Non hai vissuto finché non ti sei trovato all’ombra delle colossali statue del taglialegna Paul Bunyan e del suo compagno Babe il bue blu lungo le rive del bellissimo lago Bemidji nel nord del Minnesota. E, a giudicare dal numero di foto e selfie sul web, molti di noi l’hanno fatto (la stessa Kodak afferma che potrebbero essere le seconde statue più fotografate negli Stati Uniti).
Le statue, costruite dai locali Cyril Dickinson e Jim Payton, inizialmente servivano come mascotte per un carnevale invernale a tema taglialegna nella città lacustre nel 1937. Il Paul e il Babe di Bemidji dell’era del New Deal non devono essere confusi con il Paul Bunyan di Portland, Oregon, della metà del secolo, o con quelli di Bangor, Maine, Klamath, California, o anche lungo la strada a Brainerd, Minnesota (per nominarne alcuni). L’originale e molti altri sono stati ispirati dalla leggenda del boscaiolo eroe popolare Paul Bunyan, che è stato il soggetto di racconti orali e scritti tra i taglialegna del Nord America e di promozioni di compagnie di legname all’inizio del 20° secolo.
Bemidji ha attirato visitatori dalla fine del 1800, in particolare tipi all’aperto. La crescente popolarità dell’automobile negli anni 1920 e 1930 ha assicurato il destino della città come destinazione di ritiro. I primi tribunali a motore, i cottage e le cabine sul lago punteggiano ancora il paesaggio locale come prova di questa tendenza.
I sostenitori della città, volendo espandere la stagione turistica oltre le poche belle settimane d’estate, pensarono che fosse una buona idea ospitare un carnevale nel gennaio 1937 per mostrare l’offerta invernale della zona. Gennaio, tra l’altro, è il mese più freddo da queste parti, con massime medie che salgono a circa 12 gradi. Gli organizzatori della festa installarono enormi statue di Paul e Babe per servire da mascotte del carnevale, e furono così popolari, in particolare dopo il loro articolo sulla rivista Life, che furono installate come impianti permanenti lungo il lago Bemidji per essere visitate da tutti.
Le statue ben tenute risiedono in un piccolo parco adiacente al centro di informazioni turistiche locale. Entrambe le statue sono fatte di “cemento su un telaio d’acciaio con una finitura in gesso e caratteristiche dipinte”. Paul è alto circa 18 piedi e ha baffi e pipa di legno. Babe è alto circa 10 piedi.
L’architettura bizzarra lungo la strada non è particolarmente insolita. Queste due statue di Bemidji, tuttavia, sono tra i primi esempi ancora in piedi. Per riconoscere la loro importanza, sono state aggiunte al registro nazionale dei luoghi storici nel 1988.