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Hide captionL’evangelista Billy Graham parla nel 2005 nel Queens, N. Y.Y. Graham è stata una delle figure religiose più influenti del 20° secolo. Gli studiosi dicono che la sua morte segna la fine di un’epoca storica, in cui una sola persona poteva unificare il cristianesimo protestante ed essere conosciuta come “il pastore d’America”.Precedente SuccessivoSpencer Platt/Getty Images
Hide captionGraham predica nei primi anni ’50. Nel corso della sua carriera, ha predicato a più di 200 milioni di persone in 185 paesi, cambiando radicalmente il volto del cristianesimo rinato.Precedente SuccessivoHulton Archive/Getty Images
Hide captionGraham incontrò sua moglie, Ruth McCue Bell (1920-2007), mentre entrambi erano compagni di classe al Wheaton College. Si sono sposati due mesi dopo la loro laurea e hanno avuto cinque figli. In senso orario da sinistra: Ruth Graham, Anne, Billy Graham, Ruth (Bunny) e Virginia.Precedente SuccessivoHulton Archive/Getty Images
Hide captionA 16 anni, Graham sentì che Dio lo chiamava al ministero e divenne un predicatore itinerante, diffondendo la parola di Dio nelle riunioni di revival in tenda vecchio stile. Qui, Graham ospita un revival nel 1955 sul terreno della Canadian National Exhibition.Precedente SuccessivoEd Clark/Time Life Pictures/Getty Images
Hide captionGli incontri di Graham spesso mescolavano lezioni bibliche e religione d’altri tempi con il divertimento. Qui, Graham si rivolge alla folla durante l’intervallo di una partita tra Chelsea e Newcastle United a Stamford Bridge, Londra, nel 1954.Precedente SuccessivoEdward Miller/Getty Images
Hide captionGraham ha guidato un movimento verso l’abbraccio dell’evangelismo, incentrato sulla grazia in contrasto con i fondamentalisti, che parlavano di dannazione. Egli parla qui davanti alla Texas Baptist World Mission and State Evangelistic Conference combinata a Dallas l’11 gennaio 1959.Precedente SuccessivoFerd Kaufman/AP
Hide captionSebbene Graham si sia sempre dichiarato politicamente neutrale, ha aleggiato ai margini della politica della nazione, pregando qui sul prato della Casa Bianca il 14 luglio 1950, chiedendo l’aiuto divino per l’allora presidente Harry S. Truman nella sua gestione della crisi coreana. Da sinistra sono Jerry Beavan, Graham, Clifford Barrows e Grady Wilson.Previous NextAP
Hide captionGraham ha viaggiato in tutto il mondo, diffondendo il Vangelo. Qui, mostra la sua Bibbia ai guerrieri Waarusha vicino al monte Meruin in quella che oggi è la Tanzania.Precedente SuccessivoJames Burke/Time Life Pictures/Getty Images
Hide captionGraham sta vicino al Muro occidentale a Gerusalemme il 17 marzo 1960. Graham era in un tour di predicazione di 18.000 miglia in Africa e in Medio Oriente.Precedente SuccessivoLeila Wynn/AP
Hide captionI militari americani in Vietnam salutano Graham durante una visita natalizia alle truppe il 21 dicembre 1966.Precedente SuccessivoAP
Hide captionGraham spesso faceva amicizia con i presidenti e presiedeva alle inaugurazioni, ma il suo rapporto con l’ex presidente Nixon lo mise alla prova. Graham ha riferito che inizialmente si rifiutò di credere che Nixon fosse stato coinvolto nel Watergate, solo più tardi si rese conto che aveva frainteso il carattere del presidente. I due salutano la folla a Charlotte, N.C., il 15 ottobre 1971.Previous NextAP
Hide captionGraham parla con il presidente Ronald Reagan e la first lady Nancy Reagan alla Casa Bianca il 18 luglio 1981.Precedente SuccessivoJ. Scott Applewhite/AP
Hide captionNel 1995, con la sua salute carente, Graham ha passato le redini della Billy Graham Evangelistic Association a suo figlio, Franklin Graham. Qui, Franklin assiste il padre durante un raduno il 13 giugno 2003, a Oklahoma City, Oklahoma.Precedente SuccessivoDavid Hume Kennerly/Getty Images
Hide captionGli studiosi dicono che la sua morte segna la fine di un’epoca storica, in cui una sola persona poteva unificare il cristianesimo protestante ed essere conosciuta come “il pastore d’America”.” Graham viene intervistato nella sede della Billy Graham Evangelistic Association a Charlotte, N.C., nel 2010.Previous NextNell Redmond/AP1 of 14
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Billy Graham, il ministro più famoso della sua epoca, è morto mercoledì nella sua casa di Montreat, N.C., dice alla NPR il portavoce Todd Shearer. Nei suoi 99 anni, Graham ha cambiato il volto del cristianesimo evangelico in America.
