Nel 1905, gli archeologi britannici scesero su una striscia di Africa orientale, con l’obiettivo di scoprire ed estrarre manufatti da templi di 3.000 anni. Se ne andarono soprattutto con delle fotografie, scoraggiati dalle dune di sabbia sempre mutevoli che ricoprivano il territorio. “Affondavamo fino alle ginocchia ad ogni passo”, scrisse all’epoca Wallis Budge, l’egittologo e filologo britannico, aggiungendo: “abbiamo fatto diversi scavi di prova in altre parti del sito, ma non abbiamo trovato nulla che valesse la pena di portare via”.
Per il secolo successivo, la regione conosciuta come Nubia – sede di civiltà più antiche degli egiziani dinastici, che costeggia il fiume Nilo in quello che oggi è il Sudan settentrionale e l’Egitto meridionale – ha ricevuto relativamente poca attenzione. La terra era inospitale, e alcuni archeologi dell’epoca hanno sottilmente o esplicitamente respinto l’idea che i neri africani fossero capaci di creare arte, tecnologia e metropoli come quelle egiziane o romane. I moderni libri di testo trattano ancora l’antica Nubia come una semplice appendice dell’Egitto: al massimo qualche paragrafo sui faraoni neri.
Oggi gli archeologi si stanno rendendo conto di quanto si sbagliassero i loro predecessori – e di quanto poco tempo sia rimasto loro per scoprire e comprendere appieno il significato storico della Nubia.
“Questa è una delle grandi civiltà più antiche e conosciute al mondo”, dice Neal Spencer, un archeologo del British Museum. Negli ultimi dieci anni, Spencer ha viaggiato in un sito che i suoi predecessori accademici hanno fotografato un secolo fa, chiamato Amara West, circa 100 miglia a sud del confine egiziano in Sudan. Armato di un dispositivo chiamato magnetometro, che misura i modelli di magnetismo nelle caratteristiche nascoste nel sottosuolo, Spencer traccia migliaia di letture per rivelare interi quartieri sotto la sabbia, le basi delle piramidi, e tumuli rotondi, chiamati tumuli, sopra tombe dove gli scheletri riposano su letti funerari – unici in Nubia – datati dal 1.300 all’800 a. C.
Siti come questo si trovano su e giù per il fiume Nilo nel Sudan settentrionale, e in ognuno di essi gli archeologi stanno scoprendo centinaia di manufatti, tombe decorate, templi e città. Ogni ritrovamento è prezioso, dicono gli scienziati, perché fornisce indizi su chi erano gli antichi Nubiani, che arte facevano, che lingua parlavano, come adoravano e come morivano – pezzi di puzzle preziosi nella ricerca di capire il mosaico della civiltà umana in generale. Eppure, tutto, dalle dighe idroelettriche alla desertificazione nel Sudan settentrionale, minaccia di sorpassare, e in alcuni casi, di cancellare questi terreni archeologici consacrati. Ora, gli scienziati armati di una serie di tecnologie – e un senso di scopo accelerato – stanno lottando per scoprire e documentare ciò che possono prima che la finestra di scoperta si chiuda su ciò che rimane dell’antica Nubia.
“Solo ora ci rendiamo conto di quanta archeologia incontaminata aspetta solo di essere trovata”, dice David Edwards, un archeologo dell’Università di Leicester nel Regno Unito. Entro i prossimi 10 anni, dice Edwards, “la maggior parte dell’antica Nubia potrebbe essere spazzata via.”
Tra il 5.000 e il 3.000 a.C., gli esseri umani di tutta l’Africa migravano verso le rigogliose rive del Nilo mentre la Terra si riscaldava e le giungle equatoriali si trasformavano nei deserti che sono oggi. “Non si può percorrere 50 chilometri lungo la valle del fiume Nilo senza trovare un sito importante perché gli esseri umani hanno trascorso migliaia di anni qui nello stesso posto, dalla preistoria ai tempi moderni”, mi dice Vincent Francigny, il direttore dell’unità archeologica francese, nel suo ufficio nella capitale del Sudan, Khartoum. Vicino al suo ufficio, il Nilo Bianco dell’Uganda e il Nilo Azzurro dell’Etiopia si uniscono in un unico fiume che scorre attraverso la Nubia, entra in Egitto e sfocia nel Mar Mediterraneo.
