I Minnesota Timberwolves devono raggiungere i playoff il prossimo anno. L’affluenza al Target Center è in calo, i Wild e i Vikings dovrebbero partecipare alla postseason e Minnesota non partecipa ai playoff NBA dal 2003-04.
Per qualificarsi alla postseason, i Lupi devono costruire attorno alle loro due stelle: Ricky Rubio e Kevin Love. Questo significa rifirmare Chase Budinger e Nikola Pekovic, sperando che Andrei Kirilenko prenda la sua player option e aggiungendo una guardia tiratrice titolare.
Per analizzare la situazione del cap di Minnesota, affronterò quali giocatori la squadra deve tenere, chi dovrebbe lasciare andare e chi dovrebbe aggiungere.
Tutti i numeri di contratto per gentile concessione di HoopsWorld.com.
Tenere
Kevin Love, Power Forward ($14.7 milioni)
Love è l’unico giocatore franchigia della squadra. Rubio è sulla sua strada, ma Love era in giro durante gli anni di Kevin McHale, ha macinato con Randy Wittman e Kurt Rambis come capo allenatore e ha dovuto giocare con ragazzi come Johnny Flynn, Michael Beasley e Wesley Johnson durante la sua carriera.
Mentre le sue recenti lamentele ad Adrian Wojnarowski di Yahoo! Sports riguardo all’era di David Kahn possono aver irritato alcuni tifosi, esse sono state oneste, piuttosto precise, e il risultato dell’essere un grande giocatore in una squadra povera.
Love è sotto contratto per altri due anni, con una player option nel 2015-16. Ci sono persone che sentono che è buono come andato, ma con Kahn andato, Flip Saunders (un uomo con cui va d’accordo) e il mantenimento di Rick Adelman come capo allenatore significa che Love dovrebbe essere contento di giocare in Minnesota-almeno nel breve termine.
La chiave è tenerlo intorno quando Adelman alla fine si ritira. Costruire una squadra contendente intorno a lui è un inizio, e comincia con le mosse fatte durante questa offseason.
Andrei Kirilenko, Small Forward ($10.2 milioni)
La gestione dei Timberwolves ha poca voce in capitolo; Kirilenko sceglierà la sua player option o non la sceglierà. A 32 anni, non fa parte dei piani a lungo termine di Minnesota, ma, per ora, è un leader veterano che è ancora produttivo in campo e dovrebbe iniziare l’anno come small forward di partenza.
I Lupi vorrebbero vedere Derek Williams alla fine prendere quel posto, ma ha bisogno di guadagnarselo e probabilmente trarrebbe beneficio dall’iniziare l’anno uscendo dalla panchina.
Nikola Pekovic, centro (circa 12 milioni di dollari)
Pekovic ha un’offerta di qualificazione per poco più di 6 milioni di dollari, ma non ha intenzione di prenderla, sapendo di valerne il doppio in free agency.
Minnesota deve mantenere Pekovic se sono seri circa contendendo. Il massiccio montenegrino è nel fiore degli anni (27 anni), una fortezza nel mezzo e senza dubbio il giocatore più amabile della squadra.
Facilmente potrebbe completare il “Big Three” di Minnesota, se vi piacciono queste cose, e, nel peggiore dei casi, è una parte importante del cast di supporto per Love e Rubio.
Pekovic ha detto a Jerry Zgoda del Minneapolis Star Tribune che vuole rimanere a Minneapolis e lasciarlo andare significa mandare un semplice messaggio ai tifosi dei Timberwolves: Siamo troppo tirchi per provare seriamente a vincere (per favore, comprate i biglietti per la prossima stagione!).
Derrick Williams, attaccante (5 milioni di dollari)
La giuria è ancora fuori su Williams. Alcuni pensano che abbia semplicemente esagerato la scorsa stagione e che sarà un altro fallimento del draft dei Timberwolves. Altri pensano che può bloccare un posto nella rotazione di partenza la prossima stagione.
È facile essere pessimisti su Williams. Dopo tutto, i tifosi dei Lupi hanno visto altre scelte del draft come Johnny Flynn, Michael Beasley e Wesley Johnson fallire a Minneapolis, ma Williams è diverso. È un giocatore versatile che trabocca di atletismo, ha il potenziale per essere uno degli attaccanti più dinamici nella lega ed è un’opzione di punteggio che dovrebbe liberare qualche pressione su amore per portare il team.
At 6’8″, 240 libbre, è piccolo per la posizione di power forward e un po’ grande per essere considerato un vero small forward. È improbabile che inizi sopra Love al 4, ovviamente, ma potrebbe guadagnarsi un posto come 3 primario della squadra.