Anche se ha trascorso i suoi ultimi anni in condizioni di salute precarie e in gran parte in silenzio nella sua baita in cima alla montagna in North Carolina, Graham per più di sei decenni è stato in costante movimento. Ha predicato a più di 200 milioni di persone in 185 paesi, ha consigliato presidenti e guidato raduni religiosi di massa con musicisti professionisti e cori enormi, in luoghi che andavano da una tenda da circo a Los Angeles allo Yankee Stadium di New York.
La sua influenza come leader morale e spirituale nell’America del XX secolo fu tale che uno storico disse che Billy Graham poteva conferire “accettabilità alle guerre, vergogna ai pregiudizi razziali, desiderabilità alla decenza, disonore all’indecenza e prestigio agli eventi civili.”
La fama e la popolarità di Graham, tuttavia, derivavano in primo luogo dal suo stile di predicazione appassionato, che era in parte un prodotto della sua educazione.
L’evangelista Billy Graham predica a oltre mezzo milione di sudcoreani a Seul nel 1973. AP hide caption
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È cresciuto mungendo mucche e piantando fieno nella fattoria di famiglia appena fuori Charlotte, N.C.. I suoi genitori erano dei pii presbiteriani che guidavano i loro figli in preghiera prima di ogni pasto e insistevano che imparassero un nuovo versetto della Bibbia ogni giorno.
Da ragazzo, Billy non si ribellò a quella disciplina religiosa, ma fu presto attratto da una forma più rauca di culto. Dopo aver partecipato ad alcune riunioni di risveglio all’aperto, decise che la sua vocazione cristiana era quella di essere un predicatore che sventolava la Bibbia come quelli che passavano per Charlotte in cerca di anime perse. In seguito lasciò il presbiterianesimo per affiliarsi alla denominazione battista del Sud.
Nella sua determinazione a replicare lo stile evangelico, Graham lesse i sermoni dei predicatori famosi e poi si esercitò a pronunciarli lui stesso. Secondo il suo biografo, William Martin, Graham si chiudeva regolarmente in un capanno degli attrezzi e “predicava a bidoni d’olio e tosaerba”. Oppure remava con una canoa in un punto solitario del fiume e invitava serpenti, alligatori e ceppi d’albero a pentirsi dei loro peccati e ad accettare Gesù.”
Dopo la laurea al Wheaton College in Illinois, dove incontrò la sua futura moglie Ruth, Graham guidò una congregazione battista in un sobborgo di Chicago, ma non vi rimase a lungo. Il lavoro della congregazione non faceva per lui. Voleva raggiungere un pubblico più grande, e aveva il talento di predicatore per farlo.
La sua grande occasione arrivò nel 1949, quando Graham condusse quella che lui chiamava “una campagna di tende” di incontri di risveglio a Los Angeles. Vagando sul palco, tagliando l’aria con le mani e parlando alternativamente veloce e lento, elettrizzava il suo pubblico.
“Il Signore Gesù Cristo può essere ricevuto, i vostri peccati perdonati, i vostri fardelli sollevati, i vostri problemi risolti, consegnando la vostra vita a lui”, gridò Graham, prima di guidare la folla in preghiera.
