Il floppy ha avuto il suo inizio nello skunkworks di IBM per la memorizzazione dei dati a San Jose, California. Nel 1967, un piccolo team di ingegneri sotto la guida di David L. Noble iniziò a lavorare allo sviluppo di un sistema affidabile ed economico per caricare istruzioni e installare aggiornamenti software nei computer mainframe. Le grandi macchine erano già dotate di hard disk, anch’essi inventati da ingegneri IBM, ma la gente usava schede perforate di carta per l’inserimento dei dati e la programmazione del software. Il team considerò dapprima l’uso del nastro magnetico, ma poi, in un progetto dal nome in codice “Minnow”, passarono ad usare un disco Mylar flessibile rivestito di materiale magnetico che poteva essere inserito attraverso una fessura in un meccanismo di unità disco e fatto girare su un mandrino. “Non avevo idea di quanto sarebbe diventato importante e diffuso”, ricorda Warren L. Dalziel, l’inventore principale del floppy disk drive.
I primi floppy erano dischi da 8 pollici nudi, ma si sporcavano facilmente, così il team li confezionò in buste sottili ma resistenti, dotate di un innovativo elemento che eliminava la polvere, rendendo possibile maneggiarli e conservarli facilmente. IBM iniziò a vendere unità floppy disk nel 1971, e ricevette i brevetti statunitensi per l’unità e il floppy disk nel 1972. Nei primi tempi, un singolo disco aveva la capacità di 3.000 schede perforate, e IBM adattò le sue macchine per l’inserimento dei dati su schede perforate in modo che i loro operatori potessero facilmente passare dal caricamento dei dati su schede di carta a metterli sui dischi. In questo modo, l’azienda mandò in pensione la scheda perforata, che era stata la chiave del suo successo fin dalla sua fondazione nel 1911. È un esempio della volontà di IBM nel corso degli anni di rendere obsoleta la propria tecnologia quando scopre qualcosa che fa meglio il suo lavoro.
Passiamo alla fine degli anni ’70. I primi microcomputer usavano interruttori a levetta e nastro perforato di carta, una variante della carta perforata, per installare e memorizzare dati. Più tardi, le persone caricarono programmi software nei loro PC usando registratori a cassetta. La grande svolta nell’archiviazione arrivò nel 1977 quando Apple introdusse l’Apple II, il suo primo computer prodotto in serie. Era dotato di due unità floppy da 5 pollici e ¼. George Sollman, un ex dirigente della Shugart Associates, che era stata fondata da IBMers, ricorda di aver mostrato il nuovo floppy drive di Shugart a una riunione dell’Homebrew Computing Club, di cui erano membri i fondatori della Apple Steve Jobs e Steve Wozniak. Qualche giorno dopo gli fu detto che c’era un tizio nell’atrio del palazzo del suo ufficio che voleva vederlo. “Così sono uscito nell’atrio e questo tizio era seduto lì con dei buchi in entrambe le ginocchia. …. Aveva gli occhi più scuri e intensi. Ha detto: ‘Ho questa cosa che possiamo costruire'”. Era Jobs. Shugart divenne il fornitore di Apple di unità floppy disk.
Grazie all’avvento dei floppy, la gente comune fu in grado di caricare sistemi operativi e altri programmi software nei propri personal computer. Il primo PC IBM, venduto nel 1981, era disponibile con due unità floppy. Gli utenti tipicamente caricavano un’applicazione in un drive e memorizzavano i dati su un dischetto nell’altro.
Questo fu un grande progresso nella facilità d’uso. Ma forse il più grande impatto del floppy non fu sugli individui, ma sulla natura e la struttura dell’industria informatica. Fino alla fine degli anni ’70, la maggior parte delle applicazioni software per compiti come l’elaborazione di testi e la contabilità erano scritte dagli stessi proprietari di personal computer. Ma grazie al floppy, le aziende potevano scrivere programmi, metterli sui dischi e venderli per posta o nei negozi. “Ha reso possibile avere un’industria del software”, dice Lee Felsenstein, un pioniere dell’industria dei PC che ha progettato l’Osborne 1, il primo computer portatile prodotto in massa. Prima che le reti diventassero ampiamente disponibili per i PC, la gente usava i floppy per condividere programmi e dati tra di loro – chiamandola “sneakernet.”
IBM ha prodotto unità floppy disk per molti anni, e ha continuato a innovare. Nel 1984, introdusse il disco floppy ad alta densità per il PC, che poteva immagazzinare 1,2 megabyte di dati, all’epoca capiente. Ha prodotto le unità floppy da 3 pollici e mezzo che sono diventate il pilastro dell’informatica negli anni ’90. Poi, quando i margini di profitto delle unità floppy si ridussero, IBM uscì dal business. Ma non prima di aver cambiato nuovamente il business della tecnologia.