Il newyorkese Paul O’Neill è stato il produttore che ha aiutato i Savatage, un gruppo power metal della Florida dotato ma in crisi, ad abbracciare il loro lato progressive, da Hall Of The Mountain King del 1987 a Poets And Madmen del 2001.
Lavorando a fianco dell’ex-vocalist del gruppo, Jon Oliva, O’Neill, purtroppo scomparso nel 2017, è stato un elemento vitale mentre i Savatage si trasformavano in Trans-Siberian Orchestra, la sua esperienza nel campo del management aiutava a concretizzare i sogni elaborati del gruppo.
Parlando sulla rivista Prog nove anni fa, O’Neill ha raccontato al vostro corrispondente di un incontro con il leggendario A&R executive Ahmet Ertegun, che lo incitava a formare una band.
“Ho accettato, ma solo se poteva essere completamente diverso da quello che c’era là fuori. Dissi: ‘Deve essere un gruppo di rock progressivo completo, con elementi di hard rock e deve avere 24 cantanti principali’. Quando Ahmet chiese perché, spiegai che non dovevano esserci limiti a ciò che potevamo realizzare. Ha roteato gli occhi ma ha firmato un assegno in bianco”.
Anche se O’Neill non si è esibito con la TSO, la sua visione ha toccato tutto ciò che la band ha fatto. Con più di 10 milioni di album venduti e avendo suonato per più di 12 milioni di persone, incassando più di 480 milioni di dollari dal primo tour del 1999, il loro successo negli Stati Uniti è stato sbalorditivo.
“Spendiamo più in pirotecnica in due mesi che tutti gli altri gruppi rock messi insieme in un anno”, si è vantato una volta.
Le selezioni di O’Neill non sono in ordine particolare. Infatti, l’astuto diavolo amava così tanto il suo rock progressivo che ha cercato di infilare un’undicesima selezione – The Alan Parsons Project – non riuscendo a numerare le sue scelte. Un buon tentativo, signore, ma è stato rimbalzato.
Emerson, Lake & Palmer
“A mio modesto parere, Greg Lake è stato l’uomo che ha inventato il rock progressivo con il suo contributo ai King Crimson, prima di globalizzare questo stile musicale con gli ELP. Per un po’, durante i tempi in cui suonavano negli stadi di calcio, gli ELP sono stati la più grande band del pianeta”.
“All’epoca, la loro capacità di fondere i suoni classici di qualcuno come Tchaikovsky con la potenza del rock ‘n’ roll era all’avanguardia, anche se in qualche modo la band è stata fortunata con l’Atlantic Records che ha dato loro i soldi e lo spazio per spingersi davvero al limite come hanno fatto.
“Greg è stato il primo ospite speciale della Trans-Siberian Orchestra. Ho amato il fatto che quando l’ho incontrato mi ha detto: ‘Paul, il rock progressivo è il genere definitivo. È l’unica forma di musica senza limiti”. Lo puoi sentire in un album come Brain Salad Surgery.”
King Crimson
“King Crimson ed ELP sono, ovviamente, imparentati. Il loro incredibile debutto, In The Court Of The Crimson King, è stato praticamente l’album che ha dato inizio a tutto, e tutti sanno che Robert Fripp è l’unico presente della band. I membri sono andati e venuti, ma le loro esperienze all’interno della band sono state impagabili.
“Non credo che si possa passare attraverso un incantesimo con i King Crimson e uscirne lo stesso musicista. Influenza il modo in cui uno suona il suo strumento e guarda il mondo. Greg Lake è come l’Obi-Wan Kenobi, l’Aristotele del rock ‘n’ roll. Attraversa la tua città e lascia tutte queste idee dietro di sé, tutti questi studenti che si grattano la testa e chiedono: “Che cazzo è successo?
“Gli ELP hanno portato le cose ad un livello completamente diverso, ma i King Crimson hanno piantato il seme.”
Pink Floyd
“Mi piace praticamente tutto quello che fanno – o hanno fatto. Mi piace il fatto che abbiano trovato uno stile particolare, un punto in cui qualsiasi altra band direbbe: “Ok, questa è la nostra nicchia, restiamo su quella”, e poi passerebbero a qualcosa di ancora più strano. I Floyd sperimentavano costantemente con suoni, effetti e strumenti diversi, ma ciò che portavano a un livello completamente diverso era trasformare un album in uno spettacolo dal vivo.
“L’unione di queste due sfere della musica divenne la loro essenza. Quando è uscito The Wall e hanno annunciato che ci sarebbero stati solo sei spettacoli – tre a New York, tre a Los Angeles – l’ho considerata una mossa di marketing geniale. Decenni dopo, ho lavorato con il contabile dei Floyd e ho sollevato proprio questo argomento. Lui si mise a ridere: “Non era una mossa di marketing”.
“La band era così fuori budget, su così tanti livelli diversi, che se The Wall fosse fallito, sarebbero stati in guai molto seri”. È stato spaventoso fino all’ultimo minuto perché Rolling Stone era tiepido riguardo all’album, ma i fan lo amavano… e il resto è stato storia.”
Si
“Gli Yes hanno accumulato un incredibile catalogo di musica. Se mi costringessi a nominare il loro album preferito sarebbe Fragile, separato per un pelo dal triplo dal vivo, Yessongs. Sono in soggezione per ciò che il gruppo di ragazzi ha raggiunto, per i loro modi sempre diversi di approcciarsi alla musica”.
