Gli indiani Apache appartengono al ramo meridionale del gruppo Athabascan, le cui lingue costituiscono una grande famiglia, con parlanti in Alaska, nel Canada occidentale e nel sud-ovest americano. I diversi rami delle tribù Apache occupano un’area che si estende dal fiume Arkansas al Messico settentrionale e dal Texas centrale all’Arizona centrale. Generalmente, gli Apache sono divisi in orientali e occidentali, con il Rio Grande che serve come linea di demarcazione. Due gruppi, i Lipan e i Mescaleros, vivevano parzialmente o interamente entro i confini del Texas. Gli Apache avevano numerosi nomi. A causa della loro natura nomade, sembra probabile che diversi nomi fossero usati per identificare la stessa banda o tribù. Alcuni nomi di bande Apache in Texas erano Limita, Conejero, e Trementina (forse lo stesso di Limita). Ma solo i nomi Lipan e Mescalero sopravvissero nel XIX secolo. Il nome Apache molto probabilmente derivava dalla parola Zuñi apachu, che significa “nemico”, o forse Awa’tehe, il nome Ute per Apache. Gli Apache si riferivano a se stessi come Inde o Diné, che significa “il popolo”. Gli Apache arrivarono nel sud-ovest tra il 1000 e il 1400 d.C. Dopo essere stati in qualche modo separati dai loro parenti del nord, si sono ritagliati una casa nel sud-ovest – apparentemente migrando verso sud lungo il lato orientale delle Montagne Rocciose, per poi diffondersi verso ovest nel Nuovo Messico e in Arizona. Col tempo, la pressione dei Comanche e di altre tribù spinse gli Apache sempre più a sud e a ovest.
L’unità sociale degli Apache Lipan e Mescalero era la famiglia estesa. Diverse famiglie estese stavano generalmente insieme ed erano guidate dal loro membro più importante, che agiva come consigliere capo e direttore degli affari del gruppo. Un certo numero di gruppi vivevano nelle vicinanze e potevano unirsi per scopi difensivi o offensivi, o per occasioni sociali o cerimoniali. Il leader dei gruppi uniti era il capo della banda. I Lipan non avevano un’organizzazione formale più grande della banda. Questa organizzazione lasca causò problemi nelle relazioni con gli spagnoli, e più tardi con i messicani, i texani e gli americani. Una banda Apache, per esempio, poteva fare pace con i suoi nemici, mentre un’altra rimaneva in guerra. Allo stesso modo, quando gli Apache facevano pace con un insediamento indiano nemico, non significava che facessero pace con altri insediamenti affiliati. I capi della banda erano sempre maschi, ma le femmine occupavano un posto centrale all’interno della tribù. Al momento del matrimonio, lo sposo si trasferiva con la famiglia della moglie e doveva cacciare e lavorare con i suoceri. Se la moglie dovesse morire, il marito era tenuto a rimanere con la famiglia di lei, che di solito gli forniva una nuova sposa. La moglie aveva pochi obblighi verso la famiglia del marito, ma se questi moriva, la sua famiglia poteva fornirle un cugino o un fratello da sposare. Agli uomini era permesso sposare più di una donna, ma pochi, a parte i capi ricchi o prestigiosi, lo facevano. In quelle rare occasioni, erano tenuti a sposare le sorelle o le cugine delle loro mogli.