Originariamente previsti per tre settimane, gli incontri di Los Angeles furono così popolari che gli organizzatori li estesero a otto settimane. Si dice che più di 350.000 persone abbiano partecipato ai servizi, in parte a causa della copertura favorevole della stampa che arrivò per ordine dell’editore di giornali William Randolph Hearst. Dopo aver sentito Graham predicare, Hearst mandò due parole ai suoi redattori: “Puff Graham.”
In breve tempo, era famoso in tutto il paese. Sua moglie pensava che fosse troppo rumoroso e troppo teatrale, ma nell’America di metà secolo era uno stile che funzionava. Come un bel giovane predicatore dagli occhi blu, proiettava integrità e carisma. Poteva comandare il palcoscenico, e la sua consegna si dimostrò perfetta per la radio e la televisione.
Gli evangelisti che avevano preceduto Graham avevano un appeal principalmente regionale, sia nel Sud che nel Nord, ma Graham era conosciuto come “il pastore d’America”. Durante una “crociata” di 4 mesi a New York City, più di 2 milioni di persone vennero ad ascoltarlo in vari luoghi, incluso il Madison Square Garden. Ogni servizio terminava con Graham che esortava le persone a farsi avanti, stare in piedi davanti a lui e dedicare la loro vita a Cristo mentre un coro di 1000 voci cantava “Just As I Am, Without One Plea”, l’inno che serviva come suo inno.
Graham e sua moglie, Ruth, a Londra nel 1959. AP hide caption
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Graham e sua moglie, Ruth, a Londra nel 1959.
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Là dove molti evangelisti precedenti avevano abbracciato un ardente fondamentalismo, Graham era più inclusivo. In una svolta insolita per un predicatore evangelico battista del Sud, Graham ha coordinato il suo raduno al Madison Square Garden con alcune grandi chiese di New York.
“La sua determinazione a cooperare con i protestanti di linea principale e con i cattolici romani ha alienato i suoi amici fondamentalisti”, ha detto Grant Wacker, un professore della Duke Divinity School il cui libro America’s Pastor: Billy Graham and the Shaping of a Nation traccia il significato sociale e politico della carriera di predicatore di Graham. “Si sentirono molto offesi dal fatto che Graham fosse disposto a collaborare con il nemico”
In breve tempo, Graham fu uno degli uomini più famosi e ammirati d’America. Divenne un visitatore regolare della Casa Bianca, incontrando ogni presidente da Harry Truman a Barack Obama e diventando amico e consigliere di molti. Graham era particolarmente vicino a Richard Nixon, un compagno di golf, anche se quell’amicizia fu sminuita dallo scandalo Watergate.
Graham inizialmente si rifiutò di credere che Nixon fosse coinvolto, ma quando i nastri del Watergate mostrarono il contrario, rimase profondamente deluso.
“Riconobbe allora che probabilmente era stato usato, che aveva frainteso qualcosa del carattere del presidente”, ha detto il biografo William Martin. “La sua amicizia con Nixon causò a Graham ulteriori problemi anni dopo, quando un nastro di una conversazione del 1972 rivelò che Graham aveva detto a Nixon che gli ebrei americani avevano una “morsa” sui media. Quando il nastro fu pubblicato 30 anni dopo, Graham era inorridito e implorò il perdono dei leader ebrei degli Stati Uniti.
“Non l’ha rigirato. Non ha cercato di giustificarlo”, ha detto Wacker. “Ha detto ripetutamente che aveva sbagliato e che gli dispiaceva”. Praticamente tutti i leader ebrei con cui ha parlato lo hanno perdonato, ha detto Wacker.
Più di 20.000 persone hanno riempito il Madison Square Garden di New York il 13 giugno 1969, per assistere all’apertura della crociata di 10 giorni dell’evangelista Billy Graham. AP hide caption
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Più di 20.000 persone affollarono il Madison Square Garden di New York il 13 giugno 1969, per assistere all’apertura della crociata di 10 giorni dell’evangelista Billy Graham.
