- I Bajau viaggiano in piccole flottiglie attraverso le Filippine, la Malesia e l’Indonesia, cacciando pesci sott’acqua per il cibo.
- Nel corso degli anni, la pratica di questo stile di vita ha dato ai Bajau adattamenti unici al nuoto sott’acqua. Molti trovano semplice immergersi fino a 13 minuti a 200 piedi sotto la superficie dell’oceano.
- Purtroppo, molti fattori disparati stanno cancellando lo stile di vita tradizionale dei Bajau.
Immagina di trattenere il respiro. Quanto tempo puoi resistere sott’acqua? Un minuto? Due? Probabilmente ti sei immaginato seduto a 30 cm o giù di lì sotto la superficie di una piscina durante questo esercizio, ma considera per quanto tempo puoi trattenere il respiro nuotando attivamente il più in profondità possibile sotto la superficie dell’oceano. Questo probabilmente assomiglierebbe a forse 30 secondi di nuoto verso il basso seguito da una corsa verso la superficie. Il popolo Bajau delle Filippine, però, secondo i rapporti, potrebbe tranquillamente immaginare di nuotare 200 piedi sotto la superficie dell’oceano fino a 13 minuti.
Queste abilità non sono semplicemente il risultato di un allenamento dedicato. I Bajau vivono in mare da generazioni, tanto che hanno sviluppato speciali adattamenti al loro stile di vita oceanico.
Uniquamente adattati a una vita unica
Un bambino Bajau si prepara a tuffarsi per raccogliere le monete lanciate dai turisti. Fonte dell’immagine: Wikimedia Commons
Lo stile di vita tradizionale dei Bajau si svolge principalmente su barche organizzate in flottiglie che serpeggiano nelle acque di Filippine, Malesia e Indonesia. Qui si dedicano alla caccia di sussistenza, pescando con la fiocina quando è necessario. In un dato giorno, un individuo Bajau potrebbe passare cinque ore sott’acqua in totale, dove sono completamente padroni del loro ambiente. L’unica attrezzatura che usano sono occhiali di legno fatti a mano e un fucile subacqueo.
Per facilitare il loro stile di vita in apnea, alcuni Bajau si bucano deliberatamente i timpani per affrontare l’intensa pressione che sperimentano sott’acqua. “Sanguini dalle orecchie e dal naso, e devi passare una settimana sdraiato a causa delle vertigini”, ha detto Imran Lahassan, un uomo Bajau, a The Guardian. “Dopo di che puoi immergerti senza dolore”. I Bajau che si sottopongono a questa procedura tendono a diventare duri d’orecchio nella loro vecchiaia.
Semplicemente immergersi spesso li aiuta anche a diventare nuotatori più capaci. La parete polmonare e l’addome diventano più flessibili, e i diaframmi diventano più elastici. Ma i ricercatori hanno scoperto che i Bajau possiedono anche un utile tratto genetico. In particolare, i Bajau possiedono varianti del gene PDE10A e del gene BDKRB2, varianti che sono assenti dai loro vicini più prossimi, i Saluan, che non vivono in mare.
Questo cambiamento si manifesta in diversi modi. Per esempio, i Bajau hanno una milza più grande del 50 per cento rispetto ai Saluan. La milza non è necessaria per la sopravvivenza, ma svolge un ruolo nel sistema immunitario e agisce come una sorta di filtro per il sangue, rimuovendo i vecchi globuli rossi e riciclando il ferro. Ma è fondamentale che la milza contenga una riserva di sangue. Quando i mammiferi si immergono sott’acqua, la milza si contrae, distribuendo il sangue riservato e ricco di ossigeno in tutto il corpo. Quindi, una milza più grande significa più ossigeno disponibile durante le immersioni.
Inoltre, le varianti genetiche che i Bajau possiedono sono associate a un’altra caratteristica della risposta all’immersione: la vasocostrizione periferica, anche se questo fenomeno non è stato osservato direttamente dai ricercatori. Il profilo genetico unico dei Bajau può consentire loro di costringere meglio le aree non critiche del loro sistema vascolare. In sostanza, questo significa che meno sangue viene utilizzato nelle parti più esterne del loro corpo, come gli arti, e più sangue viene inviato alle aree critiche come il cuore, i polmoni e il cervello, permettendo immersioni più lunghe.
Un modo di vivere a rischio
Un tipico villaggio di palafitte Bajau. Fonte dell’immagine: Fabio Achilli on Flickr
Purtroppo, lo stile di vita nomade del popolo Bajau si sta estinguendo da anni. Molti fattori lavorano contro di loro. In primo luogo, il nomadismo stesso non è compatibile con gli stati moderni, e molti Bajau sono stati costretti a stabilirsi sulla terraferma o in villaggi di palafitte costruiti su mari poco profondi. Inoltre, alcuni Bajau si impegnano in pratiche di pesca che danneggiano direttamente gli ambienti da cui dipendono. Alcuni subacquei schiacciano compresse di cianuro di potassio in bottiglie di plastica piene di acqua di mare, che possono poi essere spruzzate sui pesci per stordirli e facilitare la cattura. Questa pratica danneggia facilmente le sensibili barriere coralline che formano l’ambiente per molte delle specie di pesci da cui dipendono per il cibo. Anche la pesca industriale sta esaurendo gli stock di pesce che erano soliti sopravvivere. Nel complesso, il mondo che cambia sta rapidamente cancellando il modo di vivere dei Bajau.