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Nel primo di due guest post, Matt Szafran – studioso indipendente, palettologo e collezionista di oggetti di scena – esamina il culto del leggendario Imhotep in epoca antica e moderna.
Imhotep è più comunemente ricordato come l’architetto della Piramide a gradoni del re della terza dinastia (2686-2610 a.C. circa) Djoser a Saqqara, che fu la prima struttura in pietra creata. Vale anche la pena ricordare che Imhotep fu responsabile della progettazione e della costruzione di un vasto complesso mortuario di corti e cappelle, il cui design non fu mai replicato. La piramide a gradoni è attualmente considerata la prima piramide egizia, creata da sei strati di strutture in stile mastaba calcaree impilate l’una sull’altra. La piramide era una forma duratura nella cultura visiva dell’antico Egitto, che rimase in uso per molto tempo dopo che la costruzione di piramidi monumentali cadde in disgrazia. Forse questo fu, in parte, l’inizio del culto di Imhotep, come scultore (indicato in epoche successive come sankh o “colui che dà la vita”) di un disegno così riverito.
Il complesso della piramide a gradoni, visto da sud-ovest
La tomba di Imhotep non è ancora stata riscoperta, o almeno non gli è stata attribuita, e quindi le testimonianze contemporanee su di lui provengono tutte da iscrizioni su altri manufatti e monumenti. Per esempio, una statua del re Djoser è stata trovata a Saqqara con un’iscrizione, eccezionalmente, che nomina Imhotep e una lista dei suoi epiteti, come “il costruttore, scultore e realizzatore di vasi di pietra”, il “supervisore di muratori e pittori”, “cancelliere reale”, “governatore della grande dimora” e il “più grande dei veggenti”. Tuttavia il titolo più insolito scoperto è quello di “Il Re del Basso Egitto, i due fratelli”, mentre c’è un dibattito sul significato effettivo di questo titolo, sembra implicare che Imhotep fosse in qualche modo uguale al Re – qualcosa di completamente ineguagliato nella storia egizia e unico per Imhotep. Museo di Imhotep, Saqqara
La reputazione di Imhotep durò anche dopo la sua morte, con lo sviluppo di un culto funerario che venerava la sua alfabetizzazione e le sue capacità di scriba e di medico – cosa che deve implicare che avesse un notevole talento in queste aree. I papiri di Oxyrhynchus suggeriscono che Imhotep divenne un semidio medico durante il governo del re Menkaure della quarta dinastia (2613-2494 a.C. circa), appena 100 anni dopo la sua morte. Vediamo questo parallelo oggi, anche nella nostra moderna società usa e getta ed effimera, con scienziati e ingegneri che vengono ricordati per i loro successi decenni o secoli dopo la loro morte. Brunel, per esempio, continua ad avere monumenti creati ed esposti in tutto il Regno Unito, oltre a dare il suo nome alle università di ingegneria, ai treni e ad essere presente sulle monete moderne e nelle liste dei ‘Greatest Britons’.
Le tombe del Medio Regno (1975-1640 a.C. circa), come quella del re Intef, contenevano versi della ‘Harper’s Song’. Alcuni di questi versi contenevano riferimenti a Imhotep e ai suoi insegnamenti, illustrando che anche i reali veneravano l’opera di Imhotep abbastanza da volerla includere nei loro rituali funerari.
Questo culto durò per secoli, con i ‘Papiri di Torino’ che illustrano che gli epiteti di Imhotep furono aumentati durante il Nuovo Regno (circa 1570-1077 a.C.), dove ottenne i titoli di ‘capo scriba’, ‘sommo sacerdote’, ‘saggio’ e ‘figlio di Ptah’ – quest’ultimo essenzialmente rendendo Imhotep un semidio. Fu durante questo periodo che Imhotep divenne anche il patrono degli scribi. Le formule di offerta sulla statuaria includono dediche che “l’acqua nella tazza di qualsiasi scriba” sia offerta come libagione per lo spirito Ka di Imhotep. Forse gli scribi avrebbero avuto statue personali e dediche a Imhotep per offrire preghiere in cambio di assistenza nel loro lavoro, proprio come potrebbero aver fatto per Ptah e Thoth. Nella cultura visiva queste rappresentazioni di Imhotep sono sempre come un uomo seduto, con una testa calva o un berretto (simile a quello di Ptah) e tipicamente con un rotolo aperto sulle ginocchia.
Statuetta votiva di Imhotep. MMA 26.7.852a, b
Imhotep continuò ad essere venerato nel periodo saita (664-525 a.C. circa), oltre due millenni dopo la sua morte, culminando nel diventare uno dei pochi non-reali dell’antico Egitto ad essere pienamente divinizzato. Rimase come figlio di Ptah e sua madre divenne Nut o Sekhmet; fu anche in questo periodo che Imhotep fu associato a Thoth e fu considerato il dio della medicina, della saggezza e della scrittura.
Questa associazione persistette nel periodo tolemaico (332-30 a.C. circa) con i greci che identificarono Imhotep con Asclepio, il loro dio della medicina. Questa associazione aiutò il culto ad uscire dalla regione di Memphis e a diffondersi in tutto l’Egitto. Il principale centro di culto di Imhotep fu, giustamente, stabilito vicino alla Piramide a gradoni a Memphis, con altri templi a Deir El Bahari, Deir El Medina, Karnak e Philae. I suoi cultisti si recavano in pellegrinaggio in questi siti per dare offerte in cambio di cure per problemi di salute e di aiuto e consigli per le difficoltà della loro vita quotidiana. Un’iscrizione su una statua trovata nell’Alto Egitto elenca sei feste create in onore di Imhotep ogni anno, che avrebbero comportato musica, danze e banchetti.
Figura di Imhotep, accompagnato da Amenhotep figlio di Hapu a destra, nel tempio di Ptah a Karnak
Il culto di Imhotep è scemato con la conquista araba del Nord Africa, e i suoi scritti mediali sono sopravvissuti fino all’era cristiana. Tuttavia, la riscoperta europea della cultura egizia antica nel XIX secolo ha riacceso l’interesse per Imhotep e le sue conquiste. Questo rinnovato interesse non fu solo da parte degli egittologi, e Imhotep prese il suo posto come antenato della medicina moderna. Ora ci sono articoli medici e libri scritti su Imhotep e sul ruolo che ha giocato nella storia della medicina, l’edificio della facoltà di medicina dell’Università Descartes di Parigi ha persino un rilievo scolpito di Imhotep.
Il culto moderno di Imhotep può non fare pellegrinaggi o tenere festival in suo onore, ma costruisce ancora monumenti a lui, venera la sua conoscenza, saggezza e abilità e continua a scrivere di lui. Quindi il culto moderno è davvero così diverso da quello dei millenni precedenti?
Parte 2 – sui moderni cultisti di Imhotep – a seguire…