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Nel corso della sua carriera, Graham si spostò costantemente verso posizioni più moderate. Avendo una volta tollerato sezioni separate di posti a sedere per bianchi e neri ai suoi raduni, ha poi insistito che tutti fossero trattati allo stesso modo, e ha invitato Martin Luther King Jr. a offrire una preghiera in uno dei suoi raduni al Madison Square Garden nel 1957. Sebbene non fosse un attivista aggressivo a favore dei diritti civili, il sostegno di Graham all’integrazione razziale gli valse l’inimicizia del Ku Klux Klan e dei segregazionisti del Sud.
Come ministro battista del Sud, Graham sostenne il divieto della sua denominazione alle donne di diventare pastori, ma più tardi disse che era pronto ad accettare la loro ordinazione. Sua figlia Anne Graham Lotz ha visto in prima persona come si sono evolute le opinioni di suo padre. In un’intervista del 2011 con NPR, Graham Lotz ha detto che sia suo padre che sua madre erano inizialmente contrari quando lei ha detto loro che voleva insegnare la sua classe di Bibbia.
“Il ruolo tradizionale delle donne nella mia famiglia era stato che la madre stava a casa, allevava i bambini, teneva la casa, in modo che il marito – padre – potesse uscire e fare il ministero, che era il caso di mia madre e mio padre”, ha detto. “
Come figlia di Billy Graham, Anne Graham ha dovuto affrontare molte pressioni, ma è andata avanti lo stesso con il suo corso di Bibbia, senza l’appoggio dei suoi genitori. Un giorno, però, si presentarono alla sua classe senza preavviso, e da quel momento ebbe il loro pieno appoggio. Più tardi, Billy Graham disse che sua figlia era il miglior predicatore della famiglia Graham.
Dopo essere stato messo in imbarazzo dal suo appoggio a Richard Nixon, Graham fece uno sforzo deliberato per rimanere lontano dalle questioni divisive. Parlando ad una crociata a Denver nel 1987, Graham disse che gli era stato chiesto da centinaia di organizzazioni di notizie di commentare “certe cose che sono accadute nel mondo della religione. Non ho ancora fatto un commento”, disse Graham tra fragorosi applausi.
Una grande storia religiosa a quel tempo era l’ascesa della destra cristiana. Il reverendo Jerry Falwell, che ha fondato l’organizzazione Moral Majority, stava usando la sua posizione di leader per mobilitare i cristiani conservatori a sostegno del presidente Ronald Reagan e di altri gruppi del Partito Repubblicano, ma Graham ha mantenuto le distanze da tali sforzi.
“Sto cercando di starne fuori e di continuare a predicare il Vangelo, perché non c’è niente che esca da Washington o da uno di quei posti che salverà il mondo o trasformerà uomini e donne. È Cristo”, ha detto.
Durante la sua carriera, Graham ha fatto uno sforzo determinato per rimanere sul messaggio. Sebbene fosse conservatore nella sua teologia e pio nella sua vita personale, era riluttante ad esprimere giudizi sugli altri.
“Non pensava che fosse il suo lavoro criticare altre tradizioni all’interno del cristianesimo, o al di fuori del cristianesimo per quella materia”, ha detto Wacker. “A questo proposito, Graham differiva non solo dai predicatori conservatori che lo hanno preceduto, ma anche da quelli che lo hanno seguito, come Falwell o Pat Robertson o persino suo figlio Franklin, che sembravano tutti desiderosi di entrare in politica.
Il ministero di Billy Graham, tuttavia, divenne più grande di lui, e divenne più difficile separare le sue opinioni da quelle di coloro che parlavano a suo nome. La Billy Graham Evangelistic Association (BGEA), da lui fondata nel 1950, produceva programmi radiofonici e televisivi e pubblicava libri, riviste e opuscoli. Una rubrica “La mia risposta” che si concentrava su questioni morali e teologiche era in realtà scritta da membri dello staff dell’associazione, anche se appariva sotto il nome di Billy Graham.