Intorno al 2.000 a.C., gli archeologi trovano le prime tracce del regno nubiano chiamato Kush. Gli egiziani conquistarono parti del regno kushita per alcune centinaia di anni, e intorno al 1.000 a.C., gli egiziani sembrano essere morti, partiti o mescolati accuratamente con la popolazione locale. Nell’800 a.C., i re kushiti, conosciuti anche come i faraoni neri, presero il controllo dell’Egitto per un secolo – due cobra che decorano le corone dei faraoni indicano l’unificazione dei regni. E da qualche parte intorno al 300 d.C., l’impero kushita cominciò a svanire.
All’inizio del XX secolo, l’archeologo di Harvard George Reisner scoprì decine di piramidi e templi in Sudan. Ma con indiscutibile condiscendenza, egli – come molti dei suoi contemporanei – attribuì ogni architettura sofisticata a una razza dalla pelle chiara. (Immagine via Wikimedia)
Non si sa quasi nulla di come fosse la vita delle persone che vivevano in Nubia durante questo periodo. Gli egittologi britannici del 19° secolo spesso si basavano su resoconti di antichi storici greci che fabbricavano racconti selvaggi, dice Francigny, senza mai preoccuparsi di andare loro stessi in Sudan. Alcuni dettagli furono chiariti dall’archeologo di Harvard George Reisner nella prima parte del XX secolo. Reisner ha scoperto decine di piramidi e templi in Sudan, ha registrato i nomi dei re e ha spedito le antichità più preziose al Museum of Fine Arts di Boston. Senza prove e con indiscussa condiscendenza, attribuì ogni architettura sofisticata a una razza dalla pelle chiara. In un bollettino del 1918 per il museo, scrisse con precisione: “La razza negroide nativa non aveva mai sviluppato né il suo commercio né alcuna industria degna di nota, e doveva la sua posizione culturale agli immigrati egiziani e alla civiltà egiziana importata”. E credendo che la pigmentazione della pelle segnasse l’inferiorità intellettuale, attribuì la caduta dell’antica Nubia al matrimonio razziale.
Oltre ad appartenere ad un periodo apertamente razzista, Reisner era un membro di una vecchia ondata di archeologia che era più interessata a registrare i nomi dei reali e a recuperare tesori che a guardare le antichità come un mezzo per capire l’evoluzione delle società e delle culture. Stuart Tyson Smith, un archeologo dell’Università della California, Santa Barbara, adotta un approccio più nuovo quando spazzola la polvere dagli oggetti che ha trovato nelle tombe nubiane negli ultimi anni. Le camere sepolcrali sotterranee contengono scheletri le cui ossa vengono analizzate per trovare dettagli sull’età, lo stato di salute e il luogo di origine, così come indizi culturali, dato che i morti venivano sepolti con i loro effetti personali. Smith e la sua squadra hanno scavato un’enorme necropoli a sud del luogo di Spencer, chiamata Tombos, che fu in uso per centinaia di anni prima del settimo secolo a.C.
Smith mi invita allegramente nei magazzini di Tombos che traboccano di oggetti che lui e la sua squadra hanno recentemente trovato. I nostri antenati consideravano la vanità nel viaggio verso la terra dei morti: Sono stati sepolti accanto a eyeliner kohl, vasi di colonia e scatole di cosmetici intricatamente dipinte. Smith culla un bruciatore d’incenso d’argilla a forma di anatra. Ne ha trovato un altro simile, di un periodo intorno al 1.100 a.C. “Avevano delle mode, come noi”, dice Smith, “Tipo, devi solo prendere una di quelle cose di incenso a forma di anatra per il funerale.”
