Avendo prodotto più di 1.300 segmenti su Unsolved Mysteries, la co-creatrice della serie Terry Dunn Meurer ha visto la sua giusta quota di roba spettrale. Eppure non ha avuto problemi a individuare le storie della serie che le danno ancora i brividi – alcune sono davvero bizzarre, con combustione umana spontanea e possibile possessione, mentre la maggior parte sono semplicemente crimini orribili che potrebbero accadere a chiunque.
Parlando con Vulture subito dopo il debutto su Netflix di sei nuovi episodi della serie recentemente riavviata, Dunn Meurer spiega che ha fatto queste selezioni nello stesso modo in cui sceglie i casi per lo show. “Cerchiamo sempre una varietà di categorie”, dice. “Abbiamo un omicidio, due morti inspiegabili, un caso scomparso, un caso ricercato e un caso paranormale – tutto quello che possiamo fare per creare un buon mix in modo che una storia non sembri la successiva. Siamo un po’ più orientati verso il crimine solo perché quelli sono i casi risolvibili.”
In effetti, due dei misteri di questa lista sono stati risolti, ma continuano a perseguitare la Dunn Meurer per ragioni che spiegherà più avanti. Ecco le sue scelte per i segmenti più raccapriccianti di Unsolved Mysteries, che si può vedere in streaming su diversi servizi ora.
“Dial A for Abduction” (Stagione 4, Episodio 16)
Nella notte del 4 aprile 1991, la ventenne Angela Hammond è scomparsa da Clinton, Missouri, mentre parlava con il suo ragazzo, Rob Shafer, da un telefono pubblico. Lei aveva descritto un uomo sospetto che girava per l’isolato in un furgone verde e poi si fermava vicino a lei prima che lei urlasse e lasciasse cadere il telefono. Shafer è saltato nella sua macchina e si è precipitato sulla scena e, quando ha visto il pick-up passare davanti a lui e ha cercato di inseguirlo, ha sbattuto la sua macchina in retromarcia e ha fatto saltare la trasmissione. Sebbene la polizia sospettasse di lui, fu presto scagionato quando i testimoni si fecero avanti e descrissero di aver visto il camion. Come mostra il segmento, il rapimento di Hammond potrebbe essere stato collegato ad altri due casi del Missouri – un omicidio e un rapimento ancora irrisolto – all’inizio di quell’anno.
“È stato così tragico. Si precipita per cercare di salvarla quando sembra che sia in difficoltà, la sua macchina si rompe e praticamente la vede allontanarsi lungo la strada con il suo rapitore. Lei non viene più vista. Il mio cuore è con lui per la perdita che ha vissuto”, dice Dunn Meurer. “I crimini casuali tendono ad essere i più spaventosi. Quelli che mi spaventano di più sono quando queste persone stanno facendo tutto bene. Tutto quello che sta facendo è parlare con il suo ragazzo su un telefono pubblico. Non si sta impegnando in nessun tipo di comportamento rischioso o altro, poi improvvisamente succede questo. Ha dato una descrizione del camion, la decalcomania sul finestrino, e del tipo inquietante. Perché non abbiamo trovato lui e quel camion? Non lo so.”
“Unknown Arsonist” (Stagione 3, Episodio 1)
Nel 1989, un padre e un figlio scoprirono una videocassetta dentro una giacca mimetica abbandonata sul ciglio di una strada a Stockton, California. Quando tornarono a casa e la guardarono, videro il filmato di una casa in fiamme con il filmer che raccontava il suo incendio doloso, ansimando e dicendo: “Questo è l’inferno” e “Guardate le fiamme. Ascoltate le urla dei coyote!”. Quando la polizia indagò, trovò un teschio di ceramica vicino a dove era stato scoperto il nastro e credette che potesse essere il lavoro di un adoratore di Satana. Dopo l’episodio di Unsolved Mysteries, gli spettatori hanno chiamato per dire che l’incendio era avvenuto nel 1988 a Redwood City, a circa 80 miglia da Stockton. I poliziotti alla fine hanno arrestato due adolescenti problematici per il crimine.
Perché allora Dunn Meurer si spaventa ancora? “Si sente il video molto inquietante. Era strano che fosse stato scoperto sul lato dell’autostrada. Questo è ciò che ha attirato la nostra attenzione”, dice. “E abbiamo effettivamente risolto quel caso mandandolo in onda. Erano solo questi ragazzi. Erano minorenni, quindi non siamo stati in grado di rivelare i loro nomi. Sono sicuro che hanno scontato la loro pena e sono stati rilasciati. Non era, per quanto ne sappiamo, legato a qualcos’altro.”