Gli Apache erano nomadi e vivevano quasi completamente del bufalo. Vestivano con pelli di bufalo e vivevano in tende fatte di pelli conciate e unte, che caricavano sui cani quando si spostavano con le mandrie. Furono tra i primi indiani, dopo i Pueblos, ad imparare ad andare a cavallo. Imparando dai Pueblos fuggiti o catturati, gli Apache si adattarono rapidamente all’uso dei cavalli. Le relazioni commerciali, un tempo pacifiche, con i Pueblos si deteriorarono, tuttavia, quando gli spagnoli scoraggiarono il commercio con gli Apache e costrinsero i Pueblos a lavorare nelle loro fattorie. Quando i Pueblos divennero riluttanti o incapaci di commerciare con gli Apache, gli indiani nomadi trasformarono le loro nuove abilità equestri in razzie di cavalli e provviste. Gli spagnoli contattarono per la prima volta gli Apache nel 1541, quando Francisco Vázquez de Coronado e i suoi uomini incontrarono una banda di “Querechos” durante il viaggio verso Quivira. Dal 1656 al 1675, i coloni spagnoli e gli indiani Pueblo del Nuovo Messico soffrirono pesantemente di incursioni Apache quasi continue. Queste incursioni, insieme alla siccità, al duro dominio spagnolo e alle attività missionarie, portarono gli indiani Pueblo a ribellarsi e a cacciare gli spagnoli dal Nuovo Messico nel 1680 (la “Rivolta dei Pueblo”). Quando gli spagnoli riconquistarono il Nuovo Messico nel 1692, gli Apache erano una potente nazione di indiani a cavallo che razziavano impunemente ovunque volessero. Ma il dominio degli Apache fu di breve durata. Il loro comportamento aggressivo trasformò i loro vicini in nemici, e una nuova tribù potenzialmente potente, i Comanche, iniziò a fare pressione sugli Apache da nord. Nel 1700 gli Apache cominciarono a migrare verso sud-ovest, mentre gli indiani Comanche, Wichita e Tejas, meglio armati grazie al commercio con i francesi, cominciarono ad occupare la posizione dominante nelle South Plains. Inoltre, gli Apache non si erano mai adattati completamente alla cultura delle pianure. Continuarono a stabilire rancherías, dove costruivano capanne e curavano campi di mais, fagioli, zucche e angurie. Questo tentativo di migliorare la loro fonte di cibo fu una delle cause principali della loro sconfitta da parte dei Comanche. Due volte all’anno, durante la semina e di nuovo durante il raccolto, gli Apache erano legati ai loro campi. Di conseguenza, i Comanche sapevano dove trovare i loro nemici e potevano lanciare incursioni devastanti contro gli insediamenti Apache. Con ogni raid riuscito i Comanche diventavano più forti e gli Apache più deboli.
Quando gli Apache fuggirono prima dell’assalto dei Comanche, molti gruppi si spostarono verso ovest nel Nuovo Messico e in Arizona. Altri, principalmente i Lipan e i Mescaleros, fuggirono verso sud nel Texas centrale e nel Messico settentrionale. Lì si scontrarono con gli spagnoli, che stavano avanzando verso nord. In precedenza gli spagnoli avevano aiutato gli indiani Tejas del Texas orientale nelle loro incursioni contro gli Apache. Quando gli spagnoli fondarono San Antonio nel 1718, gli Apache scoprirono un luogo comodo e accessibile in cui fare incursioni contro i loro nemici europei. Gli spagnoli a San Antonio tentarono di fare la pace con gli Apache, ma ebbero poco successo. Dopo una serie di scontri, il viceré ordinò al governatore del Texas, Fernando Pérez de Almazán, di assicurare la pace con gli Apache attraverso mezzi gentili. Notando che gli Apache Jicarilla avevano fatto pace con gli spagnoli nel Nuovo Messico, il viceré vide la speranza di una simile conciliazione con gli Apache del Texas. Il viceré proibì quindi qualsiasi ulteriore campagna contro gli Apache nel 1725, e la sua decisione sembrò essere giustificata da un sostanziale calo delle incursioni Apache nei sei anni successivi. Durante questa pausa di attività, Pedro de Rivera y Villalón fece un’ispezione generale di tutta la frontiera spagnola e raccomandò, tra le altre cose, una riduzione delle dimensioni della guarnigione di San Antonio. Influenzato senza dubbio dalla relativa tranquillità intorno a San Antonio, Rivera suggerì di ridurre la guarnigione. Questa azione sollevò una tempesta di proteste da parte dei missionari e dei coloni di Bexar. Essi temevano nuove incursioni una volta che gli Apaches avessero appreso della minore forza a San Antonio. Il regolamento del 1729, basato in gran parte sulle raccomandazioni di Rivera, proibiva ai governatori e ai comandanti di muovere guerra agli indiani amici o indifferenti, scoraggiava le campagne contro gli indiani ostili da parte delle tribù amiche e incoraggiava la concessione della pace a qualsiasi tribù nemica che la cercasse. Durante gli anni 1730 e 1740, gli apache e gli spagnoli continuarono a farsi la guerra a vicenda. Nel 1743 Fray Benito Fernández de Santa Ana sollecitò l’istituzione di missioni per gli Apache nelle loro terre, sostenendo che questa era la migliore soluzione ai più gravi problemi indiani del Texas. Il 19 agosto 1749, quattro capi Apache con numerosi seguaci seppellirono un’accetta insieme ad altri strumenti di guerra in una cerimonia di pace a San Antonio. Per la prima volta entrambe le parti sembravano sinceramente desiderare la pace, e gli Apache, decimati dalle incursioni dei Comanche, sembravano disposti ad accettare la conversione cristiana in cambio della protezione degli spagnoli.
