Francis Scott Key Fitzgerald nacque il 24 settembre 1896, e prese il nome dal suo antenato Francis Scott Key, l’autore di “The Star-Spangled Banner”. Fitzgerald fu cresciuto a St. Paul, Minnesota. Sebbene fosse un bambino intelligente, andò male a scuola e fu mandato in un collegio del New Jersey nel 1911. Nonostante fosse uno studente mediocre, riuscì a iscriversi a Princeton nel 1913. Problemi accademici e apatia lo afflissero per tutto il periodo del college, e non si laureò mai, arruolandosi invece nell’esercito nel 1917, mentre la prima guerra mondiale si avvicinava alla fine. Lì incontrò e si innamorò di una selvaggia bellezza diciassettenne di nome Zelda Sayre. Zelda alla fine accettò di sposarlo, ma il suo prepotente desiderio di ricchezza, divertimento e svago la portò a ritardare il loro matrimonio finché lui non avesse avuto successo. Con la pubblicazione di This Side of Paradise nel 1920, Fitzgerald divenne un fenomeno letterario, guadagnando abbastanza soldi e fama da convincere Zelda a sposarlo.
Molti di questi eventi della prima vita di Fitzgerald appaiono nel suo romanzo più famoso, Il grande Gatsby, pubblicato nel 1925. Come Fitzgerald, Nick Carraway è un giovane riflessivo del Minnesota, educato in una scuola della Ivy League (nel caso di Nick, Yale), che si trasferisce a New York dopo la guerra. Simile a Fitzgerald è anche Jay Gatsby, un giovane sensibile che idolatra la ricchezza e il lusso e che si innamora di una bella ragazza mentre è di stanza in un campo militare nel Sud.
Diventato una celebrità, Fitzgerald cade in uno stile di vita selvaggio e spericolato fatto di feste e decadenza, mentre cerca disperatamente di compiacere Zelda scrivendo per guadagnare soldi. Allo stesso modo, Gatsby accumula una grande ricchezza in un’età relativamente giovane, e si dedica all’acquisizione di beni e all’organizzazione di feste che crede gli permetteranno di conquistare l’amore di Daisy.
Come la vertigine dei ruggenti anni Venti si dissolse nella desolazione della Grande Depressione, tuttavia, Zelda ebbe un esaurimento nervoso e Fitzgerald combatté l’alcolismo, che ostacolò la sua scrittura. Pubblicò Tender Is the Night nel 1934 e vendette racconti a The Saturday Evening Post per sostenere il suo stile di vita sontuoso. Nel 1937, partì per Hollywood per scrivere sceneggiature, e nel 1940, mentre lavorava al suo romanzo L’amore dell’ultimo magnate, morì per un attacco di cuore all’età di quarantaquattro anni.
Fitzgerald fu il più famoso cronista dell’America degli anni ’20, un’epoca che lui soprannominò “l’età del jazz”. Scritto nel 1925, Il Grande Gatsby è uno dei più grandi documenti letterari di questo periodo, in cui l’economia americana salì vertiginosamente, portando alla nazione livelli di prosperità senza precedenti.
Il proibizionismo, il divieto di vendita e consumo di alcolici imposto dal diciottesimo emendamento alla Costituzione (1919), rese milionari i contrabbandieri, e nacque una cultura sotterranea di baldoria. Feste private tentacolari riuscivano a sfuggire alla polizia e gli “speakeasies”, club segreti che vendevano alcolici, prosperavano. Il caos e la violenza della prima guerra mondiale lasciarono l’America in uno stato di shock, e la generazione che aveva combattuto la guerra si rivolse alla vita selvaggia e stravagante per compensare. Il conservatorismo stagnante e i valori logori del decennio precedente furono stravolti, mentre il denaro, l’opulenza e l’esuberanza divennero all’ordine del giorno.
Come Nick ne Il grande Gatsby, Fitzgerald trovò questo nuovo stile di vita seducente ed eccitante e, come Gatsby, aveva sempre idolatrato i molto ricchi. Ora si trovava in un’epoca in cui il materialismo sfrenato dava il tono alla società, in particolare nelle grandi città dell’Est. Anche così, come Nick, Fitzgerald vedeva attraverso lo scintillio dell’Età del Jazz il vuoto morale e l’ipocrisia sottostanti, e una parte di lui desiderava questo centro morale assente.
In molti modi, Il Grande Gatsby rappresenta il tentativo di Fitzgerald di affrontare i suoi sentimenti contrastanti sull’Età del Jazz. Come Gatsby, Fitzgerald era guidato dal suo amore per una donna che simboleggiava tutto ciò che voleva, anche se lei lo portava verso tutto ciò che disprezzava.