Oggi ho scoperto che i Post-It sono stati inventati per caso. Il primo fu di Spencer Silver. Secondo l’ex vice presidente delle operazioni tecniche per 3M Geoff Nicholson (ora in pensione), nel 1968, Silver stava lavorando alla 3M cercando di creare adesivi super forti da usare nell’industria aerospaziale per la costruzione di aerei. Invece di un adesivo super forte, però, riuscì accidentalmente a creare un agente adesivo incredibilmente debole e sensibile alla pressione chiamato Microsfere di Copolimero Acrilato.
Questo adesivo non interessava al management della 3M perché era visto come troppo debole per essere utile. Aveva però due caratteristiche interessanti. La prima è che, una volta attaccato ad una superficie, può essere staccato senza lasciare alcun residuo. In particolare, le sfere acriliche si attaccano bene solo alle superfici dove sono tangenti alla superficie, permettendo così un’adesione abbastanza debole da poter essere staccata facilmente. La seconda grande caratteristica è che l’adesivo è riutilizzabile, grazie al fatto che le sfere sono incredibilmente forti e resistono alla rottura, dissoluzione o fusione. Nonostante queste due caratteristiche degne di nota, nessuno, nemmeno Silver stesso, è riuscito a pensare a un buon uso commerciabile per esso. Così, anche se Silver lo ha promosso per cinque anni di fila a vari dipendenti 3M, l’adesivo è stato più o meno accantonato.
Finalmente, nel 1973, quando Geoff Nicholson è stato nominato responsabile del laboratorio prodotti alla 3M, Silver si è avvicinato immediatamente all’adesivo e gli ha dato dei campioni con cui giocare. Silver suggerì anche quella che considerava la sua migliore idea per l’uso dell’adesivo, facendo una bacheca con l’adesivo spruzzato sopra. Si potrebbero poi attaccare pezzi di carta alla bacheca senza chiodi, nastro o simili. La carta potrebbe poi essere facilmente rimossa senza che venga lasciato alcun residuo sui fogli. Anche se questa era un’idea decente, non era vista come potenzialmente abbastanza redditizia dato che le vendite annuali di bacheche sono abbastanza basse.
Ora entra il secondo incidente dell’ingegnere chimico Art Fry. Oltre a lavorare alla 3M come ingegnere per lo sviluppo dei prodotti e a conoscere l’adesivo di Silver grazie alla partecipazione a uno dei seminari di Silver sull’adesivo a bassa aderenza, cantava anche in un coro della chiesa di St. Paul, Minnesota. Un piccolo problema che doveva continuamente affrontare era quello di perdere accidentalmente i suoi segnapagina nel suo libro degli inni mentre cantava, e questi cadevano fuori dall’innario. Da questo, alla fine ebbe il colpo di genio di usare un po’ di adesivo di Silver per aiutare a mantenere i foglietti di carta nell’innario. Fry suggerì poi a Nicholson e Silver che stavano usando l’adesivo al contrario. Invece di attaccare l’adesivo alla bacheca, avrebbero dovuto “metterlo su un pezzo di carta e poi possiamo attaccarlo a qualsiasi cosa.”
Questo inizialmente si dimostrò più facile a dirsi che a farsi, in termini di applicazione pratica. Era abbastanza facile mettere l’adesivo sulla carta, ma i primi prototipi avevano il problema che l’adesivo spesso si staccava dalla carta e rimaneva sull’oggetto a cui la carta era attaccata, o, almeno, lasciava parte dell’adesivo. Non c’era questo problema con le bacheche che Silver aveva fatto perché le aveva specificamente fatte in modo che l’adesivo si legasse meglio con la scheda che con la carta. Ora entrarono in scena altri due dipendenti della 3M, Roger Merrill e Henry Courtney. I due furono incaricati di trovare un rivestimento che potesse essere messo sulla carta per fare in modo che l’adesivo rimanesse attaccato ad essa e non rimanesse su qualsiasi cosa su cui la carta fosse attaccata quando veniva rimossa, un compito che alla fine riuscirono a raggiungere.
Interessante, perché la direzione della 3M non pensava ancora che il prodotto avrebbe avuto successo commerciale, più o meno lo accantonarono per tre anni, anche se le note Post-It erano estremamente popolari internamente ai laboratori della 3M durante quel periodo. Infine, nel 1977, la 3M iniziò a fare dei test di vendita della nota Post-It, allora chiamata “Press ‘n Peel”, in alcune aree di quattro città diverse per vedere se la gente avrebbe comprato e usato il prodotto. Si scoprì che non lo faceva nessuno, il che confermò nella mente dei dirigenti che non era un buon prodotto commerciale.
