Gli antichi egizi originariamente utilizzavano un calendario basato sulla Luna, e, come molti popoli di tutto il mondo, regolavano il loro calendario lunare per mezzo della guida di un calendario siderale. Usavano l’aspetto stagionale della stella Sirio (Sothis); questo corrispondeva strettamente al vero anno solare, essendo solo 12 minuti più corto. Alcune difficoltà sorsero, tuttavia, a causa dell’incompatibilità intrinseca degli anni lunari e solari. Per risolvere questo problema gli egiziani inventarono un anno civile schematizzato di 365 giorni diviso in tre stagioni, ognuna delle quali era composta da quattro mesi di 30 giorni ciascuno. Per completare l’anno, cinque giorni intercalari venivano aggiunti alla sua fine, in modo che i 12 mesi fossero uguali a 360 giorni più cinque giorni extra. Questo calendario civile derivava dal calendario lunare (usando i mesi) e dalle fluttuazioni agricole, o del Nilo, (usando le stagioni); tuttavia non era più direttamente collegato a nessuno dei due e quindi non era controllato da essi. Il calendario civile serviva al governo e all’amministrazione, mentre il calendario lunare continuava a regolare gli affari religiosi e la vita quotidiana.
Con il tempo, la discrepanza tra il calendario civile e la più antica struttura lunare divenne evidente. Poiché il calendario lunare era controllato dal sorgere di Sirio, i suoi mesi corrispondevano alla stessa stagione ogni anno, mentre il calendario civile si muoveva attraverso le stagioni perché l’anno civile era circa un quarto di giorno più corto dell’anno solare. Quindi, ogni quattro anni sarebbe rimasto indietro rispetto all’anno solare di un giorno, e dopo 1.460 anni si sarebbe accordato nuovamente con il calendario lunisolare. Un tale periodo di tempo è chiamato ciclo sotico.
A causa della discrepanza tra questi due calendari, gli egiziani stabilirono un secondo calendario lunare basato sull’anno civile e non, come il precedente, sull’avvistamento di Sirio. Era schematico e artificiale, e il suo scopo era quello di determinare le celebrazioni e i doveri religiosi. Per mantenerlo in generale accordo con l’anno civile, veniva intercalato un mese ogni volta che il primo giorno dell’anno lunare precedeva il primo giorno dell’anno civile; in seguito venne introdotto un ciclo di intercalazione di 25 anni. Il calendario lunare originale, tuttavia, non fu abbandonato, ma fu mantenuto principalmente per l’agricoltura a causa del suo accordo con le stagioni. Così, gli antichi egizi operavano con tre calendari, ognuno per uno scopo diverso.
L’unica unità di tempo che era più grande di un anno era il regno di un re. L’usanza abituale di datare in base al regno era “anno 1, 2, 3,…del re tal dei tali”, e con ogni nuovo re il conteggio tornava all’anno 1. Le liste dei re registravano regnanti consecutivi e gli anni totali dei loro rispettivi regni.
L’anno civile era diviso in tre stagioni, comunemente tradotte: Inondazione, quando il Nilo straripava i terreni agricoli; Andare avanti, il tempo della semina quando il Nilo tornava al suo letto; e Carenza, il tempo di acqua bassa e del raccolto.
I mesi del calendario civile erano numerati secondo le loro rispettive stagioni e non erano elencati con un nome particolare – ad esempio, terzo mese di Inondazione – ma per scopi religiosi i mesi avevano dei nomi. Quanto presto questi nomi siano stati impiegati nel successivo calendario lunare è oscuro.
Anche i giorni del calendario civile erano indicati da un numero ed elencati secondo i loro rispettivi mesi. Così una data civile completa sarebbe: “Anno regnale 1, quarto mese di Inundazione, giorno 5, sotto la maestà del re Tal dei Tali”. Nel calendario lunare, tuttavia, ogni giorno aveva un nome specifico, e da alcuni di questi nomi si può vedere che venivano riconosciuti i quattro quarti o fasi principali della Luna, anche se gli egiziani non usavano questi quarti per dividere il mese in segmenti più piccoli, come le settimane. A differenza della maggior parte dei popoli che usavano un calendario lunare, gli Egizi iniziavano la loro giornata con l’alba invece che con il tramonto, perché iniziavano il loro mese, e di conseguenza la loro giornata, con la scomparsa della vecchia Luna poco prima dell’alba.
Come era usuale nelle prime civiltà, le ore erano ineguali, essendo la luce del giorno divisa in 12 parti, e la notte allo stesso modo; la durata di queste parti variava con le stagioni. Sia gli orologi ad acqua che le meridiane erano costruiti con notazioni per indicare le ore per i diversi mesi e stagioni dell’anno. L’ora standard di lunghezza costante non fu mai impiegata nell’antico Egitto.
John D. SchmidtColin Alistair Ronan