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La storia di… La zebra e l’enigma degli animali africani
Forse la domanda più sconcertante che Jared Diamond incontra quando indaga sull’addomesticamento degli animali è: perché non sono mai stati addomesticati grandi mammiferi nell’Africa tropicale?
L’Africa, a sud del Sahara, ospita la più ricca diversità di vita animale del pianeta, compresi alcuni dei più grandi mammiferi della terra. Allora perché gli africani non hanno mai addomesticato il rinoceronte? Perché non hanno mai allevato l’ippopotamo? L’elefante? O il gigantesco gnu? Forse la cosa più strana di tutte, data l’importanza del cavallo nella storia europea, perché gli africani tropicali non hanno mai addomesticato la loro specie di cavallo selvaggio, la zebra?

Le zebre sono strettamente legate al cavallo addomesticato, condividendo un genere (Equus) e un antenato comune. Sono alte quasi un metro e mezzo alla spalla, vivono in piccoli gruppi familiari o mandrie, sono erbivori socievoli che si riproducono bene in pubblico e vivono in armonia con i loro vicini mammiferi, come antilopi e gnu. Sono persino abbastanza forti da portare un umano adulto sulla schiena.

	Le zebre sono notoriamente difficili da domare

Le zebre sono anche notoriamente difficili da catturare. Hanno sviluppato dei meccanismi di allarme superbi, come la visione periferica molto superiore a quella degli altri cavalli. Spesso di cattivo carattere, diventano sempre più antisociali con l’età e una volta che mordono, tendono a non lasciare la presa. Un calcio di una zebra può uccidere – e queste creature sono responsabili di più ferite per i guardiani degli zoo americani ogni anno di qualsiasi altro animale.
Pietà per il povero umano, quindi, che potrebbe cercare di addomesticare una zebra in natura. Durante l’epoca coloniale, alcuni europei avventurosi hanno cercato di imbrigliare questo cavallo africano. Lord Rothschild ha notoriamente guidato una carrozza trainata da zebre per le strade della Londra vittoriana. Eppure queste creature non sono mai state veramente addomesticate – non sono mai state allevate e mantenute esplicitamente sotto il controllo umano.
Perché è così difficile domare la zebra? La sopravvivenza del più forte.
La zebra e altri animali africani hanno evoluto caratteristiche che li aiutano a sopravvivere in uno degli ambienti più difficili della terra.
L’Africa è stata il luogo di nascita non solo dell’umanità, ma anche di gran parte della vita vegetale e animale del nostro pianeta. Le specie che sono rimaste in questo continente piuttosto che migrare verso nuove terre, si sono evolute l’una accanto all’altra per milioni di anni, diventando altamente in sintonia con la natura predatoria del loro ambiente.
Condividendo il loro habitat con alcuni dei predatori più pericolosi della terra, tra cui leoni e ghepardi, leopardi e iene, la selezione naturale ha costretto la fauna africana come la zebra ad evolvere tecniche di sopravvivenza intelligenti. I rinoceronti, con oltre 5 tonnellate di peso e immensamente forti, avrebbero potuto essere bestie da soma formidabili per i contadini africani – basta immaginare la vista di una cavalleria montata da rinoceronti! Ma i rinoceronti sono spettacolarmente irascibili e imprevedibili. Anche se hanno una scarsa vista, i loro sensi dell’olfatto e dell’udito sono particolarmente acuti. Nonostante la loro mole, i rinoceronti sono notevolmente agili, e quando vengono provocati in una carica – spesso da poco più di un odore o un suono sconosciuto – un rinoceronte agitato può raggiungere velocità fino a 45 km all’ora, anche nel fitto sottobosco.
L’ippopotamo, potrebbe anche aver offerto vantaggi agricoli e militari unici alla civiltà africana. Tuttavia, la natura aggressiva dell’ippopotamo, le mascelle schiaccianti e le dimensioni di quattro tonnellate e mezzo li rendono mortali. Sono anche estremamente territoriali – i maschi spesso combattono fino alla morte per il controllo di un harem. Si dice che gli ippopotami siano responsabili di più morti umane all’anno in tutta l’Africa di qualsiasi altro mammifero, tranne il leone.
Un modello è emerso. Gli erbivori africani erano semplicemente troppo aggressivi per il controllo umano. Altrove nel mondo, i mammiferi si sono evoluti in isolamento dall’interferenza umana – dopo tutto, l’uomo ha vissuto fuori dall’Africa solo per una frazione della sua esistenza sulla terra – circa 50.000 anni. Quando l’uomo è arrivato in Eurasia e nelle Americhe, gli erbivori nativi erano per natura meno cauti e più ricettivi al controllo umano.
Ma in Africa, l’uomo e la bestia si sono evoluti insieme per milioni di anni. I grandi mammiferi hanno imparato a evitare – o, se necessario, ad attaccare – gli esseri umani, resistendo alla cattura con alcune delle caratteristiche fisiologiche più sofisticate sulla terra.
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