In una causa civile, l’imputato (o convenuto) è anche la parte accusata, sebbene non di un reato, ma di un torto civile (un illecito o una violazione del contratto, per esempio). La persona che inizia l’azione civile attraverso la presentazione di una denuncia viene chiamata attore (noto anche come ricorrente).
I convenuti nelle azioni civili di solito fanno la loro prima comparsa in tribunale volontariamente in risposta a una citazione. Storicamente, gli imputati civili potevano essere presi in custodia sotto un writ of Caspian ad respondent. I moderni imputati civili sono solitamente in grado di evitare la maggior parte (se non tutte) le apparizioni in tribunale se rappresentati da un avvocato.
La maggior parte delle volte e familiarmente, gli imputati sono persone: o persone fisiche (esseri umani reali) o persone giuridiche (persona fittizia) sotto la finzione legale di trattare le organizzazioni come persone. Ma un convenuto può essere un oggetto, nel qual caso l’oggetto stesso è il soggetto diretto dell’azione. Quando un tribunale ha giurisdizione su un oggetto, si dice che ha giurisdizione reale. Un esempio di un caso in rem è United States v. Forty Barrels and Twenty Kegs of Coca-Cola (1916), dove il convenuto non era The Coca-Cola Company stessa, ma piuttosto “Forty Barrels and Twenty Kegs of Coca-Cola”. Nella pratica legale attuale degli Stati Uniti, le cause in rem sono principalmente casi di confisca dei beni, basati sulle leggi sulla droga, come in USA v. $124,700 (2006).
I difensori possono istituire un conto per pagare i costi della causa e le spese legali. Questi fondi di difesa legale possono avere grandi adesioni dove i membri contribuiscono al fondo. Il fondo può essere pubblico o privato e viene istituito per individui, organizzazioni o uno scopo particolare. Questi fondi sono spesso utilizzati da funzionari pubblici, organizzazioni di diritti civili e organizzazioni di interesse pubblico.