassini di Cristo”.
Con la morte di suo fratello, Alessandro ereditò più del semplice titolo di Tsarevich. Mentre era sul letto di morte, suo fratello Nicola insistette per prendere anche la sua fidanzata. Nell’ottobre 1866 Alessandro sposò la principessa danese Dagmar. Dopo la sua conversione all’ortodossia, prese il nome di Marie Fedorovna. Insieme, Alessandro III e l’imperatrice Maria ebbero cinque figli. Il loro primo figlio, Nicola, nacque nel 1868 e sarebbe stato l’ultimo zar di Russia. Il loro secondo figlio, Giorgio, nacque nel 1871 seguito da Xenia (1871), Michele (1878) e Olga (1882). Giorgio morì a 27 anni di tubercolosi nel 1899. Michele è talvolta considerato “Zar per un giorno”, poiché Nicola abdicò in suo favore nel 1917 prima che anche lui rinunciasse al trono. I bolscevichi assassinarono Michele sei giorni prima di Nicola e della sua famiglia nel luglio 1918. Xenia e Olga riuscirono a fuggire dalla Russia insieme alla madre durante la Rivoluzione.
Il regno di Alessandro III iniziò in tragedia. Il 1° marzo 1881, alla vigilia della firma della prima costituzione russa, due assassini lanciarono bombe sulla carrozza dello zar a San Pietroburgo. Alessandro II fu ferito mortalmente e morì poco dopo. Anche le speranze della Russia di una costituzione morirono quel giorno. Non si può biasimare la reazione di Alessandro alla morte di suo padre. Suo padre, lo Zar Liberatore, aveva liberato i servi della gleba, precedendo di due anni la Proclamazione di Emancipazione di Lincoln. Si può solo immaginare la rabbia che lui, sua moglie e i suoi figli provarono nel vedere lo zar sanguinare e morire in un palazzo di San Pietroburgo. Questo evento avrebbe solidificato il tono reazionario dei suoi 13 anni di regno.
Come risultato dell’assassinio, Alessandro III non avrebbe considerato la concessione della costituzione. Inasprì la censura sulla stampa e mandò migliaia di rivoluzionari in Siberia. Nel suo manifesto di adesione, dichiarò la sua intenzione di avere “piena fiducia nella giustizia e nella forza dell’autocrazia” che gli era stata affidata. Qualsiasi proposta liberale nel governo fu rapidamente respinta. Alessandro era determinato a rafforzare il governo autocratico come un diritto dato da Dio. Il suo regno è spesso indicato come l’Età della Controriforma.
A molti occidentali apparve rozzo e non troppo intelligente. La regina Vittoria commentò che lo considerava “un sovrano che non guarda come un gentiluomo”. In effetti, non era istruito o preparato in gioventù per essere imperatore. Ma quello che gli mancava in stile, lo compensava con la convinzione della sua posizione, il suo amore per il suo paese e la comprensione dell’importanza che poteva avere nel plasmare il futuro del suo paese. Possedeva una volontà così forte da governare l’Impero russo come autocrate assoluto, al punto che l’Impero si stabilizzò e prosperò, permettendo così al capitalismo di iniziare a mettere radici. Durante il suo regno l’autocrazia si stabilizzò e il dissenso fu costretto alla clandestinità. Lavorò per rafforzare e modernizzare le forze armate russe evitando i conflitti armati e migliorando la posizione della Russia come potenza mondiale.
A suo credito, come marito e padre ebbe molto successo. Era anche bravo con i bambini e adorava le sue figlie. Vestiva in modo semplice e indossava i suoi vestiti fino a quando non erano logori. La sua semplicità era evidente anche nella scelta del suo alloggio. Sebbene vivesse nel grande Palazzo Gachina, scelse di abitare nella rinnovata zona della servitù. Era conosciuto come “lo zar dei contadini”, e a causa delle sue dimensioni era sempre visto come più grande della vita. Amava la semplicità della vita russa e aveva poco gusto per qualsiasi cosa occidentale.
Nell’ottobre del 1888 il treno imperiale deragliò mentre lo zar e la sua famiglia stavano mangiando nel vagone ristorante. Nessuno rimase gravemente ferito, ma il forte Alessandro III sollevò il tetto del vagone dai rottami in modo che la sua famiglia potesse fuggire. Non si sapeva all’epoca, ma lo zar aveva subito una grave contusione al rene che avrebbe contribuito alla sua morte 6 anni dopo.
All’inizio del 1894 Alessandro III aveva 49 anni. Si credeva che, salvo assassinio, gli rimanessero molti anni di regno. Con l’avanzare dell’anno, la sua salute si deteriorò ad un ritmo allarmante. I migliori medici dell’epoca furono chiamati in aiuto, ma nessuno fu in grado di salvare l’imperatore morente. Alexander Alexandrovich Romanov, zar di tutte le Russie, morì di nefrite il 20 ottobre 1894 (OS) nel palazzo estivo di Livadia in Crimea. Fu sepolto nella Cattedrale di San Pietroburgo, l’ultimo zar ad esserlo. Ha lasciato un’eredità incompleta, il suo lavoro incompiuto e un erede impreparato a governare.
La storia tende a vedere Alessandro III come un despota brutale. Il suo unico risultato fu quello di rafforzare il suo governo autocratico a spese della classe operaia e dei contadini. A suo credito, stabilizzò il governo russo e mantenne la pace con i suoi vicini europei e asiatici. La storia è benedetta dal perfetto senno di poi. Alessandro III, tuttavia, non aveva questo lusso. Non aveva idea che le cause a cui teneva e i mezzi con cui le ottenne avrebbero causato la distruzione finale dello stile di vita e del governo che amava così profondamente. La sua cancellazione della prevista costituzione mise in moto eventi che alla fine avrebbero portato la Russia sull’orlo dell’annientamento. L’incapacità o la mancanza di volontà dello zar di preparare suo figlio Nicola in giovane età a governare come autocrate assoluto esacerbò ulteriormente gli eventi futuri che avrebbero travolto il suo impero. Infine, Alessandro era irrimediabilmente fuori contatto con le realtà emergenti di una moderna Russia industrializzata. Il governo autocratico fu stabilito in un momento della storia russa in cui la nazione era analfabeta, non istruita e attaccata da tutti i lati da potenze straniere. Quel tempo non c’è più. In un momento in cui il governo russo avrebbe dovuto cominciare ad adattarsi alle mutevoli realtà del XIX secolo, Alessandro invece si aggrappò e rafforzò l’autocrazia. Questo è il suo più grande fallimento. Era un padre amorevole e un marito devoto. Non c’è dubbio che amasse il suo paese e che si aspettasse pienamente di rispondere a Dio della sua responsabilità come zar. La storia ha espresso il suo giudizio. Dovremmo mai presumere di conoscere quello di Dio?