Molti di noi hanno un armadio della cucina stracolmo di contenitori di plastica per conservare i nostri avanzi.
Ma con la crescente consapevolezza delle insidie della plastica per la salute e l’ambiente, alcuni consumatori potrebbero chiedersi: è il momento di buttare quella scorta di vecchi contenitori per alimenti?
Solo il 9% di tutti i rifiuti di plastica mai creati è stato riciclato. Dai suoi contributi al riscaldamento globale e all’inquinamento, alle sostanze chimiche e alle microplastiche che migrano nei nostri corpi, nella catena alimentare e nell’ambiente, il vero costo di questo materiale economico sta diventando sempre più evidente.
Ci sono migliaia di composti che si trovano nei prodotti di plastica lungo la catena alimentare, e si sa relativamente poco sulla maggior parte di essi. Ma quello che sappiamo di alcune sostanze chimiche contenute nella plastica è preoccupante.
Gli ftalati, per esempio, che sono usati per rendere la plastica più flessibile e si trovano negli imballaggi per alimenti e nelle pellicole di plastica, sono stati trovati dai Centers for Disease Control and Prevention (CDC) in livelli misurabili nella popolazione statunitense (anche nel corpo della giornalista del Guardian Emily Holden). Sono stati collegati a disfunzioni riproduttive in studi su animali e alcuni ricercatori hanno suggerito legami con la diminuzione della fertilità, problemi di sviluppo neurologico e asma negli esseri umani.
BPA, un’altra sostanza chimica ampiamente aggiunta alla plastica alimentare, è stata soggetta a crescenti regolamenti dopo che gli studi hanno collegato la sostanza chimica al cervello neonatale e infantile e danni riproduttivi. Ma il BPS e il BPF, due sostituti comuni usati nei prodotti commercializzati come “senza BPA”, possono avere effetti simili al loro predecessore: studi dell’Università del Texas e della Washington State University hanno scoperto che anche ad una dose di una parte per trilione, il BPS potrebbe interrompere il funzionamento delle cellule. Uno studio del 2019 della New York University ha collegato l’obesità infantile con BPS e BPF.
Ci sono molte altre sostanze chimiche aggiunte alla plastica durante la produzione, e i ricercatori ammettono che molte lacune rimangono nella nostra comprensione di come influenzano la salute e lo sviluppo. Ma la ricerca che si sta aggiungendo alle preoccupazioni sul “materiale miracoloso” sta crescendo.
Cosa c’è in quei contenitori da asporto?
I contenitori per alimenti sono solo un anello di una massiccia catena di prodotti di plastica che toccano le cose che mangiamo, dai nastri trasportatori rivestiti nelle linee di produzione alimentare alle conchiglie monouso per bacche delicate, ai sacchetti trasparenti per carote e alle brocche del latte.
I ricercatori dicono che è difficile rispondere a quali contenitori di plastica sono sicuri senza una maggiore trasparenza su quali sostanze chimiche compongono i materiali plastici quotidiani.
Nel 2019, il Food Packaging Forum (FPF), una no-profit con sede in Svizzera focalizzata sulla scienza dietro gli imballaggi alimentari, ha compilato un database di oltre 900 sostanze chimiche “probabilmente” associate alla produzione di imballaggi alimentari in plastica in tutto il mondo e altre 3.400 “eventualmente” utilizzate. Di queste 4.300 sostanze chimiche, il 60% non aveva alcun dato disponibile sui pericoli, hanno scoperto i ricercatori.
” i ‘noti’ sono quelli a cui graviterò in termini di preoccupazione”, ha detto il dottor Leo Trasande, direttore del Centro per l’investigazione dei rischi ambientali alla Grossman School of Medicine della New York University, riferendosi a noti additivi plastici come il BPA e gli ftalati. “La realtà è che ci sono molte ‘incognite sconosciute’… che possono essere altrettanto problematiche.”
Nel 1988 l’industria della plastica ha creato dei codici di identificazione standardizzati per i sette tipi più comuni di resina plastica in circolazione. Quei piccoli numeri che si trovano sul fondo delle bottiglie di soda e delle vaschette di yogurt ti indicano il tipo di plastica da cui stai mangiando o bevendo. La maggior parte dei contenitori per alimenti – sia quelli da asporto che quelli destinati al riutilizzo – sono fatti di polietilene a bassa densità (4) o di polipropilene (5).