“Friends to the End” (Stagione 1, Episodio 5)
Due ragazzi, Kevin Ives e Don Henry, andarono a caccia una notte a Bryant, Arkansas, solo per essere investiti da un treno merci. All’inizio, la morte del 1987 fu considerata un suicidio, con il medico legale che disse che i ragazzi avevano fumato 20 spinelli ed erano in coma indotto da droghe quando si sdraiarono fianco a fianco sui binari insieme. Le loro famiglie alla fine ottennero la riapertura del caso, e fu determinato che, mentre i ragazzi avevano fumato un po’ di marijuana, uno di loro era già morto per ferite da taglio mentre l’altro era incosciente per un colpo alla testa quando il treno li colpì. Inoltre, un telo verde era stato messo sopra i corpi, probabilmente per evitare che il macchinista del treno li individuasse in tempo per fermarsi. La causa della morte fu cambiata in omicidio, ma il caso fu chiuso nel 1995 senza che venisse effettuato alcun arresto. Alcuni sospettano che i ragazzi abbiano incontrato gente del posto coinvolta in un giro di spaccio di metanfetamine e che la polizia sia stata in qualche modo coinvolta, il che spiegherebbe l’indagine scadente.
“Questo è davvero, davvero tragico”, dice Dunn Meurer. “C’erano molte cose da fare in questa città, e penso che i ragazzi erano solo nel posto sbagliato al momento sbagliato. Il fatto che sia stato giudicato un incidente, e poi alla fine hanno determinato che i bambini sono stati uccisi, è straziante. Vorrei che avessimo potuto risolvere questo caso”
Oddirittura, un ex wrestler del WWF, Billy Jack Haynes, ha affermato nel 2018 che era lì quella notte dopo essere stato assunto da un politico locale per intercettare un affare di droga. Dunn Meurer dice che questo tipo di nuove prove non raggiunge un livello di credibilità tale da giustificare un aggiornamento del segmento. “Continuiamo ad aggiornare tutti gli episodi originali”, dice. “Quelli di solito consistono in un caso che è stato risolto. Non è solo ‘Sono arrivate tre piste’, ma se si tratta di un risultato effettivo, andiamo ad aggiornare l’episodio.”
“Scared to Death” (Stagione 3, Episodio 18)
Due settimane dopo essere scomparsa nel 1989, Cindy James fu trovata morta vicino ad una casa abbandonata con le braccia e le gambe legate dietro la schiena e una calza di nylon attorno al collo. Un’autopsia ha rivelato che la causa reale della sua morte era un’overdose di morfina e la polizia l’ha dichiarata un suicidio. Questo sarebbe abbastanza bizzarro di per sé, se James non avesse riferito di essere stata molestata e attaccata fisicamente da un aggressore sconosciuto per i sette anni precedenti. Prima ha ricevuto biglietti e telefonate minatorie, ha scoperto gatti morti appesi nel suo giardino, le sono stati tagliati i fili del telefono, la sua casa è stata quasi bruciata, ed è stata aggredita cinque volte – una volta in casa sua, quando è stata pugnalata alla mano con un coltello da cucina, e un’altra volta quando è stata trovata malconcia e in ipotermia in un fosso sul lato di una strada. La polizia, che non aveva mai cercato le impronte o cercato accuratamente le prove nella sua casa dopo gli incidenti, disse che James aveva inventato tutto. Dopo la sua morte, un medico teorizzò che lei avesse personalità multiple e che una delle Cindy scisse avesse ucciso l’altra.
“Che sia stata tormentata per sette anni e sia finita morta, questo è sempre stato un vero enigma”, dice Dunn Meurer. “E’ davvero difficile credere che abbia potuto prendere la droga e poi si sia anche incatenata. Penso che possiamo escludere l’incidente”. Per quanto riguarda l’affermazione della personalità multipla, dice: “È una teoria. So che Ozzie Kaban, l’investigatore privato che ha lavorato con lei per anni, credeva ancora che fosse perseguitata e che fosse stata assassinata. La sua famiglia non pensava che avesse problemi psicologici. È difficile immaginare qualcuno che infligga quel tipo di dolore, con un coltello che le attraversa la mano. La grande domanda è: “Chi potrebbe continuare così per sette anni? Non credo che lo risolveremo mai.”