I missionari di San Antonio proposero diversi piani per istituire missioni per gli Apache, ma la concorrenza tra le proposte ne ritardò l’attuazione. La prima missione formale per gli Apaches del Texas fu stabilita non a San Antonio ma nella giurisdizione di San Juan Bautista sul Rio Grande. Il 21 dicembre 1754, Alonso Giraldo de Terreros stabilì la missione di San Lorenzo, situata in Messico diciotto leghe a ovest del presidio di San Juan Bautista. San Lorenzo ebbe un certo successo fino a quando padre Terreros si ritirò dalla gestione di quella missione per promuovere un progetto più grande destinato al fiume San Saba in Texas. Meno di un anno dopo la fondazione di San Lorenzo, i suoi neofiti divennero scontenti, si rivoltarono, bruciarono gli edifici della missione e disertarono. I missionari diedero la colpa del fallimento di quella prima missione Apache alla naturale incostanza della tribù, così come alla loro riluttanza a vivere lontano dalla loro terra. Quest’ultima ragione contribuì a rafforzare l’argomento per collocare una missione più vicina al territorio Apache. Anche le rinnovate prospettive di estrazione mineraria nella regione di San Saba, che si trovava nel cuore dell’Apachería, rafforzarono l’argomento a favore di quella località. Inoltre, il cugino di Terreros offrì un generoso sostegno monetario per la missione. Il progetto di una missione-presidio-colonia fu presto avviato. Quando Terreros, il comandante del presidio, Col. Diego Ortiz Parrilla, e il loro entourage arrivarono al fiume San Saba nell’aprile 1757, non trovarono nessun indiano ad accoglierli. Tuttavia, nonostante le obiezioni di Ortiz, i missionari chiesero che la costruzione iniziasse, e Ortiz cedette alle loro suppliche. Nel giugno 1757 i primi indiani cominciarono ad arrivare sul posto, e in pochi giorni 3.000 Apache si accamparono intorno alla missione. I missionari erano estremamente soddisfatti fino a quando non vennero a sapere che gli indiani non erano disposti ad entrare nella missione. Si erano invece riuniti per la loro annuale caccia al bufalo e per una campagna contro i loro nemici, le tribù del nord. Gli indiani partirono presto, promettendo di tornare a stabilirsi nelle missioni una volta completata la loro ricerca. Durante l’autunno e l’inverno del 1757, piccoli gruppi di Apaches apparvero alla missione; ma dopo aver usufruito della gentilezza dei sacerdoti, continuarono la loro migrazione verso sud. Il 16 marzo 1758, un gruppo di 2.000 Comanche, Tejas, Bidai, Tonkawa e altri indiani piombò sulla missione di Santa Cruz de San Sabá, uccise otto degli abitanti, saccheggiò le provviste e bruciò gli edifici.
Nonostante il disastro di San Saba e l’apparente inaffidabilità degli Apache, gli spagnoli continuarono nei loro sforzi per mantenere la pace. Gli Apache da parte loro fecero abbastanza per mantenere l’interesse degli spagnoli. Si unirono persino al colonnello Ortiz nella sua campagna del 1759 per punire le tribù del nord. Anche se alcuni dei Lipan si ritirarono prima della battaglia finale, la maggior parte di loro apparentemente servì bene Ortiz durante la campagna. I Lipani continuarono a chiedere una missione, ma rifiutarono di stabilirsi nella regione di San Saba dopo il massacro che vi era avvenuto. Desideravano un luogo più lontano dai loro nemici Comanche e del nord. Nel gennaio 1762 la nuova missione Apache, San Lorenzo de la Santa Cruz, fu stabilita sul fiume Nueces superiore a metà strada tra San Saba e il Rio Grande. Una volta stabilita la missione, diverse bande Apache la visitarono, ma solo una banda di più di 300 persone si stabilì effettivamente nella missione. Nel giro di un mese, tuttavia, un capo Apache richiese l’istituzione di una seconda missione in un sito a diverse miglia a valle di San Lorenzo. Nel febbraio 1762 fu fondata la missione di Nuestra Señora de la Candelaria. La vita nelle missioni procedeva relativamente bene fino a quando un’epidemia di vaiolo colpì i neofiti nel 1764. Inoltre, le missioni erano troppo povere per nutrire regolarmente gli indiani, e i missionari esigevano troppo lavoro da loro. Lentamente, i Lipiani si scoraggiarono dalla vita della missione. Nel 1766 abbandonarono Candelaria; e quando i Comanche e altre tribù del nord cominciarono a razziare San Lorenzo, gli Apache disertarono in massa. Nell’estate del 1767, entrambe le missioni erano prive di Apaches Lipan.