I ricercatori non sono esattamente sicuri di quanta esposizione chimica avvenga dagli imballaggi alimentari e dai contenitori di stoccaggio, ma sanno che la plastica non è un materiale completamente stabile. Trasande ha detto che quando sono esposti al calore – per esempio, nel microonde e nella lavastoviglie – il polietilene e il polipropilene possono rompersi, rilasciando sostanze chimiche sconosciute nel cibo e nelle bevande. Gli alimenti oleosi sono anche in grado di attrarre alcune sostanze chimiche della plastica.
La complessa chimica necessaria per fare la plastica rende difficile sapere esattamente quali altre sostanze chimiche si trovano nei contenitori di plastica per alimenti, ha detto Jane Muncke, amministratore delegato e direttore scientifico del FPF. (L’FPF, uno dei pochi a studiare esclusivamente gli imballaggi alimentari, riceve molti dei suoi finanziamenti dall’industria degli imballaggi in vetro, anche se Muncke ha detto che le sue priorità di ricerca sono stabilite indipendentemente dai finanziatori.)
I radicali liberi e i sottoprodotti di reazione si formano durante la produzione della plastica, così che gli ingredienti chimici con cui si è iniziato potrebbero non essere la composizione effettiva del prodotto finale. Ci sono anche impurità e le cosiddette sostanze aggiunte non intenzionalmente (Nias) nei materiali originali che si accumulano insieme agli ingredienti chimici conosciuti.
Neanche i produttori, ha detto Muncke, “sanno esattamente qual è la composizione chimica dei materiali del loro prodotto fino all’ultima piccola molecola”.
Inoltre, esistono pochi studi sui prodotti chimici plastici finali, piuttosto che sulle singole sostanze chimiche di partenza. In un documento pubblicato l’anno scorso nella rivista Environmental Science & Technology, ricercatori tedeschi e norvegesi hanno utilizzato campioni di oggetti di plastica del mondo reale come bottiglie di shampoo, bicchieri di yogurt e bottiglie d’acqua ricaricabili per testare il loro effetto sulle cellule in un laboratorio. Hanno trovato composti nella plastica di consumo che sono tossici in vitro, ma sono in gran parte non identificati.
La Plastics Industry Association (Plastics), un gruppo commerciale, ha contestato le affermazioni dei ricercatori di dubbia sicurezza.
“Tutte le plastiche utilizzate negli imballaggi alimentari passano attraverso test rigorosi. Nel momento in cui qualsiasi tipo di imballaggio alimentare in plastica arriva alla US Food and Drug Administration (FDA), è già stato testato più volte da chimici e tossicologi. I contenitori di plastica per alimenti e bevande possono essere usati in modo sicuro nel congelatore, nel microonde, nella lavastoviglie o in una combinazione di tutti e tre quando questi usi sono etichettati sulla confezione”, ha detto un portavoce in una dichiarazione inviata via e-mail.
Chi sta testando quei contenitori per alimenti?
La FDA ha la supervisione di qualsiasi “sostanza a contatto con gli alimenti” (FCS), una categoria che include contenitori riutilizzabili per la conservazione degli alimenti e per l’asporto, così come superfici per la produzione di alimenti e imballaggi originali.
Ma alcuni esperti mettono in dubbio il rigore dietro gli standard della FDA, in parte perché l’agenzia si affida ai produttori per determinare la sicurezza di tutte le sostanze chimiche utilizzate nel sistema alimentare.
La FDA esamina i dati tossicologici dei produttori su ogni nuovo FCS. Ma l’agenzia non regola il modo in cui i produttori eseguono i loro test; invece l’agenzia fornisce “raccomandazioni”. E anche queste raccomandazioni non si allineano con la scienza più recente sui test tossicologici chimici, ha detto Maricel Maffini, un consulente indipendente ed esperto di additivi alimentari.
Per esempio, i produttori non devono effettivamente fornire dati tossicologici per le sostanze che usano se stimano che l’esposizione umana sia inferiore a 0,5 parti per miliardo (ppb). Eppure gli scienziati credono che alcune sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino possano avere effetti anche a quantità inferiori, in particolare nelle popolazioni vulnerabili come i bambini e le donne incinte. “Se si pensa a tutte le sostanze chimiche che sappiamo già essere interferenti endocrini che sono nella dieta, sono sicuro che possiamo essere esposti a più di – cumulativamente, collettivamente – siamo esposti a più di 0,5 parti per miliardo,” ha detto Maffini.
