Quando il padre di Duane Stanford è uscito da un intervento chirurgico alla cuffia dei rotatori, le infermiere dell’ospedale gli hanno dato una piccola lattina di Canada Dry ginger ale nel caso in cui l’anestesia lo avesse reso nauseato. Come editore di Beverage Digest, Stanford capiva l’impulso di combattere la nausea con il ginger ale forse meglio di molti altri.
“La gente in generale crede che il ginger ale abbia un alone di salute”, ha detto Stanford. “Gli effetti psicosomatici sono qualcosa da non sottovalutare. Se pensano che lo zenzero farà qualcosa, potrebbe farlo.”
L’ospedale ha fatto quello che gli assistenti hanno fatto per migliaia di anni: Cercare la radice di zenzero come antiemetico. Quando il ginger ale è stato inventato a metà del 19° secolo, è diventato rapidamente un caposaldo tra le persone che soffrono di varie cause di nausea e vomito.
Ma funziona? La limitata letteratura medica non contiene alcuno slam dunk a favore del ginger ale per il suo uso terapeutico forse più comune: la nausea causata da insetti gastrointestinali, o gastroenterite. Gli studi clinici hanno dimostrato, però, che lo zenzero è almeno marginalmente efficace contro la nausea causata da chemioterapia, anestesia, cinetosi e gravidanza.
Siccome la ricerca ha trovato pochi effetti collaterali negativi della spezia a parte un possibile rischio di bruciore di stomaco, è sicuro assumere che il ginger ale, almeno, non farà danni. In parte perché il ginger ale è sicuro, “sarebbe qualcosa che prenderei”, ha detto Suzanna Zick, un professore al dipartimento di medicina familiare dell’Università del Michigan.
Lo zenzero è stato coltivato come spezia fin dai tempi antichi e quasi dall’inizio la gente lo ha usato per aiutare la digestione e alleviare la nausea, oltre a usarlo per trattare una serie di altri disturbi. Nel Medioevo, la spezia fu persino promossa come profilassi per la peste bubbonica. Alla fine del 1800, gli importatori di estratto di zenzero giamaicano lo pubblicizzavano come un rimedio per il colera, la febbre, il mal di testa, i reumatismi, la febbre, l’inabilità nervosa e i problemi digestivi. Un prodotto, Lyons Extract, pronunciava le proprietà palliative dello zenzero come “le più efficaci che il mondo abbia mai prodotto”. La sua pubblicità, nel tono iperbolico tipico dell’epoca, affermava audacemente: “Niente può essere detto per rafforzare la fiducia degli uomini di medicina per quanto riguarda il suo grande potere.”
Non è sorprendente, quindi, che i farmacisti abbiano avuto un ruolo nello sviluppo del ginger ale come fratello analcolico della birra allo zenzero. Thomas Cantrell, un farmacista americano che viveva in Irlanda, gassificò la sua bevanda con acqua soda al posto del lievito e cominciò a esportarla negli Stati Uniti intorno al 1850. Questo stabilì il ginger ale come un favorito americano. E secondo la leggenda, il farmacista di Detroit James Vernor creò una miscela di zenzero, vaniglia e spezie e la lasciò in una botte di quercia quando fu chiamato a combattere nella guerra civile. Quando tornò, fu deliziato dal sapore, e il suo intruglio divenne un successo nel Midwest. Vernor’s, una soda frizzante con un forte tocco di zenzero, sostiene di essere il più antico ginger ale degli Stati Uniti. E nel 1904 un altro farmacista, un canadese di nome John J. McLaughlin, creò un ginger ale più chiaro e secco, che piacque a coloro che erano scoraggiati dalla dolcezza e dalla piccantezza del Vernor’s. Così nacque Canada Dry.
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Il ginger ale fu la soda più popolare negli Stati Uniti dalla fine del XIX secolo fino alla seconda guerra mondiale – e specialmente durante il proibizionismo, perché era un mixer ideale per il liquore illegale. I clienti pagavano 35 centesimi per una bottiglia da 12 once quando altre bevande gassate costavano un nichelino. La prima battuta di Greta Garbo nel film Anna Christie del 1930, era un ordine di whiskey con ginger ale a parte. (“E non essere avaro, baby!”, chiedeva).
