Se sei un utente di tamponi, potresti non pensare molto al piccolo batuffolo di tessuto che metti nelle tue parti basse per una settimana al mese, a parte chiederti se perde e infastidirti quando non c’è un bidone per lo smaltimento. Ma il tampone ha una storia affascinante e un po’ disgustosa nella medicina umana. Fatti con tutto ciò che si può pensare (sale grosso, oppio e sterco di elefante sono tutti sulla lista), i tamponi sono stati usati per secoli per una vasta gamma di scopi. Sembra che per migliaia di anni abbiamo infilato pieghe di varie cose nei nostri genitali, anche se probabilmente sarete sorpresi dalle ragioni per cui lo abbiamo fatto.
Una cosa che probabilmente avrete bisogno di capire è che il tampone, nella storia, era raramente un tampone nel modo in cui pensiamo oggi, e non solo nel materiale o nella forma. Era un dispositivo contraccettivo, un modo di distribuire medicine, un metodo di guarigione, e spesso non si pensava affatto che avesse a che fare con le mestruazioni. La parola moderna “tampone” deriva probabilmente dal francese medio per “tappo”, come un tappo per una bottiglia o (più specificamente) il tappo messo nella parte anteriore della canna di una pistola. Prima di allora, tuttavia, di solito si presentava sotto forma di un tappo vaginale di una forma o di un’altra, ed era tanto per evitare che le cose entrassero quanto per impedire che qualcosa uscisse.
Dal tampone moderno (il cui nome misterioso vi spiegherò) agli antichi dispositivi indiani ed egiziani, facciamo un viaggio selvaggio nella storia del tampone.
Gli egiziani & Romani: Sterco d’elefante & Grasso d’oca
L’idea di inserire una cosa che non è una parte del corpo nel canale vaginale è stata probabilmente sviluppata per la prima volta dagli Egizi – o almeno sono i primi ad averla scritta. Per loro, tuttavia, sembra in gran parte essere stata una questione di risolvere problemi ginecologici esistenti, non di aiutare con il flusso mestruale. Erano, in sostanza, pessari vaginali. Il Papiro Ebers, per esempio, raccomanda di aiutare una donna con perdite insolite schiacciando la terra del Nilo con miele e galena, mettendola dentro un batuffolo di lino e lasciandola dentro di lei. (Sì, perché questo aiuterà la sua infezione da lievito.)
Pessari fatti di sterco di elefante o coccodrillo, o di lanugine imbevuta di succo di acacia, erano entrambi usati come dispositivi di contraccezione nella storia dell’antico Egitto, e anche i romani entrarono in azione, con i cosiddetti “pessari distruttivi”. Avevano anche una vasta gamma di pessari in offerta per vari problemi ginecologici, imbevuti di tutto, dal grasso d’oca all’oppio, ma ora si crede comunemente che fossero una seconda linea di difesa, perché probabilmente causavano infezioni.
Quando si tratta di sapere se usavano veri assorbenti mestruali, c’è un piccolo problema. Per secoli si è detto che Ippocrate, il medico greco più famoso di tutti, parlava di assorbenti fatti di lanugine avvolta intorno a dei bastoncini. (Ahi.) Ma come nota Helen King, questo è probabilmente un uso improprio della parola greca motos, che fondamentalmente significa il materiale che si usava per medicare le ferite. Se qualcosa veniva messo nella vagina (ad esempio, imbevuto di oppio), Ippocrate ha detto che dovrebbe essere coperto con motos, ma non c’è alcuna menzione di usarlo per fermare il sanguinamento mestruale. Mito: infranto.
India del 4° secolo: Tamponi al sale grosso
urtroppo, mentre l’idea di un bastone ricoperto di lanugine sembra essere una sciocchezza, altri trattati medici sono un po’ più espliciti nelle loro idee su cosa mettere nelle parti intime delle donne. E, di nuovo, non è per scopi mestruali: è per fermare la nascita di un bambino.
Secondo Women In The Third World di Nelly Stromquist, testi sanscriti del IV secolo come il Kama Sutra raccomandavano l’uso di tamponi fatti di olio e sale grosso come dispositivi contraccettivi. Stranamente, questo era probabilmente abbastanza efficace: il salgemma è uno spermicida letale, e anche una soluzione dell’otto per cento distruggerà ogni sperma in vista. Non molto utile per le mestruazioni, però. Probabilmente bruciava come l’inferno, però.
Antico Giappone: Tamponi di carta (forse)
Una delle prime civiltà ad usare tamponi per apparenti motivi mestruali potrebbe essere stata quella giapponese. È ormai un luogo comune che alcune donne dell’antico Giappone usassero assorbenti di carta, tenuti in posizione da una benda chiamata “kama”, o pony. Questi sembrano distrattamente inefficaci, quindi apparentemente dovevano essere cambiati fino a 12 volte al giorno. Non è chiaro da dove provenga questa informazione, però, e potrebbe essere stato un pettegolezzo su una particolare classe di donne, come le prostitute. Un altro caso di “forse, forse” nella storia dei tamponi viene dal muschio sanguigno, una pianta europea con qualità astringenti e blocca-sangue piuttosto uniche. Alcuni studiosi credono che il nome non derivi dal suo uso come materiale di bendaggio per le ferite in battaglia, ma dal suo uso come materiale mestruale, forse in forma di tampone, tra le donne medievali. Dato che nessuno ha mai scritto di assorbenti di muschio, però, questa rimane solo una teoria.
