Gli scheletri dei due piccoli mammut lanosi, soprannominati Lyuba e Khroma, sono stati trovati rispettivamente nel 2007 e nel 2009. Sebbene gli scienziati abbiano riportato per la prima volta le loro ricerche sui resti quasi tre anni fa, da allora hanno condotto un’analisi più approfondita utilizzando la tecnologia a raggi X all’avanguardia. Le loro scoperte complete, pubblicate nel Journal of Paleontology questa settimana, hanno fatto luce su ciò che sappiamo di questo mammifero dell’era glaciale.
I fossili di mammut sono stati scoperti in depositi risalenti al Pleistocene (da 2,6 milioni di anni fa a 11.700 anni fa) in ogni continente tranne l’Australia e il Sud America. In Nord America, le prove suggeriscono che piccole popolazioni sono sopravvissute all’inizio dell’Olocene, che è iniziato 11.700 anni fa e continua fino ad oggi. I primitivi abitanti delle caverne in Europa raffiguravano nella loro arte mandrie di mammut, che erano grandi quanto i moderni elefanti.
Il mammut lanoso, noto anche come mammut settentrionale o siberiano (M. primigenius), è il più noto di tutte le specie di mammut. Grazie al terreno permanentemente ghiacciato della regione, un numero relativamente grande di carcasse di mammut ben conservate è stato scoperto in Siberia, permettendo agli scienziati di imparare molto sulla struttura e le abitudini della specie.
Khroma prende il nome dal fiume nella Siberia settentrionale vicino al quale sono stati scoperti i suoi resti, mentre Lyuba viveva a circa 3.000 miglia (5.000 chilometri) di distanza, sulle rive del fiume Yuribei nella Siberia nord-occidentale. Khroma è stato inizialmente identificato come maschio, ma le scansioni ad alta tecnologia hanno poi permesso agli scienziati di correggere l’errore. Poiché i resti dei due piccoli mammut erano così sorprendentemente ben conservati nel permafrost, le autorità russe hanno posto severi limiti al loro studio. I ricercatori, autorizzati a prendere solo piccoli campioni di tessuto, si sono rivolti alla tomografia computerizzata (CT), simile a quella spesso condotta per le procedure mediche, per ottenere un quadro generale della struttura degli animali.
I ricercatori che lavorano con Khroma e Lyuba hanno affrontato una sfida, tuttavia: la dimensione e la forma di un mammut bambino significava che non poteva essere passato attraverso uno scanner CT standard. Scansioni limitate del corpo di Lyuba di 110 libbre sono state fatte a Tokyo nel 2009 e nel Wisconsin nel 2010, ma è stato solo più tardi nel 2010 che si è presentata l’opportunità di condurre una scansione di tutto il corpo. Mentre i resti venivano trasportati dal Field Museum di Chicago al Liberty Science Center nel New Jersey, l’esperto di mammut Daniel Fisher e i suoi colleghi dell’Università del Michigan hanno convinto i loro responsabili russi a fermarsi a Detroit. Lì, al Ford Motor Company’s Nondestructive Evaluation Laboratory, hanno usato uno scanner extra-large (progettato per esaminare le trasmissioni dei veicoli e i blocchi motore) per esaminare lo scheletro del piccolo mammut.
Confrontando le immagini 3-D risultanti con le scansioni CT di Khroma condotte in due ospedali francesi, così come con gli elefanti moderni, gli scienziati sono stati in grado di ricreare con ragionevole certezza come i due animali sono morti, così come trarre ulteriori conclusioni su come hanno vissuto. Per esempio, il cervello di Khroma era leggermente più piccolo di quello di un elefante moderno appena nato, il che suggerisce che il periodo di gestazione dei mammut era più breve.
In particolare, i ricercatori hanno trovato masse di sedimenti nella proboscide, nella gola e nei bronchi, indicando che entrambi gli animali – che sembravano altrimenti sani – hanno probabilmente respirato nel fango e sono soffocati. I minerali trovati nei polmoni di Lyuba indicano che probabilmente è morta dopo essere caduta in un lago, e potrebbe essersi schiantata attraverso il ghiaccio durante il disgelo primaverile della Siberia, mentre le prove indicano che Khroma potrebbe essere caduta in un fiume e essersi fratturata la colonna vertebrale. Separatamente, i ricercatori della University of Michigan School of Dentistry hanno esaminato i denti dei piccoli mammut con scansioni micro-CT. Contando gli strati di crescita giornaliera all’interno dei denti, hanno stimato che Lyuba morì da 30 a 35 giorni dopo la nascita, mentre Khroma visse da 52 a 57 giorni.
Come dice Fisher a NBC News, i resti dei due piccoli mammut lanosi “possono essere pensati come Pietre di Rosetta che ci aiuteranno a interpretare tutte le ossa isolate di mammut bambino che compaiono in altre località”. Il suo collega Zachary Calamari, dell’American Museum of Natural History è d’accordo sul fatto che studiare Lyuba e Khroma potrebbe aiutare a capire le questioni future sui mammut. “Possiamo usarli per capire come fattori come la posizione e l’età hanno influenzato il modo in cui i mammut sono diventati gli enormi adulti che ci affascinano oggi”.