All’incirca in questo periodo, il Marchese di Rubí completò la sua ispezione della frontiera, e al suo ritorno in Messico espose le sue raccomandazioni. Egli credeva che i Comanche e le altre tribù del nord attaccassero gli spagnoli solo a causa del legame di questi ultimi con gli Apache Lipan. Rubí era sicuro che l’amicizia poteva essere coltivata con le tribù del nord e che con il loro aiuto gli Apache potevano essere sterminati, o almeno sufficientemente ridotti. Negli anni 1790 gli Apache erano diventati relativamente tranquilli, anche se continuavano a fare incursioni sporadiche. Gli spagnoli fecero dei trattati di pace con loro nel 1790 e di nuovo nel 1793. Quando nel 1811 iniziò la guerra d’indipendenza messicana, la minore attenzione che gli spagnoli prestavano agli indiani li fece diventare più audaci, ed essi tornarono a compiere incursioni. Questi attacchi continuarono fino alla fine del dominio spagnolo in Texas e Messico. Antonio María Martínez, l’ultimo governatore spagnolo del Texas, riferì di incursioni di indiani Lipan e Comanche, anche sulla capitale del Texas, San Antonio (vedi CAPITALI).
Il governo messicano firmò rapidamente due trattati con i Lipan. In ognuno, i messicani promisero di fornire agli Apache doni annuali di polvere da sparo e mais in cambio della pace. Quando gli anglo-americani cominciarono a spostarsi nel Texas centrale, gli Apache coltivarono un’amicizia con loro, sperando che l’altra parte li avrebbe aiutati a difendersi dalle tribù ostili della zona. I Lipan fecero spesso delle incursioni in Messico e vendettero i cavalli e le merci rubate agli Anglos. Il governo messicano generalmente trascurava queste depredazioni, a causa dell’utilità degli Apaches contro i temibili Comanches.
Quando il Texas ottenne l’indipendenza, le relazioni relativamente cordiali tra bianchi e Apaches continuarono. I texani stilarono un loro trattato con i Lipani nel 1838. L’alleanza si ruppe nel 1842, e 250 dei circa 400 Lipan lasciarono il Texas per il Messico, dove si unirono ai Mescaleros in incursioni distruttive attraverso il confine per diversi decenni. Solo nel 1865-67, la contea di Uvalde riportò il furto di più di 30.000 dollari di bestiame e la morte di diciotto persone. Il governo messicano era riluttante ad agire, perché diverse città messicane di confine traevano profitto dall’acquisto dei beni depredati dagli Apache. Infine, nel 1873, il Col. Ranald S. Mackenzie guidò una forza di 400 soldati in Messico per distruggere i villaggi Lipan. Il suo esercito uccise o catturò praticamente tutti i Lipan sopravvissuti, ed essi furono deportati nella riserva Mescalero nelle montagne Sacramento del Nuovo Messico, che era stata assegnata ai Mescaleros nel 1855 ma non ufficialmente istituita fino al 1873. Nel 1905 il resto dei Lipan in Messico andò alla deriva nella Riserva Mescalero. Nel 1970 vi erano iscritti circa 1.660 indiani, non solo Mescaleros, ma anche Chiricahuas, Lipans, Kiowas e alcuni Comanches. Trentacinque Lipan vivevano in Oklahoma nel 1940 ma non erano ufficialmente elencati tra le tribù dello stato.