Tuffa un granchio vivo in una pentola di acqua bollente, ed è probabile che cerchi di uscire. Il comportamento del granchio è semplicemente un riflesso o è un segno di dolore? Molti scienziati dubitano che qualsiasi invertebrato (o pesce) provi dolore perché non hanno le aree del cervello associate al dolore umano. Altri sostengono che questo è un confronto ingiusto, notando che nonostante le grandi differenze tra il cervello dei vertebrati e quello degli invertebrati, le loro funzioni (come vedere) sono molto simili. Per aggirare questo problema, i ricercatori nel 2014 hanno sostenuto che un animale potrebbe essere classificato come provante dolore se, tra le altre cose, cambia il suo comportamento in un modo che indica che sta cercando di prevenire ulteriori lesioni, come attraverso un aumento della diffidenza, e se mostra un cambiamento fisiologico, come gli ormoni dello stress elevati. Per scoprire se i granchi soddisfano questi criteri, gli scienziati hanno raccolto 40 granchi di riva europei (Carcinus maenas), mostrati nella foto qui sopra, in Irlanda del Nord. Hanno messo gli animali in vasche individuali, e hanno dato a metà di loro scosse elettriche di 200 millisecondi ogni 10 secondi per 2 minuti nelle loro gambe destra e sinistra. Gli altri 20 granchi sono serviti come controlli. Sedici dei granchi scioccati hanno iniziato a camminare nelle loro vasche, e quattro hanno cercato di uscire. Nessuno dei granchi di controllo ha tentato di arrampicarsi sulle pareti, ma 14 hanno camminato, mentre sei non si sono mossi affatto. C’era, tuttavia, una grande differenza fisiologica tra i 16 granchi scioccati e camminanti e i 14 camminatori di controllo, gli scienziati riferiscono nel numero di oggi di Biology Letters: Quelli che hanno ricevuto scosse elettriche avevano quasi tre volte la quantità di acido lattico nella loro emolinfa, un fluido che è analogo al sangue dei vertebrati – un chiaro segno di stress. Così, i granchi superano l’asticella che gli scienziati hanno fissato per dimostrare che un animale sente il dolore.