All’inizio di maggio del 1864, le forze federali sotto il magg. gen. William T. Sherman iniziarono a combattere l’esercito confederato del Tennessee. In gioco c’era Atlanta, importante centro di produzione e snodo ferroviario. Sherman aveva 110.000 uomini in tre armate intorno a Chattanooga. Di fronte a loro a Dalton, 80 miglia a nord di Atlanta, il gen. Joseph E. Johnston aveva 53.800 ufficiali e uomini presenti in servizio. Entro un mese i confederati ricevettero 15.000 rinforzi, rendendo l’esercito di Johnston all’epoca il più grande del Sud. Nonostante i suoi grandi numeri, il piano di Johnston si basava sul prendere una forte posizione difensiva e aspettare che il nemico lo attaccasse.
Sherman godeva della superiorità numerica, ma non la usò in contundenti attacchi frontali come stava facendo Grant contro Lee in Virginia. Piuttosto, usò l’Armata del Cumberland del Magg. Gen. George H. Thomas e l’Armata dell’Ohio del Magg. Gen. John M. Schofield per dimostrare contro le linee ribelli, mentre mandò l’Armata del Tennessee del Magg. Gen. James B. McPherson a manovrare intorno al fianco sinistro di Johnston e minacciare la sua linea di rifornimento, la Western & Atlantic Railroad. Questo funzionò ripetutamente per tutta la campagna, a partire da Rocky Face Ridge, da cui Johnston si ritirò il 12 maggio.
Mentre i due eserciti si scambiavano brevi e taglienti attacchi a Resaca il 14-15 maggio, McPherson attraversò il fiume Oostanaula e Johnston si ritirò nuovamente. Dopo il fallito tentativo di Johnston di attaccare l’esercito di Sherman a Cassville il 19 maggio, il fronte si spostò oltre il fiume Etowah nella zona di Dallas-New Hope Church-Pickett’s Mill, dove si verificarono combattimenti inconcludenti dal 25 al 28 maggio. Johnston si trincerò a Kennesaw Mountain, respingendo gli assalti di Sherman il 27 giugno prima di essere nuovamente affiancato. Avvicinandosi al fiume Chattahoochee, Sherman fece una finta a destra e fece attraversare le truppe a monte. L’esercito sudista si ritirò verso Atlanta il 9-10 luglio.
Resaca Earthworks (700)Allarmato dalla perdita di territorio di Johnston e dal suo fallimento nell’attaccare Sherman, il presidente Jefferson Davis sollevò Johnston, sostituendolo con il tenente generale John B. Hood. Il cambio avvenne il 18 luglio, quando le forze nordiste, che contavano circa 80.000 persone, erano appena cinque miglia fuori Atlanta.
L’esercito di 50.000 uomini di Hood, bloccato nelle fortificazioni di Atlanta, si trovò di fronte a difficoltà, ma Hood soddisfò il desiderio dell’amministrazione di non cedere Atlanta senza combattere. Il 20 luglio Hood attaccò senza successo l’esercito di Thomas a nord della città a Peach Tree Creek. Due giorni dopo, a est di Atlanta, Hood inviò il corpo del tenente generale William J. Hardee in un attacco laterale audace quanto quello di Stonewall Jackson a Chancellorsville. Il comandante dell’esercito dell’Unione McPherson fu ucciso nei combattimenti, la battaglia più sanguinosa della campagna. Anche se Hood arrivò più vicino alla vittoria che in qualsiasi altro momento, i confederati furono infine respinti.
Sherman non intendeva assaltare i forti terrapieni che circondavano Atlanta, ma progettò di catturare la città tagliando le sue ferrovie e facendo morire di fame Hood. Le truppe dell’Unione avevano tagliato la linea che correva verso est fino ad Augusta, e la cavalleria in Alabama aveva danneggiato la linea fino a Montgomery. Solo la Macon & Western Railroad manteneva rifornito l’esercito di Hood. I movimenti di Sherman a ovest della città per tagliare quella ferrovia portarono a battaglie a Ezra Church il 28 luglio e a Utoy Creek il 5-7 agosto. Mentre Hood estendeva le sue linee durante il mese di agosto, l’artiglieria di Sherman bombardava la città e le diverse migliaia di residenti rimasti. Le incursioni della cavalleria federale volte a tagliare la Macon & Western Railroad fallirono miseramente. Intorno a questo periodo, Hood inviò il Magg. Gen. Joseph Wheeler e la sua cavalleria nel nord della Georgia e del Tennessee per tagliare le linee ferroviarie di Sherman; anche loro fallirono.
Finalmente, il 25 agosto, Sherman inviò la maggior parte del suo corpo di fanteria in un ampio movimento verso Jonesboro, 17 miglia a sud di Atlanta, determinato a tagliare la ferrovia. Le truppe dell’Unione la raggiunsero il 31 agosto. Con il loro arrivo e la loro vittoria lì, l’ultima linea di vita per Atlanta fu effettivamente tagliata. Hood fu costretto ad abbandonare Atlanta la notte del 1 settembre, e la città si arrese alle forze federali la mattina seguente.
Le perdite in battaglia per i quattro mesi di campagna ammontarono a circa 34.500 per il Nord e circa 35.000 per il Sud. La cattura di Atlanta da parte di Sherman fu un duro colpo per la Confederazione, assicurando la rielezione del presidente Abraham Lincoln due mesi dopo e preparando il terreno per la Marcia verso il mare di Sherman.