Fortunatamente per gli uffici di tutto il mondo, Nicholson e Joe Ramey, il capo di Nicholson, non avevano ancora voglia di arrendersi. Sentivano che il dipartimento di marketing aveva fallito nel non aver dato alle aziende e alle persone dei campioni del prodotto da usare per far vedere loro stessi quanto le note potessero essere utili. Così un anno dopo il flop iniziale, 3M provò di nuovo a introdurre la nota Post-It al mondo, questa volta dando enormi quantità di campioni gratuiti di Post-It a Boise, Idaho, con la campagna chiamata “The Boise Blitz”. Questa volta, il tasso di riordino è passato da quasi nulla, nel tentativo precedente, al 90% delle persone e delle imprese che avevano ricevuto i campioni gratuiti. Per riferimento, questo era il doppio del miglior tasso iniziale che 3M avesse mai visto per qualsiasi altro prodotto che avesse introdotto. Due anni dopo, la nota Post-It fu rilasciata in tutti gli Stati Uniti.
Così, dopo 5 anni di costante rifiuto dell’adesivo e altri sette anni di sviluppo e rifiuto iniziale, le note Post-It furono finalmente un successo e da allora sono diventate un pilastro negli uffici di tutto il mondo, essendo oggi uno dei cinque prodotti per ufficio più venduti al mondo.
Fatti in più:
- Si è mai chiesto perché il colore standard delle note Post-It è il giallo? Si è scoperto che anche questo è stato una specie di incidente. La storia ufficiale di alcuni alla 3M è che è stato perché ha creato una “buona connessione emotiva con gli utenti” e che avrebbe “contrastato bene con la carta bianca”. Tuttavia, secondo Geoff Nicholson non c’era nessun pensiero per il colore. La vera ragione per cui i Post-It erano gialli era semplicemente perché il laboratorio vicino a quello dove stavano lavorando sui Post-It “aveva della carta gialla di scarto – ecco perché erano gialli; e quando siamo tornati indietro e abbiamo detto ‘hey ragazzi, avete altra carta gialla di scarto?’ hanno detto ‘se ne volete altra andate a comprarla voi stessi’, ed è quello che abbiamo fatto, ed ecco perché erano gialli. Per me è stato un altro di quegli incredibili incidenti. Non è stato pensato; nessuno ha detto che sarebbe stato meglio che fossero gialli piuttosto che bianchi perché si sarebbero mescolati – è stato un puro incidente.”
- Un altro ostacolo nel lancio iniziale delle note Post-It era che, poiché era un tipo di prodotto completamente nuovo, richiedeva la costruzione di nuovi macchinari per produrre in massa i blocchetti Post-It, che inizialmente era proibitivo per un prodotto visto da molti all’interno della 3M come destinato al fallimento commerciale.
- Mentre la maggior parte dei Post-It ha solo una sottile striscia di adesivo, è possibile acquistare Post-It che sono completamente coperti sul retro dall’adesivo. Un esempio di un posto in cui questo tipo di biglietto viene usato è il servizio postale degli Stati Uniti. Queste banconote completamente adesive sono usate per la posta inoltrata.
- Le banconote Post-It hanno ricevuto un aggiornamento nel 2003 quando 3M ha lanciato una nuova versione della nota Post-It con colla super appiccicosa che ha una migliore adesione alle superfici verticali.
- Spencer Silver detiene un totale di 22 brevetti, compreso il brevetto per “l’adesivo a bassa aderenza, riutilizzabile, sensibile alla pressione” usato nelle banconote Post-It (Patent#: 3,691,140). Silver lavora ancora oggi alla 3M nel loro dipartimento di adesivi speciali. Ha anche un dottorato in chimica organica, che ha ricevuto due anni prima di inventare l’adesivo usato nei Post-It. Nel tempo libero, il suo passatempo preferito è la pittura con pastelli e oli, in cui sembra essere estremamente abile.
- I Post-It sono occasionalmente usati in opere d’arte. Un esempio famoso è stato nel 2008 quando Shay Hovell ha usato 12.000 Post-It per creare una replica della Monna Lisa. La più costosa opera d’arte su Post-It note è stata fatta da R.B. Kitaj e venduta per 640 sterline (circa 1000 dollari) nel 2000.
- Art Fry ha ricevuto la sua prima educazione in una scuola di una stanza. Ha studiato chimica all’Università del Minnesota ed è stato assunto mentre era ancora a scuola alla “Minnesota Mining and Manufacturing Company”, che più tardi fu rinominata 3M. Si è ritirato dalla 3M all’inizio degli anni ’90.