Nel peggiore dei casi, sembra che possa essere un grande sesto uomo che può cambiare il corso del gioco quando esce dalla panchina.
A questo punto, non ha senso lasciarlo andare. Ha bisogno di un anno per dimostrare che Minnesota dovrebbe prendere la sua opzione di squadra la prossima stagione.
J.J. Barea, Point Guard ($4.7 milioni)
Questo sarà un dibattito caldo tutta l’estate: I Lupi dovrebbero tenere Barea o Luke Ridnour?
Non ha senso tenerli entrambi. Alexey Shved è un playmaker nel cuore, Rubio è il titolare ovvio e Malcolm Lee è un’opzione economica che può essere utilizzata in un pizzico.
Il caso per Barea è che, a 28 anni, è quattro anni più giovane di Ridnour, ha già vinto un campionato con i Dallas Mavericks-indietro nel 2011-e rende circa quanto Ridnour fa.
Certo, in una vita passata Barea potrebbe aver cercato di salvare la sua rossa e matura fragola da un grande orso affamato (Pekovic), ma il generoso 6’0″, 170-pound point guard può tenere testa ai giganti della lega. Ha mostrato abbastanza l’anno scorso per convincere i Lupi che vale la pena di tenerlo fino alla scadenza del suo contratto nel 2014-15.
Ricky Rubio, Point Guard ($4 milioni)
Rubio potrebbe essere il più grande affare della lega. Fuori dal campo, i suoi capelli Beatles e il suo sorriso sfrenato forniscono un volto amichevole per la franchigia da commercializzare. In campo, è un playmaker altruista i cui passaggi dinamici sono così ingannevoli che nemmeno il governo può intercettarli. È anche un solido giocatore difensivo quando è in salute.
Assumendo che possa colpire più di un quarto dei suoi colpi dal campo in questa stagione, sarà considerato un giocatore di franchigia in Minnesota – se non lo è già.
La domanda è chi sarà il suo compagno di backcourt.
Chase Budinger, guardia/avversario ($4 milioni)
Avendo giocato sotto Adelman a Houston prima di venire a Minnesota, Budinger ha reso abbondantemente chiaro che sarebbe tornato solo se il vecchio Rick fosse stato il capo allenatore la prossima stagione, secondo lo Star Tribune.
Ora che sappiamo che Adelman sarà dietro la panchina, è tempo di raggiungere Budinger. Probabilmente non inizierà per Minnesota, ma può giocare sia da 2 che da 3, due posizioni in cui i Lupi hanno bisogno di profondità.
Più importante, è un cecchino da oltre l’arco e, l’ultima volta che ho controllato, questo era un reparto in cui Minnesota mancava la scorsa stagione.
Come per la situazione di Pekovic, i Timberwolves manderanno il messaggio sbagliato non dando a Budinger un aumento questa estate.
Alexey Shved, guardia ($3.2 milioni)
Ci sono molte domande su Shved:
È capace di essere un grande giocatore NBA? O è solo partito molto bene l’anno scorso?
Può giocare con Ricky Rubio? O è più intelligente usarlo alla 1, la sua posizione naturale?
È davvero il figlio d’amore clandestino di George Hill e Adam Morrison?
Vale la pena pagargli gli oltre 3 milioni di dollari che gli spettano quest’anno solo per trovare una risposta alle prime due domande. La terza è probabilmente meglio che non venga scoperta.
Dante Cunningham, Forward ($2.2 milioni)
Per poco più di 2 milioni di dollari, Cunningham è un saggio investimento.
Sappiamo che non sarà mai un attaccante che cambia il gioco, ma fornisce grande energia dalla panchina e, a 26 anni, è nel suo fiore all’occhiello, il che significa che i Lupi potrebbero tenerlo in Minnesota per molto tempo.
Prendere la sua opzione di squadra quest’anno è un no-brainer per i Timberwolves.
Altri: Malcolm Lee, Mickael Gelabale e Chris Johnson (combinato: sotto i 3 milioni di dollari)
Lee e Johnson sono sotto contratto per la prossima stagione, fanno meno di 1 milione di dollari ciascuno e forniscono profondità rispettivamente nella posizione di playmaker e centro.
Lee ha dimostrato di essere un backup di qualità la scorsa stagione fino a quando non si è infortunato. Può diventare sacrificabile se Barea e Shved entrambi riempiono la tabella di profondità dietro Rubio, ma non è un problema – se la spinta arriva a spingere, uno qualsiasi di quei tre giocatori può essere scambiato alla scadenza per soddisfare un altro bisogno.