Che dire delle affermazioni secondo cui i contenitori di plastica sono “sicuri” per microonde e lavastoviglie?
Secondo la legge della FDA, spetta anche ai produttori stabilire le “condizioni d’uso” di qualsiasi prodotto, compreso se è “adatto alle microonde” o “adatto alla lavastoviglie”, o anche riutilizzabile. “Sarebbe compito del produttore assicurarsi che il loro prodotto sia correttamente etichettato per la sicurezza nell’uso previsto”, ha detto un portavoce della FDA via e-mail.
Anche per i contenitori etichettati come “sicuri” per il microonde e la lavastoviglie, gli esperti avvertono che il calore e la plastica non si mescolano bene. Poiché il calore aiuta a rompere i legami chimici nella plastica, è possibile che l’esposizione alle alte temperature aumenti il tasso di migrazione chimica dal contenitore al cibo. Gli scienziati hanno documentato tassi più alti di migrazione chimica anche nelle bottiglie d’acqua lasciate al sole.
La deferenza della FDA verso i produttori sulle “condizioni d’uso” significa anche che i contenitori da asporto di gastronomia e ristoranti, che molte persone riutilizzano e lavano in lavastoviglie, potrebbero non essere costruiti per quel tipo di usura. Senza più test e trasparenza da parte della FDA e dei produttori, gli esperti non possono dire se stanno perdendo sostanze chimiche ad un tasso più alto rispetto ai contenitori riutilizzabili.
I produttori possono anche contare su ingredienti che sono stati approvati in alcuni casi decenni fa per fare i loro prodotti, anche se la scienza si è evoluta da allora per sollevare nuove questioni di sicurezza.
“Una volta che una sostanza chimica o una miscela o un polimero è approvato, è lì per sempre. Non c’è nessuna rivalutazione o sguardo indietro per vedere se ciò che era considerato sicuro nel 1962 è ancora sicuro ora sulla base dei progressi nella conoscenza scientifica o dell’esposizione a quel particolare composto nella popolazione”, ha detto Maffini.
Trasande ha ammesso che “ci sono chiaramente ancora lacune nella nostra conoscenza” sul grande ruolo che il packaging alimentare gioca nella nostra esposizione quotidiana a migliaia di sostanze chimiche. Eppure, “ci sono prove sufficienti che l’esposizione a queste sostanze chimiche è problematica”.
Ha co-autore di una dichiarazione politica del 2018 per l’American Academy of Pediatrics incentrata sui rischi sconosciuti che gli additivi alimentari e le sostanze chimiche di contatto rappresentano per i neonati e i bambini piccoli, chiedendo più studi e regolamenti aggiornati.
“Nessuno di noi sta sostenendo che ognuna di queste sostanze chimiche sia da sola tossica. Non stiamo cercando di riportarci al 1700”, ha detto. “
Come tenere la plastica fuori dal cibo
Viste tutte queste incognite, insieme al catastrofico impatto ambientale della nostra dipendenza dalla plastica, ecco alcuni consigli per ridurre la vostra dipendenza dalla plastica e tenerla fuori dal cibo:
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Passa a contenitori di vetro o metallo quando possibile.
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Evitare il calore, compreso il microonde e la lavastoviglie, specialmente quando si tratta di contenitori da asporto e altre forme di plastica non destinate al riutilizzo.
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La plastica non dura per sempre (anche se alcune delle sostanze chimiche che contiene potrebbero) – evitare la plastica graffiata e scolorita e prestare attenzione alle “date di scadenza” su prodotti come le bottiglie SodaStream.
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Non conservare cibi grassi o oleosi nella plastica – molte sostanze chimiche usate nella plastica sono liposolubili e hanno maggiori probabilità di penetrare nei cibi grassi.
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Riduci le bottiglie d’acqua di plastica, che contribuiscono alla diffusa ingestione di microplastiche.
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Considera di sostituire il tuo involucro di plastica con un’opzione riutilizzabile, come l’involucro di cera d’api.
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Questo articolo è stato modificato il 21 febbraio 2020 dopo che un rappresentante del Can Manufacturers Institute, un gruppo commerciale del settore, ha detto che il 90% delle lattine di cibo sono ora senza BPA, e che BPS o BPF non sono usati come sostituti. I nuovi rivestimenti sono fatti di acrilico, poliestere, epossidici non BPA o polimeri olefinici, ha detto il rappresentante, rifiutando di elencare le sostanze chimiche specifiche utilizzate.
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