Il rover marziano Curiosity della NASA ha scattato un altro selfie, solo pochi mesi prima che il suo cugino a sei ruote lo raggiunga sul pianeta rosso.
Curiosity, che ha toccato il suolo all’interno del Gale Crater largo 96 miglia (154 chilometri) nell’agosto 2012, ha scattato un selfie il 25 ottobre in un luogo che i membri del team della missione hanno chiamato “Mary Anning”. La foto, che la NASA ha rilasciato giovedì (12 novembre), è composta da 59 immagini che il team del rover ha cucito insieme.
Curiosity ha determinato che Gale ha ospitato un sistema di laghi e torrenti potenzialmente abitabile nel passato antico. Il rover, grande come un’auto, sta ora risalendo le pendici del Monte Sharp, la montagna alta 3,4 miglia (5,5 chilometri) che si erge dal centro di Gale, alla ricerca di indizi sulla transizione di Marte, avvenuta molto tempo fa, da un mondo relativamente caldo e umido al freddo pianeta desertico che conosciamo oggi.
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Curiosity si trova nel sito di Mary Anning – una regione ricca di argilla che probabilmente era bagnata miliardi di anni fa – da luglio, il mese in cui il rover Perseverance della NASA Mars 2020 è stato lanciato verso il pianeta rosso. Perseverance atterrerà all’interno del cratere Jezero largo 28 miglia (45 km) il 18 febbraio 2021.
Durante il suo tempo a Mary Anning, Curiosity ha praticato tre fori nelle rocce della zona, raccogliendo e analizzando campioni della polvere risultante. Questi tre fori portano il numero totale di fori che Curiosity ha fatto su Marte a quasi 30.
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Mary Anning era “una paleontologa inglese del XIX secolo la cui scoperta di fossili di rettili marini fu ignorata per generazioni a causa del suo sesso e della sua classe”, hanno scritto i funzionari della NASA in un comunicato giovedì. “Gli scienziati del team di Curiosity hanno ritenuto opportuno chiamare il sito di campionamento con il nome di Anning a causa del potenziale dell’area di rivelare dettagli sull’ambiente antico.”
La prossima tappa di Curiosity è uno strato più alto di rocce del Monte Sharp che le osservazioni orbitali hanno dimostrato essere ricco di solfati. Questi solfati sono stati depositati in condizioni diverse rispetto alle argille di Mary Anning – un ambiente che era significativamente più secco, o uno la cui acqua era più acida, i funzionari della NASA hanno detto. Il team di Curiosity mira a raggiungere lo strato di solfato all’inizio del prossimo anno.
Mike Wall è l’autore di “Out There” (Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), un libro sulla ricerca di vita aliena. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o su Facebook.
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