Il teschio di una donna ricoperto per metà di terra infestata dalle termiti riposa su un tavolo di legno. Smith si abbaglia e individua un amuleto grande quanto il suo pugno che ha trovato accanto a questo scheletro. L’amuleto ha la forma di uno scarabeo, un simbolo comune di rinascita in Egitto, ma l’insetto porta la testa di un uomo. “Questo è molto insolito”, dice Smith. Ride mentre parafrasa i geroglifici incisi sul lato inferiore dello scarabeo: “Nel giorno del giudizio, il mio cuore non testimonierà contro di me”.
La collega di Smith, Michele Buzon, una bioarcheologa della Purdue University, spedirà il cranio al suo laboratorio in Indiana per analizzare la composizione isotopica dello stronzio sepolto nello smalto dei denti. Lo stronzio è un elemento che si trova nelle rocce e nel suolo, che varia da un luogo all’altro. Poiché lo stronzio si integra negli strati di smalto quando i bambini crescono, segnala dove una persona è nata. Rivelerà se questa donna proveniva dall’Egitto, come suggerisce lo scarabeo, o se era un locale con un gusto per le cose egiziane.
Finora, sembra chiaro che i funzionari egiziani vivevano e morivano accanto ai nubiani a Tombos tra il 1.450 e il 1.100 a.C. L’Egitto tassava la regione, che era un centro di commercio, con avorio, oro e pelli di animali trasportati sul Nilo da sud. Ma dal 900 a.C., Buzon trova raramente indicazioni di radici egiziane sepolte nello smalto dei denti. Gli isotopi di stronzio rivelano che le persone sono nate e cresciute in Nubia, anche se l’influenza egiziana è rimasta incorporata nella cultura. In molti modi, è un segno precoce di appropriazione artistica. “Stavano creando nuove forme”, dice Smith.
Nel 2005, ha scavato una camera funeraria con uno scheletro maschile, pieno di punte di freccia nubiane, oggetti importati dal Medio Oriente e una coppa di rame con tori in carica incisi all’interno – il bestiame era comune nei disegni nubiani. “Sebbene abbia questi oggetti tradizionali nubiani, c’è anche questa roba cosmopolita che mostra che fa parte della folla”, spiega Smith.
“Questo periodo è stato appesantito da interpretazioni coloniali razziste che presupponevano che i nubiani fossero arretrati e inferiori e ora possiamo raccontare la storia di questa notevole civiltà”, aggiunge.
Con così poco conosciuto sulla vita nell’antica Nubia, ogni oggetto scoperto potrebbe rivelarsi prezioso. “Stiamo riscrivendo la storia”, dice Smith, “non solo trovando un’altra mummia”.
Detto questo, un membro del gruppo di Smith ha scoperto resti naturalmente mummificati in un antico cimitero vicino a Tombos, chiamato Abu Fatima. Sarah Schrader, una bioarcheologa che ora lavora all’Università di Leiden, nei Paesi Bassi, era in ginocchio in una fossa di terra e stava grattando del fango cementato sulla pelle di una gamba umana disincarnata, quando ha spazzato via la sabbia e ha visto una protuberanza. “Oh mio Dio, un orecchio!” urlò. “Orocumbu!” gridò, usando la parola nubiana che significa testa – un allarme per il personale locale nelle vicinanze. Scambiando lo strascico per una spazzola, ha esposto un tappeto di capelli neri e ricci. E quando spazzò via la sabbia più in basso, le si rivoltò lo stomaco. Una lingua paffuta spuntava sotto due denti anteriori. Dopo una breve pausa, Schrader scavò il resto della testa.
Schrader ha impacchettato la testa con cura e prevede di spedirla in una camera a umidità controllata in Olanda. Lì, daterà le ossa e valuterà lo stronzio dallo smalto dei denti dell’uomo per sapere da dove viene. Infine, la sua carnosità le dà la speranza che il DNA antico possa essere estratto. Con il sequenziamento genetico, i ricercatori potrebbero determinare se i moderni nubiani, gli egiziani o uno delle centinaia di gruppi etnici delle regioni circostanti potrebbero far risalire la loro eredità a questa antica civiltà.