Ruth Bell Graham, seduta, ride mentre suo figlio, il Rev. Franklin Graham (da sinistra), la figlia Gigi Graham Tchvidijian, la scrittrice Patricia Cornwell e l’attrice Andie MacDowell celebrano l’80° compleanno di Graham ad Asheville, N.C, il 30 maggio 2000. Alan Marler/AP hide caption
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Ruth Bell Graham, seduta, ride mentre suo figlio, il rev. Franklin Graham (da sinistra), la figlia Gigi Graham Tchvidijian, la scrittrice Patricia Cornwell e l’attrice Andie MacDowell celebrano l’80° compleanno di Graham ad Asheville, N.C, il 30 maggio 2000.
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Negli anni ’90, la BGEA era gestita da Franklin Graham, il successore designato di Billy, e le opinioni di Franklin erano molto diverse da quelle del padre. Franklin definì l’Islam “una religione molto malvagia e malvagia”, qualcosa che il suo padre più temperato non avrebbe mai detto. Ad un raduno nel 2003, poco dopo che gli Stati Uniti avevano invaso l’Iraq, Billy Graham notò che il cristianesimo condivideva la patria mediorientale con l’Islam.
“Gran parte della Bibbia è in Iraq”, disse. “Il giardino dell’Eden era lì. Abramo è nato lì.”
Due anni dopo, quando un giornalista del New York Times gli chiese se condivideva il giudizio di suo figlio sull’Islam, Graham rispose: “Diciamo che non l’ho detto”. Alla domanda se lui, come Franklin, prevedesse uno scontro tra il cristianesimo e l’Islam, Graham disse: “Penso che il grande conflitto sia con la fame e la fame e la povertà”.
Nella stessa intervista del 2005, Graham ha ribadito la posizione che aveva preso nel suo raduno del 1987 in Colorado, notando che non voleva parlare delle questioni politiche importanti per altri conservatori evangelici, come l’aborto o l’omosessualità.
“Ho solo intenzione di predicare il Vangelo e non ho intenzione di scendere su tutti questi temi caldi”, ha detto. “Se mi metto su questi altri argomenti, divide il pubblico su una questione che non è quella che sto promuovendo. Sto solo promuovendo il Vangelo”.
Una dozzina di anni prima, nel 1993, Graham aveva suggerito che l’AIDS poteva essere un “giudizio” di Dio. “Non potrei dirlo con certezza, ma penso di sì”, aveva detto. Due settimane dopo, tuttavia, si scusò per l’osservazione, dicendo: “Non ci credo, e non so perché l’ho detto”.
Al tempo di quell’intervista del 2005, tuttavia, Franklin Graham aveva un profilo pubblico più ampio di quello di suo padre, e stava associando il nome Graham a un’agenda più umanitaria e all’attivismo politico conservatore. Attraverso la sua organizzazione Samaritan’s Purse, ha dedicato tempo e risorse al lavoro caritatevole negli Stati Uniti e all’estero. L’organizzazione negli anni a venire avrebbe fornito aiuti in più di 100 paesi, con un budget annuale superiore ai 500 milioni di dollari.
Nel novembre 2013, in occasione del 95° compleanno di suo padre, Franklin Graham ha organizzato una grande festa ad Asheville, N.C., con più di 800 ospiti, in gran parte provenienti da ambienti cristiani e repubblicani conservatori. Tra i partecipanti alla celebrazione c’erano Sarah Palin, Rupert Murdoch e Donald Trump. Franklin ha servito come emcee per l’evento. Il suo abbraccio ai leader conservatori repubblicani è culminato nel suo esplicito sostegno a Donald Trump, la cui elezione a presidente è stata attribuita alla “divina provvidenza”.
Le controversie sull’eredità di Billy Graham sono state nuovamente sollevate con la pubblicazione nel 2015 di un libro che si dice essere il “capitolo finale” di Graham. Intitolato Where I Am: Heaven, Eternity, And Our Life Beyond, il libro aveva il nome di Billy Graham sulla copertina, come autore, ma gli scettici hanno messo in dubbio che lo avesse effettivamente scritto. Nonostante il titolo, il libro trattava meno del paradiso che dell’inferno, descrivendolo come “un luogo di lamenti e una fornace di fuoco; un luogo di tormento, un luogo di tenebre esterne, un luogo dove la gente grida per avere pietà; … dove molti passeranno l’eternità.”