“Li venero, non potrei metterli su un piedistallo più alto di me, ma è spaventoso che abbiano fatto quello che hanno fatto durante l’infanzia della registrazione. Voglio dire, andiamo… tagliare sezioni di nastro da due pollici per le modifiche?! Si possono solo immaginare i risultati con gli strumenti e la tecnologia disponibili ora.”
Gli Who
“Per me, sono una band di rock progressivo. Chi altro alla fine degli anni ’60 avrebbe aggiunto un assolo di corno francese a una canzone? Pete Townshend era uno dei due chitarristi che fondevano il flamenco nel suo stile, l’altro era Steve Howe. John Entwistle attaccava il basso in uno stile totalmente originale. Ho sempre pensato che gli Who fossero in anticipo sul loro tempo – a volte troppo avanti”.
“Tommy fu un tale successo per loro, c’era una quantità incredibile di pressione per la band per non fare altro che Tommy. Il suo stesso manager gli disse che Tommy era più grande degli Who. Nessuno vuole sentirsi così intrappolato. Lo costrinsero a trasformare la sua amata opera rock Lifehouse nell’album Who’s Next, ho simpatizzato con Pete. E quando Quadrophenia è uscito per la prima volta, non è nemmeno diventato oro.
“La perdita di Keith Moon è stato un colpo incredibile, ma continuo a considerare Pete un genio. Ha l’acufene. Come continua non solo ad esibirsi ma a mantenere la sua sanità mentale è qualcosa che non saprò mai.”
Rush
“Che band. Vengono dal Canada, tra tutti i posti, e sono anche un power-trio, entrambe queste cose sono forse un po’ sorprendenti. Ma sai cosa aspettarti dai Rush – un flusso costante di innovazione. Li ho visti più volte sul palco, e non ti deludono mai.
“Se fossi stato coinvolto con loro avrei spinto per l’aggiunta di qualche altro membro. Sono un fermo sostenitore del fatto che dovresti utilizzare ogni arma disponibile nella tua ricerca per attirare l’orecchio umano.”
I Moody Blues
“Come molte delle mie selezioni, i Moodies erano molto, molto avanti rispetto al loro tempo e non sembrano ricevere il credito che meritano. Quando hanno iniziato ad usare intere orchestre sinfoniche nei loro dischi era molto, molto più difficile che farlo al giorno d’oggi”.
“Ma il loro catalogo è anche molto vario, dall’esoterico Question al più diretto I’m Just The Singer (In A Rock And Roll Band) e naturalmente sono ancora in tour ai giorni nostri. Come mai non sono nella Rock And Roll Hall Of Fame?”
Genesis
“Una delle band più affascinanti di tutti i tempi. Quando Peter Gabriel era il loro cantante, i Genesis erano un’unità unica e talentuosa. L’uscita di Peter da solista ha fatto sì che molti, me compreso, pensassero che fosse tutto finito. Ma come una fenice, dalle ceneri uscì la formazione guidata da Phil Collins. Un batterista cantante, chi l’avrebbe mai detto?
“Così le due parti si separarono, ma Genesis e Gabriel continuarono entrambi, dirigendosi in seguito verso una direzione più commerciale. Come persona con un forte interesse per la messa in scena di concerti, i Genesis sono anche significativi per me per il loro ruolo nello sviluppo del Varilight. Invece di aspettare che venisse inventato, hanno aiutato a finanziare e progettare il primo sistema di illuminazione del palco automatizzato e a colori variabili.
“Per un ragazzino ora probabilmente non è così impressionante, ma quando ho visto per la prima volta quella cosa mi ha fatto pensare, ‘Che cazzo è quello? Dove posso comprarli e quanti posso averne?”. Dopo di che, per tutte le band – specialmente quelle di rock progressivo – i guanti sono stati tolti. Chi poteva proporre la prossima innovazione strabiliante?”
Kansas
“L’album dei Kansas che mi ha totalmente sconvolto è stato Song For America. Il riff della sua title track era così pieno di ganci, eppure l’album aveva così tante profondità nascoste. Alcuni conoscono il gruppo solo per il più grande successo, Carry On Wayward Son, ma erano alla continua ricerca di cori più stretti e arrangiamenti immacolati.
“Con i TSO abbiamo scritto canzoni come Tracers e The Flight Of Cassandra che erano tentativi deliberati di creare qualcosa di musicalmente interessante come i Kansas. Sono qui per dirvi che una volta che una band raggiunge un certo livello di successo, la macchina richiede biglietti e vendite di dischi sempre più grandi”.
“Questa pressione può essere molto distruttiva. Credo che dopo Point Of Know Return i Kansas abbiano iniziato a sperimentare questo fenomeno, e questo li ha danneggiati molto. Compro ancora i loro album quando arrivano – il che accade troppo di rado – ma le prime cose sono quelle che fanno davvero per me.”
Jethro Tull
“Ero combattuto tra la scelta dei Tull e dei Focus. Se mi avessi detto che un gruppo poteva ottenere un successo con una canzone senza voce che includeva una sezione di jodel, come hanno fatto i Focus con Hocus Pocus, avrei pensato che fossi in acido. Ho apprezzato e rispettato alcune delle prime canzoni dei Jethro Tull, come Teacher, ma quando è arrivato l’album Aqualung è stato un colpo di fulmine.
“L’assolo di chitarra di Martin Barre sulla title track era così immediato che potevi canticchiarglielo. La dinamica tra il flauto di Ian Anderson e la chitarra, quel senso di interazione, era accattivante. Il flauto non è proprio uno strumento rock ‘n’ roll, ma provate a dirlo a Ian Anderson. Dall’assolo di piano su Locomotive Breath alla brillante Hymn 43, Aqualung è uno di quei dischi che è perfetto da cima a fondo.”