Per trovare la lingua perduta dell’antica Nubia, ho cercato Claude Rilly, un linguista specializzato in lingue antiche, a Soleb e Sedeinga – siti riconosciuti da templi maestosi e fatiscenti e un campo di piccole piramidi. Il tratto di deserto tra questi siti e Tombos è post-apocalittico: terra bruciata e piatta e massi di sabbia a perdita d’occhio. In un punto in cui la sabbia copre completamente la strada, mi trasferisco su una barca a motore sgangherata. Rilly mi aspetta sulla riva del fiume. Rilly mi accoglie dicendo: “Siamo nella culla dell’umanità, nel luogo in cui gli esseri umani hanno la casa più antica.”
Senza esitazione, Rilly inizia a tradurre i geroglifici egiziani incisi sulle colonne di arenaria del tempio di Soleb. Ma è ansioso di mostrare i suoi reperti più preziosi: le stele, lastre di pietra incise con testi meroitici dell’antica Nubia. Con sede presso il Centro Nazionale per la Ricerca Scientifica di Parigi, Rilly è una delle poche persone in grado di tradurre il testo meroitico. Non è collegato ai geroglifici egiziani. Piuttosto, Rilly ha trovato legami tra il meroitico e una manciata di lingue parlate oggi da gruppi etnici in Nubia, Darfur ed Eritrea.
Per capire il significato delle parole, confronta ogni preziosa tavoletta di testo con un’altra, cercando punti in comune e temi. Solleva una stele scoperta di recente da una scatola di whisky Dewar’s in legno e osserva le lettere. Cadono in obliqui come loghi di metallo pesante. Spiega che l’iscrizione inizia con un appello agli dei e finisce con una benedizione: “Che tu possa avere acqua abbondante, pane abbondante, e che tu possa mangiare un buon pasto”. Ma c’è una parola al centro della lapide che Rilly non conosce. “Sono congetture”, dice, “non sono sicuro se questo aggettivo significa supremo o qualcos’altro.”
Alla fine del 2016, Rilly ha trovato una stele dipinta che era caduta tra i mattoni di una cappella funeraria a Sedeinga ed era al riparo dalle tempeste di sabbia e dalla pioggia. La parte superiore della pietra è decorata con un disco solare circondato da una coppia di cobra giallo oro, e circondato da una coppia di ali rosse. Una linea incisa che separa l’illustrazione dal testo è blu – un pigmento raro. E il testo include una parola che Rilly non ha mai visto prima. Basandosi sulle lingue parlate oggi nella regione, sospetta che sia un secondo termine per il sole – uno per il dio del sole in opposizione al sole fisico, la stella.
Rilly è alla disperata ricerca di altri testi per poter restringere i significati di altre parole e decodificare le storie che raccontano sulla religione nubiana. Sente che ci deve essere una città sepolta vicino ai templi, dove i nostri antenati potrebbero aver lasciato delle note su papiro. Questo mese, la squadra di Rilly trascinerà un magnetometro intorno alla regione per cercare i segni di un insediamento sepolto sotto le fattorie lungo il Nilo o la terra incrostata circostante. La macchina scatolosa calcola il segnale magnetico sulla superficie del terreno, e lo confronta con il segnale due metri sotto. Se la densità tra i punti è diversa, al punto viene assegnata una tonalità grigio medio o nero su una mappa della regione, indicando che qualcosa di irregolare si trova sottoterra.
Rilly cerca anche i resti di un tempio kushita di cui si parla nella stele che ha decodificato finora. “Ci sono almeno 15 menzioni di Iside, così come il dio del sole e il dio della luna”, dice Rilly. “Sappiamo che qui c’era un culto kushita, e un culto non può esistere senza un tempio”.
I moderni nubiani hanno sentito racconti sull’antica Nubia, tramandati attraverso le generazioni. E che discendano o meno direttamente dai kushiti, il passato è inestricabilmente intrecciato alla loro identità. Sono cresciuti in mezzo a statue, templi e piramidi cadute. Nei giorni sacri, le famiglie della città di Karima, sul fiume Nilo, fanno un’escursione sul lato sabbioso del Jebel Barkal, una montagna sacra che si distingue per un pinnacolo di 250 piedi che fu decorato con incisioni forse 3.400 anni fa. Quando il sole tramonta, la vista può essere descritta solo come biblica, che si estende dalle verdi rive del Nilo a una dozzina di templi all’ombra della montagna, fino alle piramidi all’orizzonte.