La gente si rivolgeva al ginger ale, proprio come faceva prima con la radice di zenzero, quando si sentiva poco bene. Continuano a farlo, anche se “è discutibile se abbiano effettivamente lo zenzero contenuto nella bevanda”, ha detto Brett White, un medico del Southern California Kaiser Permanente Medical Group che ha scritto sui benefici dello zenzero per la salute. “Se si guarda effettivamente agli ingredienti, potrebbe non esserci lo zenzero nella lista.”
Canada Dry ginger ale dice che è fatto con “zenzero vero” sull’etichetta. Chris Barnes, un portavoce del Dr. Pepper Snapple Group, che possiede Canada Dry e Schweppe’s (un’altra marca di ginger ale), dice che le bibite contengono zenzero vero, ma l’azienda non rivela quanto per proteggere le formule di proprietà.
Lo zenzero calma lo stomaco perché contiene il composto gingerolo, che viene convertito in un altro tipo di composto, un gruppo chiamato shogaoli, ha detto Zick. Gli shogaoli rilassano il tratto gastrointestinale bloccando i recettori che causano la nausea, proprio come fanno i farmaci anti-nausea, ha detto Zick.
Sia Zick che White hanno detto che la poca ricerca che è stata fatta ha trovato che lo zenzero – di solito in forme diverse dal ginger ale – è più utile per la nausea legata all’anestesia, alla gravidanza, alla cinetosi e alla chemioterapia che per la gastroenterite. Non ci sono stati grandi studi clinici perché “non c’è molta spinta finanziaria per studiare su larga scala l’impatto di una sostanza naturale”, ha detto White. “
I produttori di ginger ale su larga scala non fanno una dichiarazione sulla salute perché “c’è una serie di regolamenti da superare”, ha detto Darren Seifer, un analista di alimenti e bevande per The NPD Group, una società di ricerche di mercato. Invece, gli imbottigliatori commercializzano la freschezza della bevanda. Per quanto riguarda le sue proprietà potenzialmente medicinali, “lasciano che i clienti facciano il loro marketing per loro”, ha detto. “
Mentre le vendite complessive di soda sono state in declino, i ginger ales – guidati dal movimento delle sode organiche e artigianali – hanno visto un leggero aumento, ha detto Stanford. Ha detto che seguire le vendite durante la stagione del freddo e dell’influenza sarebbe difficile da fare.
Il ginger ale è “ovviamente qualcosa a cui i consumatori si rivolgono durante le vacanze e nei mesi freddi quando non si sentono bene”, ha ammesso Regan Ebert, vice presidente senior del marketing per il Dr. Pepper Snapple Group. Ma non è così che l’azienda vuole posizionare Canada Dry. Invece, negli ultimi anni, le campagne pubblicitarie hanno sottolineato la sua freschezza naturale, e presentano un agricoltore di zenzero da sogno di nome Jack. Barnes, il portavoce della Dr. Pepper, ha detto che, a parte i suoi usi medicinali, “è una bevanda piacevole, rilassante, per tutti i giorni.”
Chris Reed, fondatore della Reed’s Inc, un ginger ale artigianale, dice che a differenza dei grandi imbottigliatori, è più che felice di pubblicizzare i benefici per la salute del ginger ale.
“È come un’aspirina al giorno”, ha detto Reed. “Penso che circa un terzo dei nostri clienti usi il mio prodotto per una condizione, come i problemi digestivi”. Un erborista, Reed ha deciso di entrare nel business dello zenzero, e in un primo momento ha pensato di fare dei ginger snaps. “Il ginger ale era un ripensamento”, ha detto. Ma ha deciso, “Facciamo questo divertimento perché sono un tipo divertente.”
Ha formato l’azienda nel 1987, e gli piace mantenere le sue bevande allo zenzero frizzanti. Alcune persone provano anche a calmare la nausea lasciando che le bibite diventino piatte e poi le bevono. Reed sa che alcune persone non vogliono l’anidride carbonica nello stomaco quando sono malate, e offre caramelle allo zenzero e altri prodotti commercializzati come “sollievo dalla nausea”. Ma dice che la sua nicchia di mercato ha parlato. “Ho provato a mettere fuori bevande allo zenzero non gassate, e lo so: Alla gente piacciono le bolle.”