19° secolo: Whatever Was Around
Alcune delle prime menzioni di assorbenti nel 19° secolo riguardavano ancora la contraccezione, ma cominciano ad assumere forme che ora possiamo riconoscere. Nel suo trattato Illustrations And Proofs Of The Principle Of Population, pubblicato nel 1822, il pensatore inglese Francis Place raccomandava un tampone per la contraccezione, sulla falsariga della spugna. Ma non era schizzinoso su come doveva essere fatto. I materiali suggeriti includevano lanugine, lino, cotone, lana fine (ahi, prude) o essenzialmente qualsiasi cosa morbida e assorbente. Questo era un vero e proprio consiglio medico: il trattato fu pubblicato su The Lancet, ancora oggi la più rispettabile rivista medica inglese.
20° secolo: Il primo tampone come lo conosci
Inusualmente tra le tante invenzioni, il tampone nelle sue due forme moderne (con applicatore e senza) è stato formato, inventato e distribuito quasi interamente da donne. La scoperta iniziale del “tampone applicatore” di cartone telescopico fu sviluppata e brevettata dal medico del Colorado Earl Haas nel 1931, ma fu una donna, Gertrude Tendrich, che comprò il brevetto e iniziò a produrlo, espandendosi dal cucire tamponi in casa alla distribuzione con l’ormai famoso marchio Tampax. Nei primi sette anni di permanenza sul mercato della Tampax, il loro uso si quintuplicò, e anche se dovettero usare le loro fabbriche per produrre medicazioni chirurgiche e bende quando gli americani entrarono nella seconda guerra mondiale, la loro ascesa non fu ostacolata.
L’altro tipo di tampone, quello senza applicatore, fu inventato dalla ginecologa tedesca Judith Esser-Mittag, che è il motivo per cui tendono ad essere indicati in letteratura come “tamponi o.b.”: o.b. sta per “no pad” o ohne Binde. Esser-Mittag vendette la sua invenzione a una società che fu poi acquistata dalla Johnson & Johnson, e il moderno tampone senza applicatore divenne una forza con cui fare i conti.
Ma il tampone moderno ha dovuto affrontare una battaglia in salita. Secondo Carla Rice nel suo libro “Becoming Women”, la gente si opponeva ad essi per le ragioni più disparate: i capi religiosi pensavano che avrebbero reso le ragazze inclini a sentimenti erotici, e i genitori non volevano che l’imene delle loro figlie si rompesse. Ma guadagnarono rapidamente l’uso durante la seconda guerra mondiale, quando le donne entrarono a far parte della forza lavoro e avevano bisogno di una migliore assistenza mestruale. E la rivoluzione sessuale alla fine degli anni ’60 e ’70 (la pubblicità qui sopra è del 1967) portò un nuovo modo di usare gli assorbenti più “femminista”, mentre i critici facevano notare che gli assorbenti profumati erano in realtà completamente inutili e piuttosto dannosi per il tuo pH (ancora vero).
Oggi: Tamponi per tutti?
Al giorno d’oggi, gli assorbenti sono ancora l’opzione più popolare, ma i tamponi hanno un’enorme quota di mercato: i sondaggi stimano che circa il 42% delle donne li usa, anche dopo gli allarmi sulla sindrome da shock tossico (una rara condizione legata all’uso dei tamponi) negli anni ’90.
I tamponi di oggi affrontano sfide tutte nuove. Ci sono molte discussioni in corso sul futuro verde degli assorbenti: molti di essi hanno una grande impronta ambientale, riempiono le discariche, si lavano sulle spiagge e si dimostrano molto difficili da biodegradare. Sono anche spesso lavorati utilizzando alcune sostanze chimiche abbastanza dannose per il corpo (come il cloro), quindi è necessario spingere nuove frontiere per renderli ecologici e sicuri.
Questo tipo di preoccupazioni ha portato gli assorbenti nel settore casalingo. Ora ci sono tamponi di spugna e all’uncinetto fatti di bambù, tutorial per creare il proprio tampone e versioni in cotone organico. Inoltre, c’è stato anche un profondo contraccolpo contro lo stupido tema della donna che salta nei pantaloni bianchi delle pubblicità di tamponi nel corso dei decenni, con le moderne pubblicità di tamponi ora molto più dirette (aiutate dal fatto che non c’è così tanta censura televisiva al giorno d’oggi). Ed è chiaro che le donne non considerano più l’assorbente come una scelta anormale o controversa: gli attuali piani del governo britannico di tassarlo come un “lusso” hanno incontrato una diffusa derisione.
In generale, il futuro sembra relativamente luminoso, fino a quando l’assorbente può adattarsi ai nostri standard più elevati su salute, sicurezza e verde. Ma gli assorbenti spaziali auto-rigeneranti potrebbero essere all’orizzonte
– dobbiamo solo aspettare e vedere.