Il 6 luglio 1854, gli elettori scontenti di un nuovo partito politico nominarono i suoi primi candidati per contestare i Democratici sulla questione della schiavitù. Nel giro di sei anni e mezzo, il neonato Partito Repubblicano avrebbe controllato la Casa Bianca e il Congresso all’inizio della Guerra Civile.
Per un breve periodo nel decennio prima della Guerra Civile, il Partito Democratico di Andrew Jackson e dei suoi discendenti ha goduto di un periodo di dominio monopartitico. I Democratici avevano combattuto contro i Whigs per il potere dal 1836 e avevano perso la presidenza nel 1848 contro il candidato Whig, Zachary Taylor. Dopo che Taylor morì in carica nel 1850, ci vollero solo pochi anni perché il partito Whig crollasse drammaticamente.
Nel 1854, la battaglia tra le fazioni pro-schiavitù e anti-schiavitù mise fine al partito Whig come forza nella politica americana. Il Kansas-Nebraska Act fu approvato, permettendo ai nuovi territori e stati di decidere da soli se permettere la schiavitù. L’atto fu un colpo fatale all’unità del partito Whig.
Ci sono almeno tre date riconosciute nella formazione del Partito Repubblicano nel 1854, costruito dalle rovine dei Whig. La prima è il 24 febbraio 1854, quando un piccolo gruppo si riunì a Ripon, Wisconsin, per discutere la sua opposizione al Kansas-Nebraska Act. Il gruppo si chiamò Repubblicani in riferimento alla fazione repubblicana di Thomas Jefferson nei primi giorni della repubblica americana. Un’altra riunione si tenne il 20 marzo 1854, sempre a Ripon, dove 53 persone riconobbero formalmente il movimento all’interno del Wisconsin.
Il 6 luglio 1854, una riunione molto più grande a Jackson, Michigan, fu frequentata da circa 10.000 persone ed è considerata da molti come l’inizio ufficiale del Partito Repubblicano organizzato. Alla fine del raduno, i repubblicani avevano compilato una lista completa di candidati per correre nelle elezioni del Michigan.
Horace Greeley, l’editore del giornale, aveva ufficialmente battezzato il gruppo come repubblicani in un editoriale prima della riunione.
“Non ci interessa molto che quelli così uniti siano designati ‘Whig’, ‘Free Democrat’ o qualcos’altro; anche se pensiamo che un nome semplice come ‘Repubblicano’ designerebbe più adeguatamente coloro che si sono uniti per riportare l’Unione alla sua vera missione di campione e promulgatore della Libertà piuttosto che propagandista della schiavitù”, ha scritto.
Oggi, il sito ufficiale del Partito Repubblicano riconosce che la prima riunione del partito si tenne a Ripon, e che “il partito fu formalmente organizzato nel luglio 1854 da migliaia di attivisti antischiavisti in una convention a Jackson, Michigan”. (C’è ancora qualche disaccordo, almeno in Michigan e Wisconsin, sui diritti di vanto.)
I repubblicani fecero rapidamente breccia con la loro piattaforma antischiavista quell’anno come partito regionale, facendo persino eleggere il loro candidato, Kinsley Bingham, come governatore del Michigan.
Ma nel 1854 i repubblicani avevano rivali in altri stati del nord. Questi rivali erano popolarmente chiamati i Know Nothings (o il partito dei nativi americani o americano). Erano poco organizzati e facevano campagna su una piattaforma anti-immigrati. Come i Whigs, anche i Know Nothings erano divisi sulla schiavitù, e alla fine svanirono dopo il 1856.
Per la fine dell’anno elettorale 1856, il Partito Repubblicano era diventato una potenza nazionale. Anche se il primo candidato presidenziale del partito, John Fremont, perse contro James Buchanan, i repubblicani fecero sorprendentemente bene nel Collegio Elettorale, prendendo la maggior parte degli stati del nord.
I democratici beneficiarono dei Know Nothings deviando i voti di Fremont in Pennsylvania, Indiana, Illinois e New Jersey. Quattro anni dopo, i repubblicani avrebbero preso quei quattro stati. Il loro candidato, Abraham Lincoln, avrebbe vinto facilmente il voto elettorale nel 1860, assicurando la presidenza al Partito Repubblicano.