Quando gli antichi egizi conquistarono la regione, identificarono Jebel Barkal come la residenza del dio Amon, che si credeva aiutasse a rinnovare la vita ogni anno quando il Nilo si allagava. Scolpirono un tempio alla sua base, e illustrarono le pareti con dei e dee. E quando gli antichi nubiani ripresero il controllo, convertirono la montagna sacra in un luogo per le incoronazioni reali, e costruirono piramidi per i reali accanto ad essa.
C’è un’altra montagna sacra più a nord sul Nilo, in una città dove è nato Ali Osman Mohamed Salih, 72 anni, professore di archeologia e studi nubiani all’Università di Khartoum. I suoi genitori gli hanno insegnato che Dio vive nella montagna, e che siccome gli uomini vengono da Dio, anche loro sono fatti di montagna. Questa logica collega il presente con il passato, e un popolo con un luogo. Salih dice che significa: “Tu sei vecchio come la montagna, e nessuno può portarti via da questa terra.”
Salih è preoccupato che tre nuove dighe idroelettriche che il governo sudanese ha progettato lungo il Nilo potrebbero fare proprio questo – insieme ai manufatti nubiani annegati. Secondo una valutazione della Corporazione Nazionale Sudanese per le Antichità e i Musei, il bacino creato da una diga pianificata vicino alla città di Kajbar inonderebbe più di 500 siti archeologici, tra cui più di 1.600 incisioni rupestri e disegni che vanno dal periodo neolitico al medioevo. Le stime degli attivisti in Sudan suggeriscono che centinaia di migliaia di persone potrebbero essere sfollate dalle dighe.
Salih ha già protestato contro le dighe del fiume Nilo. Mentre attraversava l’Egitto sulla via del ritorno a casa nel 1967, fu arrestato al Cairo per la sua aperta opposizione alla diga di Assuan vicino al confine tra Sudan ed Egitto. La diga creò un bacino lungo 300 miglia che sommerse centinaia di siti archeologici, anche se i più grandiosi furono trasferiti in musei. Ha anche costretto più di 100.000 persone – molte delle quali nubiane – a lasciare le loro case. I governi dei paesi lungo il Nilo giustificano le dighe idroelettriche indicando il bisogno di elettricità. Oggi, due terzi della popolazione del Sudan ne è priva. Tuttavia, la storia mostra che coloro le cui vite sono sradicate non sono sempre quelli che beneficiano dell’elettricità e del profitto che genera.
Ma c’è poco spazio per i negoziati. Il presidente del Sudan, Omar al-Bashir, un criminale di guerra secondo la Corte penale internazionale, governa il paese con il pugno di ferro. Dal 2006, le sue forze di sicurezza hanno sparato a più di 170 persone e picchiato, imprigionato e torturato molte altre che hanno protestato contro le dighe e altri temi politici. Gli archeologi internazionali che desiderano continuare a lavorare nel paese non osano parlare male delle dighe. E la maggior parte degli archeologi nazionali rimangono muti sapendo che potrebbero sparire in prigione.
Altre meraviglie, come Jebel Barkal e Tombos, sono minacciate più acutamente dalla crescita della popolazione e dal desiderio di vivere vite moderne con istruzione superiore ed elettricità. La testa mummificata di Abu Fatima è stata infatti trovata a causa di tali sviluppi. A pochi metri da dove era sepolta, gli agricoltori avevano colpito l’osso con un bulldozer. Dopo essersi consultati con gli archeologi, hanno accettato di fermarsi mentre i ricercatori scavavano il cimitero. È stata una fortuna, e nessuno si illude che altri sviluppi si fermino.
