I cani piangono?

I cani sono in lutto?

Gli amanti dei cani considerano i grandi occhi addolorati dei cuccioli che li guardano come scalda il cuore. Quegli sguardi pieni d’anima sciolgono i cuori umani. Ma quegli occhi addolorati potrebbero indicare che il cane è effettivamente in lutto?

I cani provano emozioni?

È difficile valutare cosa significano quegli occhi addolorati perché i nostri amici canini non possono dirci cosa provano. Anche se i cani non dicono a voce che sono felici o tristi, i proprietari astuti interpretano le emozioni dei loro animali domestici in base al comportamento. Con queste interpretazioni in mente, è comunemente riconosciuto che i cani provano felicità, tristezza, possessività e paura. Si arrabbiano anche e si innervosiscono. E sono davvero in lutto.

Quali sono i segni del lutto?

Quando un cane perde un compagno, a due o a quattro zampe, è in lutto e reagisce ai cambiamenti nella sua vita. I cani alterano il loro comportamento quando sono in lutto, proprio come fanno le persone:

• Possono diventare depressi e svogliati.
• Possono avere meno appetito e rifiutare di giocare.
• Possono dormire più del solito e muoversi più lentamente, tenendo il broncio.

I proprietari di cani riconoscono questi cambiamenti nel comportamento quotidiano come gli stessi che mostrano gli umani in lutto. Il denominatore comune nel dolore umano o canino è la perdita di un individuo centrale (canino o umano) insieme al legame associato.

Gli scettici suggeriscono che i cani non soffrono veramente e attribuiscono i loro cambiamenti comportamentali alle alterazioni della routine quotidiana derivanti dall’assenza di una figura integrale nella vita del cane. In altre parole, il cane si “sconvolge” perché il suo programma è spento. Con la perdita di un cane da compagnia, forse al cane sopravvissuto mancano l’interazione canina e il tempo di gioco. Con la perdita di un compagno umano, forse gli orari dei pasti e delle passeggiate vengono cambiati quando il nuovo caregiver prende il comando. Dal momento che potrebbero non capire la morte come qualcosa di permanente, a volte un cane aspetterà pazientemente, credendo che il defunto tornerà. Altri ancora sostengono che il cane può semplicemente reagire al dolore esibito dagli umani in casa mentre affrontano la morte di un membro della famiglia.

C’è stata qualche ricerca sull’argomento?

Scetticismo a parte, ci sono molti comportamentisti animali che credono che i cani siano davvero in lutto. Molto è stato appreso da un sondaggio condotto nel 1996 dall’American Society for the Prevention of Cruelty to Animals (ASPCA). Lo studio, Companion Animal Mourning Project, ha raccolto dati che hanno fatto nuova luce sul processo di lutto canino. Lo studio si è concentrato sui segni comuni associati al lutto e ha scoperto che:

• il 36% dei cani ha sperimentato una diminuzione dell’appetito dopo la perdita di un compagno canino.
• Circa l’11% ha rifiutato di mangiare.
• Molti cani hanno dormito più del solito mentre alcuni hanno sofferto di insonnia.
• Alcuni cani hanno cambiato l’area della casa in cui dormivano.
• Circa il 63% ha mostrato cambiamenti nei modelli vocali, con alcuni che vocalizzavano di più mentre altri erano più silenziosi di quanto fossero prima della loro perdita di un compagno.
• I cani sopravvissuti erano spesso più affettuosi con i loro proprietari e diventavano appiccicosi.

Lo studio, che ha valutato molti modelli di comportamento diversi, ha concluso che il 66% dei cani ha sperimentato quattro o più cambiamenti comportamentali dopo la perdita di un animale domestico di famiglia che indicano il dolore.

Come posso aiutare il mio cane ad affrontare il lutto?

