Secondo i domatori di animali selvatici russi, i fratelli Zapashny, chiunque può entrare nella gabbia dei leoni, ma non tutti possono uscirne dopo aver incontrato i predatori del peso di 440,92 libbre. (200 kg). Il sudafricano Kevin Richardson, conosciuto come “The Lion Whisperer”, viene ogni giorno dai leoni avidi e lo fa senza armi e frusta. Le foto dello zoologo abbracciato agli animali selvatici sono molto popolari su Internet.
Infanzia e gioventù
Forse Kevin, che è nato in un sobborgo di Johannesburg nel 1974, era un leone in una vita passata. In ogni caso, il ragazzo si è interessato alla fauna all’età di 3 anni, acquisendo animali domestici: grilli e una rana, anche se non andava d’accordo con i suoi parenti.
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Kevin Richardson con la Iena
Quando il padre di Kevin, un farmacista, morì, il ragazzo aveva 13 anni. Questo lutto coincise con l’età scomoda e il carattere difficile di Richardson, e il futuro zoopsicologo causò molti problemi alla madre, al fratello adulto e alle sorelle gemelle maggiori.
In gioventù, Kevin andò al college e studiò zoologia per due anni, ma rimase deluso dal corso, poiché si concentrava sulla biologia degli animali unicellulari, invece che sui mammiferi. Richardson è diventato un fisiologo dell’esercizio, decidendo di trasformare il suo amore per gli animali in un hobby.
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Kevin Richardson con una leonessa
Tuttavia, al lavoro, Kevin ha conosciuto il proprietario del Lion Park, fondato nel 1966 per addestrare gli animali, che ha permesso al giovane assistente ortopedico di prendersi cura di due cuccioli di leone, Napoleon e Tau. I risultati furono sorprendenti perché Richardson divenne amico degli animali, fece il bagno e dormì con loro. Così, l’hobby divenne la professione di Kevin.
Zoologia e documentari
Ora Richardson è il direttore del Regno del Leone Bianco, che copre un’area di 800 ettari, dove gli animali selvatici vengono preparati per le riprese di documentari e spot pubblicitari. Una linea commerciale essenziale della riserva è la comunicazione dei volontari con gli animali dell’Africa.
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Kevin Richardson con un leone
Il lavoro di Kevin con i predatori è diverso dal classico addestramento, non è un approccio a bastone e carota, ma l’amicizia dei partner che si rispettano. Gli animali non vivono in gabbie anguste, ma nel loro habitat naturale, abbracciano Richardson e i visitatori del parco e posano davanti alla telecamera volentieri perché lo zoopsicologo si è preso cura di loro fin dalla nascita e conosce i loro bisogni e istinti.
Oltre ai leoni, Kevin ha lavorato anche con ghepardi, leopardi e iene, ha scritto libri sugli animali selvatici e realizzato film, i più famosi dei quali sono Dangerous Companions e Part of the Pride: My Life Among the Big Cats of Africa. Richardson sostiene che il suo obiettivo è quello di fermare lo sterminio dei predatori, per ottenere il divieto di caccia nei safari.
Film documentario Kevin Richardson: The Lion Whisperer
L’attività dello zoopsicologo è stata più volte criticata. Gli oppositori di Richardson sostengono che lo stretto contatto dei grandi felini con le persone alla fine porta alla morte o all’invalidità degli animali, e i predatori allevati nei santuari non sono in grado di tornare a un modo di vita naturale. Dicono anche che abbracciare i leoni non aiuta ad aumentare la popolazione dei leoni, e i soldi pagati dai visitatori del parco vengono messi nelle tasche dei manager, ma non nel Wildlife Fund.
Vita personale
Ci sono poche informazioni sulla vita personale di Richardson. La moglie di Kevin è Mandy, e la coppia ha due figli: il figlio Tyler (nato nel 2009) e la figlia Jessica (nata nel luglio 2013). Mandy lavora come marketer nel Regno del Leone Bianco, e il padre insegna a Tyler come comunicare con gli animali selvatici.
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Come ogni allenatore di tigri, Richardson ha molte cicatrici. I leoni percepiscono Kevin come un membro del branco e trattano lo zoopsicologo di conseguenza. Le loro lingue ruvide lo leccano; i leoni possono mordere o appoggiarsi pesantemente con i loro corpi massicci durante il gioco. La rivista Roodelife ha coperto la vita di The Lion Whisperer e la riserva nel 2016.
Kevin Richardson ora
Nel febbraio 2018, una tragedia è avvenuta nel Regno del Leone Bianco. Kevin ha portato una leonessa a fare una passeggiata nella riserva quando ha inseguito un impala e poi ha attaccato un turista 22enne degli Stati Uniti. Nonostante gli sforzi dei paramedici, la donna è morta per la perdita di sangue e le ferite causate dall’animale.
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Kevin Richardson nel 2019
La fine del 2018 è stata caratterizzata dalle riprese di due film sui predatori. A ottobre è uscito negli Stati Uniti e in Europa il film Mia and the White Lion, mentre il trailer del remake The Lion King apparirà in estate. A giudicare da Instagram di Richardson, lo zoologo tiene regolarmente conferenze sull’importanza di preservare la popolazione dei leoni africani.
Filmografia
2005 – Dangerous Companions
2008 – Growing Up Hyena
2009 – Part of the Pride: My Life Among the Big Cats of Africa