Anche la natura è una forza distruttiva. Dagli anni ’80, le tempeste di sabbia hanno sempre più eroso le pareti intricatamente scolpite di 43 piramidi kushite decorative e una dozzina di cappelle in un sito patrimonio mondiale dell’UNESCO chiamato Meroe. Con i finanziamenti del Qatar, gli archeologi hanno tentato di rimuovere la sabbia che si accumula nella necropoli. Ma un rapporto del 2016 sullo sforzo recita: “il volume delle dune di sabbia supera di gran lunga tutte le capacità di rimozione”. Un archeologo che lavora al sito, Pawel Wolf, dell’Istituto Archeologico Tedesco, crede che la recrudescenza dell’erosione sia in parte dovuta alla siccità degli anni ’80 e ’90 che ha spinto lo sporco del deserto del Sahara verso nord. Un’altra ragione, suggerisce, è che il pascolo eccessivo nelle vicinanze ha spogliato la vegetazione e promosso la desertificazione. E una volta che i venti hanno portato la sabbia nel bacino dove si trova Meroe, la sabbia è rimasta intrappolata tra le montagne circostanti, spazzando violentemente avanti e indietro ogni stagione.
Queste minacce e altre ancora preoccupano l’archeologo che gestisce Meroe, Mahmoud Suliman Bashir, alla Corporazione Nazionale Sudanese per le Antichità e i Musei. Bashir esita ad esporre le coordinate dei siti che sta scavando nel Sudan settentrionale – punti lungo una presunta antica rotta commerciale verso il Mar Rosso – a causa dei cercatori d’oro illegali che penetrano in quella parte del deserto. “La gente con i metal detector è ovunque”, dice. “È pazzesco e incontrollabile”. Già alcune tombe sono state derubate.
“Come archeologo, ti senti sempre impaziente e urgente”, dice Geoff Emberling, un archeologo dell’Università del Michigan. “C’è un tempo limitato, soldi limitati, sei sempre preoccupato”. Prima di dedicarsi alla Nubia, Emberling si è concentrato sull’archeologia mesopotamica in Siria. Dice che non avrebbe previsto che lo Stato Islamico, o ISIS, avrebbe finito per radere al suolo gli antichi templi di Palmira e giustiziare un archeologo siriano, appendendo il suo corpo senza testa a una colonna.
“La Siria mi ha insegnato che non si può dare nulla per scontato nella vita”, dice Emberling, “Potrebbe cambiare tutto in una notte”.”
Spencer, l’archeologo del British Museum che scava piramidi e quartieri sepolti sotto la sabbia ad Amara West, si prepara alla perdita mentre lavora. La sabbia comincia a invadere ogni pomeriggio. Se arriva una tempesta abbastanza forte, gli scavi della sua squadra potrebbero essere sepolti ancora una volta. E se una diga progettata più a monte del Nilo viene costruita, sommergerà completamente Amara West. In piedi accanto a un labirinto di pareti scavate di recente appena sotto la superficie del terreno, Spencer apre una mappa magnetometrica, un progetto che lo guida. Indica un punto sulla mappa al di fuori delle linee grigie degli insediamenti, e poi via in un oceano di dune in lontananza. Il basso segnale magnetico in questa striscia, dice Spencer, “indicava che una volta poteva esserci un fiume là fuori”.
Infatti, Spencer ha rivelato quanto fosse diversa la regione circa 3.300 anni fa. Con la luminescenza otticamente stimolata – una tecnica utilizzata per determinare quando i sedimenti sono stati esposti per l’ultima volta alla luce – il suo team ha datato gli strati di argilla fluviale sepolti sotto il quarzo nella striscia sulla mappa. Rivela che Amara West era in realtà un’isola nel Nilo quando gli antichi egizi e nubiani abitavano la terra. Entro il 1.000 a.C., il canale laterale del Nilo sembra essersi prosciugato e l’isola si è collegata con la terraferma.
La collega di Spencer, Michaela Binder, una bioarcheologa presso l’Istituto Archeologico Austriaco di Vienna, ha scoperto che i corpi sepolti intorno a questo punto sono morti giovani. “Non molte persone hanno superato i 30 anni”, dice Binder. Le loro ossa sono spesso butterate – un segno di malnutrizione che Binder crede si sia verificato quando le fattorie sono fallite. Ha anche trovato firme di malattie polmonari croniche nelle costole – sabbia e polvere avevano inquinato l’aria. La ricerca suggerisce che la città non è finita a causa della guerra o del malgoverno, come alcuni archeologi precedenti hanno ipotizzato, ma che il cambiamento climatico ha spinto la gente ad andarsene.