Quando i segni del lutto diventano evidenti dopo la perdita di un animale o di un membro della famiglia umana, i proprietari preoccupati possono aiutare i loro cani ad affrontare il lutto:

1. Passate del tempo extra con il vostro cane. Cercate di distogliere l’attenzione del vostro cane impegnandovi nei suoi passatempi preferiti. Fate una passeggiata. Giocate a un gioco di riporto. Fai un giro in macchina.
2. Sii più affettuoso. Fate in modo di accarezzare il vostro cane più spesso. Stabilite un contatto visivo e parlategli dialogando con le attività domestiche di routine, “Ok, Scout, carichiamo la lavastoviglie.”
3. Se al vostro cane piace la compagnia, invitate amici che interagiranno con il vostro cane. Un po’ di varietà umana può stimolare l’interesse del tuo cane.
4. Fornisci intrattenimento mentre sei via. Nascondete dei dolcetti in luoghi preferiti della casa che lei possa trovare durante il giorno o riempite di cibo un giocattolo da foraggio per tenerla occupata mentre siete via.
5. Rinforzate il buon comportamento e ignorate quello inappropriato. Alcuni cani lamentosi vocalizzano o ululano senza provocazione. Anche se è difficile da fare, cerca di ignorare questo comportamento. Resisti alla tentazione di dare al tuo cane una ricompensa per calmarlo, che non farà altro che rinforzare il comportamento che vuoi cambiare. Digli con fermezza di stare zitto e premialo se si adegua. La ricompensa non deve essere cibo…. un abbraccio sarà sufficiente. Puoi anche cercare di interrompere il ciclo degli ululati distraendo il tuo cane. Invece di avvicinarlo, cosa che può essere interpretata come un rinforzo positivo del comportamento indesiderato, prova a chiamarlo da te. Se ascolta il vostro comando, lodatelo e iniziate una distrazione come una passeggiata o un gioco.
6. Considerate una terapia medica. Se il tuo cane ha difficoltà prolungate a seguire una perdita, chiedi al tuo veterinario l’uso di un farmaco per la modifica del comportamento. Ci sono diversi farmaci che possono servire come terapia aggiuntiva e possono migliorare i vostri sforzi per risolvere i problemi di comportamento associati al lutto. Il medico del vostro animale potrebbe voler fare esami del sangue e delle urine prima di prescrivere farmaci per escludere problemi sistemici che potrebbero influenzare il comportamento, come problemi alla tiroide, diabete o squilibri elettrolitici, per citarne alcuni.
7. Pensate attentamente a sostituire un animale perso. Se il dolore del tuo cane è dovuto alla perdita di un compagno canino, non avere fretta di trovare un sostituto. Dai al tuo cane il tempo di elaborare il lutto e di adattarsi alla perdita. L’introduzione di un nuovo cane può aggiungere ulteriore stress a una situazione già stressante.

Stabilire una nuova e confortevole struttura sociale in casa dopo la perdita di un membro della famiglia umana o canina è importante per tutta la famiglia, ma ancora di più per i cani. Le persone hanno vite che si estendono al di fuori dell’unità familiare immediata e aiutano a distrarsi dal dolore o a mettere la perdita in una prospettiva più ampia. Hanno amici al lavoro, vedono persone in palestra e comunicano con amici e parenti lontani per via elettronica.

“Quando un membro di quell’unità familiare se ne va,
c’è un vuoto enorme nella vita del cane
e può aver bisogno di aiuto per affrontare la perdita.”

I cani hanno una struttura sociale molto più ristretta con confini stabiliti che si estendono solo fino all’interno della casa o il perimetro del cortile o il percorso a piedi intorno al quartiere. Le loro giornate sono concentrate su una periferia sociale molto più piccola che può includere solo gli altri animali domestici e le persone all’interno dell’unità familiare immediata. Quando un membro di quell’unità familiare se ne va, c’è un vuoto enorme nella vita del cane e potrebbe aver bisogno di aiuto per affrontare la perdita.

Il tempo contribuirà anche al processo di guarigione sia dell’animale che del proprietario. La perdita diventerà più facile da sopportare e i bei ricordi sostituiranno il dolore. E il rapporto tra i sopravvissuti, canino e umano, può evolvere in qualcosa di ancora più bello, mentre sguardi amorevoli e riconoscenti vengono condivisi tra i due.