Durante i mesi in cui il libro fu presumibilmente scritto, Billy Graham era in condizioni di salute precarie e soffriva di gravi perdite di memoria dovute all’idrocefalo e al morbo di Parkinson.
“La mia opinione personale è che non ha avuto quasi nessun coinvolgimento nella scrittura di quel libro”, ha detto Wacker, citando le condizioni fisiche di Graham e anche il messaggio fondamentalista del libro. “Quel libro rifletteva le opinioni del primo Graham”, ha detto, “la fine degli anni ’40, l’inizio degli anni ’50.
Nel libro si dice che l’inferno è “il luogo di punizione per coloro che rifiutano Cristo”, ma negli ultimi anni del suo ministero, Billy Graham non era disposto a fare tali generalizzazioni.
Larry Ross racconta a Larry King la posizione ferma di Billy Graham sul matrimonio omosessuale.
Larry King YouTube
In un’intervista del 2005 alla CNN con Larry King, Graham prese le distanze dai fondamentalisti che giudicavano le persone, dicendo a King che non poteva dire dove i non cristiani avrebbero passato l’eternità.
“Questa non è la mia chiamata”, disse Graham. “La mia vocazione è predicare l’amore di Dio e il perdono di Dio. Nel mio primo ministero, ho fatto lo stesso, ma invecchiando credo di essere diventato più mite, più indulgente e più amorevole.”
La visione contraria espressa in Where I Am, tuttavia, si accorda strettamente con le opinioni di Franklin Graham, che ha scritto la prefazione del libro e ha gestito tutta la pubblicità per esso. Quando la NPR gli ha chiesto del sospetto che avesse scritto il libro sotto il nome di suo padre, Franklin Graham ha respinto l’idea con leggerezza.
“Non ho tempo per scrivere i miei libri, tanto meno i libri di mio padre”, ha detto. “
Il figlio di Graham, il reverendo Franklin Graham, parla con la conduttrice di Fox News Greta Van Susteren del libro di suo padre nel 2015.
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In un’intervista a Fox News, ha detto che “ogni parola” nel libro era di suo padre. Per quanto riguarda il fatto che la visione dell’inferno espressa nel libro sembrava incoerente con ciò che Billy Graham aveva detto nelle interviste precedenti, Franklin ha detto che con l’invecchiamento del padre “sta tornando più al tipo di convinzioni con cui è cresciuto”
Non c’era modo di verificare questa affermazione, tuttavia, perché Billy Graham stesso non ha mai detto una parola sul libro o sul suo messaggio controverso. Nei suoi ultimi anni, sembrava avere poco controllo su ciò che veniva detto o fatto a suo nome.
Al momento della sua morte, Billy Graham era stato lontano dagli occhi del pubblico per così tanti anni che la giovane generazione evangelica era cresciuta senza esposizione diretta al suo ministero, e per molti era un relativo sconosciuto. Franklin Graham aveva preso il posto di suo padre.
“Se Dio può essere pienamente provato dalla mente umana, allora non è più grande della mente che lo prova.” #BillyGraham
– Billy Graham (@BillyGraham) September 22, 2017
Il figlio non avrebbe mai eguagliato la fama o la reputazione del padre, tuttavia.
“Le persone a cui non piaceva Billy Graham hanno passato un sacco di tempo a cercare di trovare violazioni personali del suo codice morale ed etico, e non ci sono riusciti”, ha detto Grant Wacker. “Non esistevano. Era un uomo che manteneva un’assoluta fedeltà coniugale e integrità morale e finanziaria. Era un evangelista che viveva come predicava.”
Per quanto riguarda la possibilità che ci sia un altro Billy Graham, Wacker ha citato C.S. Lewis: “L’unica preghiera a cui Dio non risponde mai è: Bis.”