Amara West è inabitabile oggi a causa delle tempeste di sabbia. La squadra di Spencer risiede su un’isola vicina nel Nilo. Nelle gelide ore del mattino, lui e la sua squadra si recano sul posto in barca sotto un oceano di stelle. Iniziano presto perché a mezzogiorno i venti si alzano e portano nuvole di sabbia e piccole mosche. Oltre a documentare le loro scoperte con note, disegni, video e modelli, la squadra fa volare aquiloni attaccati a macchine fotografiche digitali sopra le rovine. La macchina fotografica scatta una foto ogni due secondi. Queste foto sono poi cucite insieme a migliaia di immagini sul terreno, in una tecnica chiamata “Structure From Motion” che può essere usata per creare ricostruzioni 3D.
Tornato a Londra, il team può inserire questi modelli nello stesso software usato per sviluppare videogiochi in prima persona. Sul suo portatile, Spencer mi mostra i risultati. Naviga attraverso il sobborgo che avevamo visitato prima quel giorno con lo scroll del mouse. I corridoi che Spencer percorre virtualmente sono così stretti che le sue spalle sembrano sfiorare le pareti. Entra in una stanza angusta con un busto di un uomo con una parrucca nera e un volto dipinto di rosso. È raffigurato esattamente come Spencer l’ha trovato.
Spencer esce dalla stanza virtuale e scorre verso il basso attraverso il pavimento per esporre le case più antiche che il team aveva scoperto sepolte sotto il più recente insediamento in stile egiziano. Appare una cupola con un’area a forma di yolk sezionata. Preme un altro tasto, e il visore vola in alto nel cielo come un aquilone in fuga. Tamarischi e acacie si ergono come allora, secondo le analisi microscopiche del carbone di legna vicino alle rive polverose del Nilo.
La grafica interattiva è ora conservata sul sito web del British Museum in modo che la gente possa esplorarla senza un viaggio in Sudan. Anche le ricostruzioni digitali di tombe e piramidi di altre zone dell’antica Nubia si stanno facendo strada online. E molti degli archeologi che lavorano in Sudan pubblicano le loro scoperte annuali sui blog – le loro pubblicazioni accademiche seguono a ruota. Anche l’interpretazione delle reliquie potrebbe cambiare, dato che gli archeologi sudanesi conducono progetti e percepiscono i risultati attraverso una lente africana, invece che europea. Nel prossimo futuro, gli insegnanti delle scuole superiori potrebbero ispirare gli studenti con storie dell’antica Nubia, e conferire a quelle reliquie tutta la gloria conferita all’antico Egitto, alla Grecia e a Roma. Forse la prossima generazione di studenti non penserà all’Africa sub-sahariana come a uno spazio negativo privo di storia, ma piuttosto come il luogo di nascita dell’uomo e come sede di alcune delle prime metropoli del genere umano, piene di governo, religione e arte.
Ma per mettere insieme il quadro, gli archeologi avranno bisogno del tempo e dei fondi necessari per esplorare vasti territori di terre aride. Entrambi scarseggiano.
“L’archeologia è sempre una corsa contro il tempo”, dice Francigny, direttore dell’unità archeologica francese in Sudan. Ma le perdite della Nubia saranno più drammatiche perché non completano semplicemente una storia conosciuta. Invece, le scoperte formano capitoli di una nuova storia non ancora raccontata. “Se vuoi sapere di un dio adorato in Nubia, devi scavare un tempio e vedere l’iconografia – non è come a Roma, dove qualcuno ha scritto una sintesi in tre volumi su tutti gli dei e i rituali”, dice Francigny.
“Ogni singolo ritrovamento è prezioso perché prima non sapevamo nulla.”
Amy Maxmen è una giornalista della rivista Nature. Le sue storie, che coprono gli intrecci tra evoluzione, medicina, politica – e le persone dietro la ricerca – sono apparse anche su Wired, National Geographic e The New York Times, tra gli altri giornali.