“Halloween Party Death” (Stagione 1, Episodio 9)
Il diciassettenne Kurt Sova è scomparso dopo una festa di Halloween del 1981 in un sobborgo di Cleveland. All’inizio, l’organizzatore della festa negò che avesse mai avuto luogo, prima che si scoprisse che era successo e che Kurt, che non era mai stato un bevitore, aveva ingerito una grande quantità di alcol di grano Everclear. I suoi genitori lo cercarono per cinque giorni senza successo prima che il suo corpo fosse scoperto a piedi nudi in un burrone vicino, un posto dove suo padre aveva già cercato. Per aggiungere altro intrigo, uno strano uomo vide un volantino su Kurt in un negozio di dischi e disse al commesso che la ricerca era inutile, poiché il ragazzo sarebbe stato presto trovato morto. E nonostante Kurt fosse scomparso da cinque giorni, il medico legale stabilì che era morto solo da 24 a 36 ore prima di essere ritrovato. L’anno seguente, un ragazzo di 13 anni che conosceva Kurt è stato trovato morto in un burrone e senza scarpe. Anche questo caso rimane irrisolto.
“In un caso come questo, qualcuno lo sa”, dice Dunn Meurer. “Se avete visto il primo volume di Unsolved, questa storia mi ricorda il caso Alonzo Brooks, dove un giovane va ad una festa, improvvisamente scompare, e poi il suo corpo viene trovato in una zona dove avevano già cercato. Si spera che qualcuno si faccia avanti, qualcuno che era alla festa, che ha visto qualcosa, forse qualcuno che è più maturo ora e deve solo togliersi questo peso. Questo è ciò che si può sperare in termini di risoluzione del caso.”
“Up in Smoke” (Stagione 9, Episodio 14)
Uno dei più famosi segmenti di Unsolved Mysteries, “Up in Smoke” tratta il fenomeno della combustione umana spontanea. Esamina tre casi, due dei quali sono finiti con la morte, e il terzo è quello di Kay Fletcher, una donna che dice che una mattina la sua schiena ha iniziato ad emettere fumo che puzzava come carne bruciata, anche se lei era illesa. Un esperto ha detto che l’SHC potrebbe essere il risultato di correnti elettriche interne che causano una scintilla che accende il corpo come uno stoppino, mentre uno scettico l’ha chiamato “crackpottery.”
“Ho appena visto questo episodio di recente, e mi sono detto, ‘Gli effetti speciali su questo episodio erano davvero molto buoni! Per i tempi che furono, non per ora – se dovessimo farli ora, sarebbero ridicoli”, dice Dunn Meurer, ridacchiando. “Ma, sì, gli intervistati sono così credibili, ho trovato. E infatti, uno dei nostri ricercatori si è appena imbattuto in un’altra combustione spontanea negli ultimi due mesi, che stiamo esaminando. Non so – devi decidere se credi che sia possibile o no.
“Voice From the Grave” (Stagione 2, Episodio 19)
Qui abbiamo un caso di omicidio che è stato risolto – è il modo in cui è stato risolto che ancora lascia perplessi Dunn Meurer e gli altri coinvolti. Nel 1977, la terapista respiratoria Teresita Basa fu trovata pugnalata a morte sotto un materasso bruciato nel suo appartamento di Chicago. Non c’erano indizi, al di fuori di un biglietto che Basa aveva lasciato a se stessa per “prendere i biglietti del teatro per A.S.”. Cinque mesi dopo, uno dei suoi colleghi, Remibias Chua, cominciò a fare sogni sull’omicidio e a parlare con la voce di Teresita a suo marito mentre dormiva, dicendo che l’assassino era un uomo di nome Allan Showery e che aveva preso i gioielli di Basa per darli alla sua ragazza. Andarono alla polizia con questa affermazione e, sicuramente, i detective scoprirono che Showery conosceva Basa e che la sua ragazza indossava i suoi gioielli. Confrontato con le prove, confessò, ma nessuno riuscì a trovare una spiegazione razionale per la conoscenza dei dettagli da parte di Chua. Il segmento fu abbastanza popolare che la NBC lo trasformò in un film TV nel 1996.
“Potete decidere: L’amica di Teresita era posseduta dal suo spirito?” dice Dunn Meurer. “Ma il fatto che avesse informazioni molto, molto specifiche su Allan Showery, sui gioielli e su come Teresita è stata uccisa, devo credere che abbia avuto quelle informazioni da qualche parte. Era una collega, non si conoscevano nemmeno così bene, ma è interessante che Teresita abbia scelto lei per incanalare queste informazioni. Mi piace che Showery fosse così spaventato da dire: ‘Sì, sono stato io, sono stato io!'”