Johnson ha avuto la folla che applaudiva “M-V-P, M-V-P” l’anno scorso, secondo Ray Richardson del Pioneer Press, ma non ha visto molto tempo di gioco dopo quello. A 6’11”, 210 libbre, è la versione del basket di Kate Moss-essenzialmente l’anti-Pekovic. Finché può entrare e contribuire ogni tanto, vale i soldi.
Gelabale ha un’opzione di squadra per meno di 1 milione di dollari ed è così vecchio che è stato draftato da qualcosa chiamato Seattle Supersonics. Dopo aver trascorso la maggior parte della sua carriera all’estero, l’attaccante francese è venuto a Minnesota e ha ottenuto un po’ di tempo come ala piccola l’anno scorso.
La profondità in quella posizione potrebbe essere riempita se Budinger firma di nuovo, quindi l’opzione potrebbe non essere presa. Tuttavia, sarebbe bello avere una certa assicurazione nel caso in cui l’invecchiamento Kirilenko cade a lesioni e Williams ha bisogno di un backup.
Totals: 12 giocatori, est. $63 milioni
Lasciare andare
Luke Ridnour, Point Guard ($4.3 milioni)
Sarò triste di vedere Ridnour andare, se non altro perché ero alla partita notturna degli anni ’90 quando ha suonato Ace of Base sul Jumbotron. Se in qualche modo non riuscirà ad ottenere un contratto con una squadra la prossima stagione (lo farà), Ridnour ha sempre la sua carriera di karaoke su cui ripiegare.
Ecco il problema di conoscere gli Ace of Base: Significa che sei vecchio e, per gli standard NBA, Ridnour lo è. A 32 anni, sta uscendo dal fiore degli anni, e i Wolves hanno il 28enne Barea per sostituirlo.
La vita è impegnativa senza comprensione, amico mio, mi dispiacerà vederti andare via.
Greg Stiemsma, centro (2,7 milioni di dollari)
Questo non ha niente a che fare con il fatto che sei uno Sconnie, Mr. Stiemsma; è solo che Johnson deve meno soldi di te ed entrambi siete centri di riserva.
Steamer ha fornito alcuni minuti di qualità la scorsa stagione, ma la squadra può risparmiare soldi rilasciando lui e mantenendo Johnson.
Johnson è debitore di meno di 1 milione di dollari, e non c’è davvero bisogno di avere tre centri nel roster – soprattutto perché, se Pekovic va giù per infortunio di nuovo, non sarebbe difficile trovare un giocatore del calibro di Stiemsma in free agency.
Aggiungi
O J.J. Redick o O.J. Mayo (Mid-Level Exception, est. $5-6 milioni)
Ok, non spaventatevi: So che entrambi questi giocatori potrebbero volere più del MLE per firmare con Minnesota. Ecco l’accordo però: I Lupi possono onestamente dire che uno di questi ragazzi è il pezzo mancante e che possono giocare in una squadra da playoff, o anche un contendente marginale, se firmano.
Redick sarebbe la mia prima scelta. È un giocatore migliore in difesa e un tiratore provato. Ha anche fatto poco più di 6 milioni di dollari con i Milwaukee Bucks la scorsa stagione, quindi non è come se stesse prendendo un grande taglio di stipendio. E, credetemi, ha più possibilità di vincere a Minneapolis che a Milwaukee o tornando a Orlando.
Non mi dispiacerebbe una piccola riunione con Mayo, però. A parte il divertimento di fare battute da fast food, alla Airplane, con il suo cognome, sarebbe bello avere una guardia combo con un forte jumper esterno da mettere accanto a Mr. Rubio.
Il problema è che non è un grande difensore.
Mayo è stato originariamente selezionato dai Wolves con il n. 3 assoluto nel 2008 ma è stato scambiato per qualcuno di nome Kevin Love. Avere Love e Mayo in una squadra? Sarà la più grande combinazione da quando i Simpson hanno messo noci e gomme in un barattolo (Together at Last!).
Conclusione
Questo scenario porterà i Lupi oltre il salary cap, ma ne varrà la pena per mettere un contendente a Minneapolis. Due anni fa, quando Minnesota ha unito Rubio e Love, la gente ha riempito il Target Center – perdonando istantaneamente la squadra per lo scandalo Joe Smith, il commercio di Kevin Garnett e il draft della “guardia a tre punti”.
Le masse torneranno di nuovo se metteranno questa squadra sul parquet. Questi 13 uomini possono vincere partite di basket insieme e dare a 19.000 persone un motivo per guardarli ogni sera.
Tom Schreier copre gli sport del Minnesota per Bleacher Report ed è un collaboratore di Yahoo! Sports e Minnesota Sports News Nightly.
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