Insetti benefici in giardino: #04 vespa braconide su Hornworm (Cotesia congregatus)

Pomodori coltivati in casa,
Pomodori coltivati in casa,
Cosa sarebbe la vita senza
pomodori coltivati in casa?
Da una canzone cantata da John Denver

Come John Denver, molti di noi sono ardenti fan dei pomodori coltivati in casa: Veri pomodori con un VERO sapore e una VERA consistenza. Proprio di recente, questo giardiniere è venuto a conoscenza di un importante aiuto per il pericoloso viaggio dal seme di pomodoro ai pomodori in tavola e vorrebbe presentarlo ai miei colleghi scavatori di terra.

Vi presento le Braconidae, una famiglia di vespe che è amica sia del giardiniere domestico che del produttore commerciale. (Sì, ho usato “amico” e “vespa” nella stessa frase!) Appartenenti agli Imenotteri, lo stesso ordine delle formiche, delle api e di altre vespe, questi piccoli gioielli sono un importante controllo biologico contro migliaia di altre specie di insetti, comprese molte che sono considerate infestanti.

Anche se l’aspetto è molto variabile, di solito sono scuri con quattro ali trasparenti e raramente superano il mezzo pollice di lunghezza. Le loro dimensioni e il fatto che ci sono più di 15.000 specie descritte li rendono difficili da notare, tanto meno da identificare.

La qualità che rende questa famiglia di insetti degna di nota è che la maggior parte di loro sono parassitoidi: parassiti che solitamente uccidono i loro ospiti. E a loro piace nutrirsi di cose che non ci piacciono nei nostri giardini: vermi, bruchi, coleotteri, afidi, cimici e cimici puzzolenti sono tra i molti parassiti che i membri della famiglia Braconidae considerano prelibatezze gastronomiche.

Diverse specie attaccano i loro ospiti insetti durante diverse fasi di sviluppo, come uova, larve, pupe o adulti. Possono diventare parassiti interni o esterni. Le femmine dei braconidi possono usare l’ovopositore, il tubo attraverso il quale vengono deposte le uova, per pungere. Generalmente non lo fanno, a meno che non vengano intrappolate o trattate male. La puntura è considerata innocua dal punto di vista medico.

Le singole specie tendono ad essere specializzate per un particolare ospite. Un buon esempio è la Cotesia congregatus (nome più antico, Apanteles congregatus). Lunga meno di 1/8 di pollice, nera con zampe giallastre e ali chiare, questa piccola vespa considera il verme del tabacco (Manduca sexta) e il verme del pomodoro (Manduca quinquemaculata) “pasti su ruote”.

La vespa femmina usa il suo ovopositore per deporre le uova proprio sotto la pelle di uno sfortunato calabrone. Quando le uova si schiudono, le larve si nutrono delle viscere del verme, letteralmente mangiando un verme vivo. Le larve si fanno strada a morsi attraverso la pelle dell’ospite quando maturano.

Una volta fuori, le future vespe si impupano, filando minuscoli bozzoli ovali che sembrano uova di insetto lungo la parte posteriore esterna e i lati del verme. Questi compagni e signore non stanno solo facendo un giro innocente. Quando le vespe adulte emergono dai bozzoli, il verme già indebolito morirà presto, impedendo così qualsiasi ulteriore defogliazione delle piante di pomodoro.

Quindi, se vedete un verme verde brillante che porta sul dorso quello che sembra un grappolo di uova di insetti bianchi, lasciatelo lì! Il verme non sta solo alimentando la propria distruzione, ma sta anche portando potenziali distruttori di fratelli, sorelle e discendenti del verme. Questo significa che noi otteniamo quei meravigliosi, deliziosi pomodori direttamente dalla vite, i braconidi ottengono un pasto e un futuro, e i vermi cornuti… spariscono!

Beneficials in the Garden & Landscape è un programma Earth-KindTM coordinato da Extension Horticulture della Texas A&M University. Earth-Kind utilizza tecniche sperimentate dalla ricerca per fornire il massimo divertimento nel giardinaggio e nel paesaggio, preservando e proteggendo il nostro ambiente.