“Cheerleader Murder” (Stagione 10, Episodio 9)
Jessica Keen era una cheerleader di 15 anni di Weinland Park, Ohio, scomparsa nel 1991 e trovata morta in un cimitero due giorni dopo. Sulla base di prove fisiche, la polizia ha determinato che era stata tenuta in ostaggio e violentata prima di fuggire dal suo rapitore e nascondersi in un cimitero, a malapena vestita e con la bocca ancora chiusa con il nastro adesivo. Tragicamente, il suo assalitore la trovò, la aggredì di nuovo e la picchiò a morte con una lapide. Il caso è rimasto freddo fino al 2008, quando un uomo di nome Marvin Lee Smith è stato arrestato per aver aggredito due donne e la polizia ha trovato un riscontro del DNA con l’omicidio di Jessica.
“Questo è agghiacciante perché lei è così giovane e, gli ultimi minuti della sua vita, ha vissuto in un tale terrore e paura”, dice Dunn Meurer. “Ti si spezza il cuore per questa giovane ragazza, quindi penso che sia assolutamente spaventoso. Sono molto felice che l’abbiamo messo dietro le sbarre.”
“Dreamy Disappearance” (Stagione 2, Episodio 13)
Per circa un anno, la ventenne Cindy Anderson ebbe incubi vividi di essere rapita e uccisa. Poi, una mattina del 1981, è scomparsa, per non essere più ritrovata. Prima dell’incidente, qualcuno aveva scritto due volte con lo spray “Ti amo Cindy – by GW” su un muro vicino all’ufficio legale dove lavorava, ma la polizia non è mai riuscita a capire chi ha fatto i graffiti. Un cliente ha ricordato che la Anderson aveva ricevuto una chiamata il giorno prima della sua scomparsa che l’aveva lasciata sconvolta, e un mese dopo una donna anonima ha telefonato alla polizia per dire che Cindy era tenuta in uno scantinato in una casa vicina, ma non ha voluto fornire altri dettagli. Alcuni sospettano che lei sapesse troppo di un giro di droga locale che aveva legami con lo studio legale in cui lavorava, mentre altri credono che possa aver deciso di scappare dalla sua rigida famiglia cristiana e iniziare una nuova vita.
“Solo il fatto che lei abbia previsto la sua scomparsa, e ancora non sappiamo dove sia, è spaventoso”, dice Dunn Meurer. “Ci siamo sempre chiesti quale sarebbe stato il movente. Perché Cindy? Non lo so, a meno che non la conoscessero o fosse un crimine di opportunità come il caso di Patrice Endres nel primo volume. Stava lavorando nel suo salone da parrucchiera in pieno giorno e in 13 minuti qualcuno la rapisce. Cindy avrebbe potuto sperimentare la stessa cosa. Nel caso di Patrice è stata una fortuna che i suoi resti siano stati trovati, così tutti sapevano che era morta. Ho la sensazione che Cindy non sia più con noi. Penso che se fosse semplicemente scappata, alla fine sarebbe tornata a casa o sarebbe stata identificata.”
“Rest Stop Killer” (Stagione 5, Episodio 21)
Nel 1991, Gordon e Jackie McAllister, che erano sposati da 39 anni, stavano facendo una vacanza nel loro camper quando si fermarono a Blind River, Ontario, per la notte. Verso l’una di notte, un uomo che sosteneva di essere un ufficiale di polizia bussò alla loro porta e, quando Jackie aprì, brandì due pistole. Ha detto loro di consegnare i loro soldi e tutti i beni di valore, poi ha sparato a Jackie dopo che lei ha acconsentito. Gordon scappò dal camper, e l’uomo lo inseguì quando Brian Majors, 29 anni, si fermò nello stesso parcheggio. L’uomo armato ha poi ucciso Majors e se n’è andato su un furgone blu. Gordon fu in grado di produrre un’immagine composita dell’assassino, ma l’uomo non fu mai catturato. Si crede che l’assalitore fosse un poliziotto di nome Ronald West, che viveva nelle vicinanze, possedeva un furgone blu e lo stesso tipo di pistole usate negli omicidi, ed è stato condannato con accuse di omicidio separate, anche se non ha mai ammesso questo crimine.
“Questo è uno di quei ‘non fare nulla di sbagliato’,” dice Dunn Meurer. “Chiunque è programmato che quando un agente di polizia si presenta, si risponde alla porta e si interagisce con loro. Sfortunatamente, queste persone lo hanno fatto e due di loro sono state uccise. È spaventoso che questo tizio sia ancora là fuori. Non credo che avessero del DNA in questo caso, quindi forse è dietro le sbarre per qualche altro crimine e non lo sappiamo. Questo è un altro esempio di omicidio casuale. È così spaventoso.”